Глава 245 — Столкновение

Бака вышел к переднему краю вместе со своим сыном Бетой и гвардейским отрядом. Он долго всматривался в строй ардиейской объединённой армии, пока блеск доспехов на её левом крыле не заставил его прищуриться.

— Это и есть подкрепление ардиеев? Войско какого-то племени Никс?

— Да, отец, — ответил Бета, и лицо его было серьёзно. — По нашим сведениям, племя Никс находится к северу от ардиеев. Оно возникло только в прошлом году. Соплеменники там в основном тоже иллирийцы, но прежде они много лет воевали за горами как наёмники, а в прошлом году вернулись в горы и заключили союз с ардиеями… Они пришли сюда только вчера. Их больше пяти тысяч. Разведчики говорили, что все они в доспехах, но я не думал, что доспехи у них такие тяжёлые, железные. Отец, не стоит ли изменить прежний план?

Бака помолчал.

— Немедленно пошли к Элиду. Пусть ведёт воинов своего племени на левое крыло, к бывшим трибаллам, и усиливает их. Мне не нужно, чтобы он дрался до последней крови. Пусть только удержит этих ни… никсийцев.

Он снова посмотрел на сияющую полосу чужих щитов и панцирей.

— Никс и ардиеи, конечно, союзники, но никсийцы пришли всего год назад. Глубокой дружбы между ними быть не может. Они лишь исполняют союзный договор и, думаю, не станут класть головы ради ардиеев. Когда мы решим дело с самими ардиеями, эти чужаки поймут, что лучше уйти.

— Понял, отец!

К Бете вернулась решимость. Он подозвал командира гвардейцев, быстро переговорил с ним вполголоса, и тот побежал к задним рядам.

— Отец, смотри, Аристакас уже вышел. Нам пора.

— Не торопись, — спокойно сказал Бака. — Подождём, пока Элид со своими людьми доберётся до левого крыла и встанет на место. Заодно заставим ардиейского щенка постоять посреди поля. Пусть злится. Злость у молодого вождя — плохой советчик.

Бета сразу понял.

Аристакас уже стоял между двумя войсками. Он видел: Бака появился впереди, но не идёт к нему, будто нарочно медлит. Сначала Аристакас сдерживался; потом ожидание стало щекотать нервы, потом жечь. Наконец он не выдержал и крикнул:

— Верховный вождь Бака! Ты испугался? Не смеешь подойти ко мне? Верховный вождь Бака!..

Он кричал долго. Голос охрип. Только тогда Бака неторопливо двинулся вперёд. Шёл он с поднятой головой, искоса поглядывал на Аристакаса, и в каждом его движении было оскорбительное равнодушие.

— Мальчишка, — сказал он, остановившись, — не устал тут вопить? Скажу честно: будь здесь твой отец, я бы подошёл раньше. А ради тебя… и ноги переставлять не хотелось.

Кровь ударила Аристакасу в голову.

— Ты, старая падаль…

Бака расхохотался.

— Вот тут ты прав. Стар я, очень стар, а всё ещё живу неплохо. Видно, Арес меня бережёт. Твой отец со мной почти ровесник, да слышал я, тяжко болен. Пожалуй, ему и впрямь недолго осталось.

Аристакас побагровел и шагнул вперёд. Он уже готов был ударить этого мерзкого старика кулаком в лицо, но Клеобротас, стоявший рядом, крепко схватил его за руку.

— Аристакас, — сказал он низко, почти сквозь зубы, — не забудь, зачем ты пришёл сюда. Ты полководец всего войска. Сохраняй хладнокровие.

Затем Клеобротас повернулся к Баке:

— Верховный вождь Бака, в столь священный час ты обходишься со своим противником без всякого уважения. Разве ты не боишься гнева Ареса? Когда об этом узнают, все племена Иллирии будут смеяться над тобой.

Бака холодно взглянул на него. Улыбка исчезла. Он поднял копьё наискось.

— Хватит болтать. Заканчивайте обряд. Мне ещё вести людей и разбивать вас.

Аристакас сжал зубы, фыркнул и положил своё копьё к копью Баки.

Оба войска воззвали к имени Ареса и поклялись соблюдать прежний уговор.

Когда обряд был завершён, Бака насмешливо оглядел Аристакаса, покачал головой и повернул назад. Аристакас стоял, дрожа от ярости. Клеобротас ещё раз тихо напомнил ему о сдержанности. Тогда он резко вырвал руку и широким шагом пошёл к своим рядам.

В то время как полководцы исполняли обряд, Фесал с несколькими людьми обходил строй Первого легиона. Шёл он между когортами и громко говорил:

— Братья! За мной идут чиновник военного отдела Тасинес и чиновник служебного отдела Лаклид. Их дело — записывать и подтверждать ваши подвиги в битве. Запомните: больше убитых врагов — больше заслуг; больше заслуг — больше земли и выше ступень! Это большой случай, который вождь дал нашему Первому легиону. Не вздумайте его упустить!

Он повторял эти слова снова и снова. Там, где он проходил, солдаты крепче стискивали мечи и щиты; дыхание у них делалось горячим и частым, глаза расширялись. Внутри строя росло напряжение — не шумное, не пьяное, а тугое, как натянутая жила.

Вернувшись за свои ряды, Аристакас, всё ещё кипя от обиды, почти сразу велел трубить наступление.

Центр и левое крыло ардиеев медленно двинулись вперёд. Правое крыло — Первый легион Никса — осталось неподвижным. Лишь спустя короткое время за его строем прозвучал боевой рог; знамена когорт наклонились вперёд, офицеры выкрикнули команды, и никсийцы пошли.

С противоположной стороны ответили рога автариатов. Их войско тоже начало движение.

Две линии приближались одна к другой. Когда между ними осталось около пятидесяти шагов, воины с обеих сторон почти одновременно взревели и сорвались на бег.

Они столкнулись, как две встречные волны.

На поле разом взметнулись крики, хрип, звон железа, первые короткие вопли тех, кого уже не успевали оттащить назад.

Когда ардиейские воины бросились в атаку, Первый легион не последовал за ними. Напротив — он остановился.

— Братья, не дрожать! Ко мне, плотнее! Полуприсед! Правая нога вперёд, левая назад! Щитом упереться в спину товарища перед собой! Стоять крепко, мать вашу!

Касаридоа, как и другие офицеры, орал своим людям до срыва голоса. Его десяток, где было много новобранцев, находился в середине строя и пока не должен был принимать на себя первый удар, но и им нужно было держать общую стену.

Первый легион едва успел сомкнуть щиты, как автариаты налетели на него и с силой ударили в плотный никсийский строй.

В этот миг сердце Фесала поднялось к самому горлу.

Автариатов было больше. Их линия была длиннее линии союзников, и, чтобы враг не обошёл фланг, Фесал растянул строй. Кроме того, по совету штабного чиновника Маркиуса он выделил одну когорту в резерв. От этого боевой порядок стал тоньше: всего четыре ряда в глубину. Выдержит ли такая стена многолюдный натиск автариатов — вот что мучило его больше всего.

Но вскоре Фесал выдохнул.

Удар автариатов сперва согнул плотную стену щитов, кое-где даже продавил её и разорвал, однако стоило первому бешенству атаки иссякнуть, как Первый легион начал снова срастаться в строй.

Главная заслуга принадлежала передним рядам. Там стояли в основном ветераны, прошедшие италийские походы; они знали цену и шагу назад, и своевременному удару. Когда враг врезался в них, они прикрывались большими щитами и сами чуть отступали, гася силу толчка, а в ту долю, когда противник раскрывался, короткий меч из правой руки стремительно выныривал из щели между щитами и входил под рёбра.

Автариаты родились в горах и выросли в горах. Они привыкли к схватке копьё против копья, к давней племенной войне, где у каждого движения был знакомый ответ. Теперь же перед ними стоял противник иной породы. К этой иной породы войне они не успели привыкнуть; расплата приходила сразу — раной или смертью.

Никсийцы держали большие щиты и короткие мечи. Чтобы убить, им нужно было подойти вплотную, а для такого боя требовались не только храбрость, но и опыт мечника.

Автариаты, хотя и строились рыхло, после броска сбились в тесную толпу: задние наваливались на передних, толкали их всё дальше к никсийской стене, и тем самым мешали им уворачиваться от коротких мечей. Доспехов у большинства не было. Потери быстро росли. Натиск ослабевал, потом почти остановился, а затем воины автариатов начали сами медленно пятиться назад.

Когда Фесал узнал об этом, он испытал сразу облегчение и недоумение. Он не мог знать, что против Первого легиона поставлены были главным образом племена, прежде покорённые автариатами, и что Бака приказал им лишь сковывать никсийцев, не умирать на месте. Но когда прозвучали рога и люди пошли в атаку, кровь ударила им в голову, и предупреждения вождей забылись. Вернули им память не речи, а крики собственных соплеменников. По зову своих вождей они стали отходить, надеясь разорвать близкую схватку и уменьшить потери.

В это время один за другим вернулись конные разведчики.

За год, прошедший с основания племени, повстанческая армия сильно выросла, однако конницы, наоборот, стало меньше: не хватало лошадей. В этот поход военный отдел выделил Первому легиону всего четырёх всадников — именно для разведки. В начале боя Фесал отправил их всех вперёд; автариаты конницы не имели, так что за разведчиков он почти не опасался.

— Легат! — доложил первый. — Враг ввёл все войска. Резерва не видно.

Хорошая весть.

Фесал почувствовал, как внутри у него теплеет, и сразу повернулся к тем, кто должен был следить за союзниками.

— Легат, наше левое крыло пытаются обойти с фланга, но пока они держатся. Бой тяжёлый, явных признаков, что они дрогнули, нет.

Фесал чуть сжал губы.

— Легат, наш центр при атаке слишком вырвался вперёд. Оба фланга открылись. Враг, похоже, стягивает силы против центра. Наш центр уже отступает.