Глава 241 — Последние вести из земель ардиеев

Пигрес говорил об ардиеях, которые, теснившись у дороги, радостно махали руками, так, словно перечислял собственные заслуги по строкам и печатям. В глазах его светилось довольство.

— Рынок, который наше торговое ведомство так тщательно устроило, за последние два-три месяца привлёк немало ардиеев. Мы не берём с них пошлин, мы им помогаем. Они могут обменять привезённый товар на зерно наших соплеменников, на красивую посуду, на железные орудия получше, на удобную домашнюю утварь… От нашего рынка их жизнь стала легче. Скажи, разве после этого они не будут встречать нас так горячо?

На это Фесалу и впрямь нечего было возразить.

Когда Первый легион вышел из городища, он с удивлением увидел, что по обеим сторонам дороги вновь стоит плотная толпа. Только эти люди были уже не праздными зеваками: в руках у них торчали копья, у некоторых — грубо обтёсанные дубинки, и лишь на редких плечах поблёскивал доспех.

Пигрес заметил его недоумение и понизил голос:

— Вчера вечером Будокарибас и другие племенные вожди оказались слишком уж радушны. Я вернулся поздно, вы уже спали, сказать не успел. Эти воины — из тех племён ардиеев, что дружат с нами. Они собрались здесь потому, что хотят идти на поле боя вместе с нашим войском… Мм. Я за тебя согласился.

— Почему? — Фесал всё ещё не понимал.

— Я вчера за пиром спросил о том же. Прямо они не ответили, зато после вина, если наливать осторожно и вовремя, языки сами развязываются. Кое-какие тайны я из них всё-таки вытянул.

Пигрес сказал это с видимым удовольствием, а потом наклонился ближе, почти к самому уху Фесала:

— Племена ардиеев, которые дружат с нами и уже заключили соглашения, либо потеряли земли в войне с Сегестикой, либо жили слишком близко к владениям сегестиков и, опасаясь нападения, сами вынуждены были уйти на запад, в горы… По разным причинам за последние два-три года между ними и южными племенами ардиеев накопилось немало трений. До большой ссоры не дошло только потому, что верховный вождь изо всех сил их примирял.

Он сделал короткую паузу.

— А теперь все ардиеи подняты на войну, воины племён должны идти на юг, но их верховный вождь Акоупагос слёг. Командование принял его старший сын. И этот старший сын… как они говорят, всегда стоял за южан и к ним, северянам, относился неприязненно. Особенно после того, как узнал, что они без совета старейшин самовольно подписали с нами соглашения. Вот они и боятся: как бы сын верховного вождя не отыгрался на них в бою. Потому и хотят держаться рядом с нами. Для храбрости.

Фесал нахмурился. Он был иллирийцем и нравы иллирийских племён знал не понаслышке.

— Но это внутренние дела ардиеев. Нам не следует вмешиваться.

— Перед уходом наш вождь особо велел мне поддерживать добрые отношения с этими дружественными племенами, — произнёс Пигрес со значением. — Не могу же я отказать им в такой малости.

Стоило ему упомянуть Максимуса, Фесал умолк. Он смутно чувствовал: за всем этим скрывается расчёт, и расчёт принадлежит именно Максимусу. Но он был военным начальником; сложная политика вызывала у него почти телесное желание отступить на шаг.

В это время подошёл Будокарибас с другими вождями. После обмена приветствиями решили так: Первый легион идёт впереди, отряды остальных племён следуют позади, и все вместе движутся к месту сражения.

Войско разрослось, но ход его сразу стал медленнее.

Новобранцы Первого легиона за несколько месяцев обучения в племени Никс уже успели почувствовать, насколько их выучка отличается от порядка в войсках паннонских племён. Теперь, когда рядом с ними оказались ардиеи, разница стала видна до грубости, почти до смешного.

И потому новобранцы наблюдали странное зрелище: ардийские воины, обливаясь потом и тяжело дыша, догоняли колонну, некоторое время топали рядом, потом снова отставали так, что их уже нельзя было разглядеть за пылью дороги, а затем вдруг целой шумной волной нагоняли легион.

На потные, растерянные лица этих людей смотрели новобранцы-скордиски — люди, веками жившие в здешних местах, с похожими обычаями и схожими суровыми привычками, — и в груди у них невольно расправлялось чувство гордости. Оно становилось сильнее по мере того, как Первый легион, сделав широкий изгиб вдоль Мрежницы, повернул на юг.

Местных жителей заранее предупредили: через их земли пройдёт «войско Никса, союзника племени». Никсийцев они прежде своими глазами не видели, но слышали, что именно эти люди разбили паннонскую армию, которой здесь боялись. Поэтому сначала они теснились у дороги из любопытства.

Любопытство быстро сменилось изумлением.

— Недаром эти никсийцы победили проклятых паннонов! — доносилось с обочины. — Они все до единого в доспехах!

Солдаты Первого легиона шли строем. Любой, кто хотел остановиться без команды или самовольно выйти из ряда, тут же получал окрик офицера. Ардийские же отряды, хоть и имели своих вождей, почти не держали строя: сбивались в беспорядочные кучи, шли то быстрее, то медленнее, то вовсе останавливались. Иногда кто-нибудь замечал у дороги зайца или оленя, и несколько воинов, забыв обо всём, с криками бросались за добычей. Вожди не могли их удержать.

— У них не только доспехи, — говорил кто-то в толпе. — Посмотрите, какие они бодрые. Я бы и близко к ним подойти не решился.

— Ничего вы не понимаете. Самое страшное в этих никсийцах — дисциплина. Видите, как ровно идут? А теперь посмотрите на наш сброд позади… Эх. Мы тогда паннонам потому и проиграли, что у них порядка было больше, чем у нас. А у этих никсийцев порядка, видно, ещё больше, чем у паннонов. Вот они их и победили.

— Позади идёт северная шваль, а не мы! — обиженно возразил другой. — Наши отряды всё-таки получше будут!

…

Слушая похвалы у дороги, новобранцы Первого легиона выпрямляли спины ещё сильнее.

К вечеру Будокарибас, шедший проводником, вдруг указал на селение за рекой:

— Вот главное городище нашего племени!

Фесал поднял глаза. Узкий понтонный мост вёл на другой берег. Тамошнее городище было заметно больше всех деревень, мимо которых они проходили прежде; его обнимала высокая деревянная стена. Домов за ней не было видно — только над стеной поднимались в вечерний воздух бесчисленные дымки очагов, тонкие, синеватые, пахнущие сырой соломой и похлёбкой.

Фесал невольно сравнил его со Снотией. Его собственное городище казалось и просторнее, и живее, и богаче. Он не стал больше всматриваться и обернулся к проводнику:

— Вождь Будокарибас, день клонится к вечеру. Где мы будем ставить лагерь?

— Там, — без промедления ответил Будокарибас и показал на запад. Видно было: место выбрано заранее.

— Но это почти у самых холмов! — вмешался Пигрес. — Людям ещё идти, потом траву выдёргивать, землю ровнять… Зачем такая мука? Посмотрите, поля уже убраны, чистые. Может, здесь и остановимся?

Будокарибас смутился. На лице его выступила неловкость; слова пошли с запинкой:

— Здесь… здесь пшеницу, конечно, уже сняли… но они потом хотят… ещё кое-что посеять. Нас много… землю затопчем… потом трудно будет пахать… нехорошо выйдет.

Фесал и Пигрес переглянулись.

Пигрес сразу стал серьёзен.

— Земля — вещь драгоценная, её и правда нельзя топтать зря. Сделаем, как ты говоришь. Идём туда.

Будокарибас с облегчением выдохнул, но Пигрес продолжил:

— Раз уж мы здесь, мне следует прежде всего нанести визит верховному вождю Акоупагосу. Таков обычай. Фесал, ты веди солдат к месту стоянки. Я скоро вернусь.

Фесал кивнул.

Первый легион вскоре свернул с дороги и ушёл подальше от реки и полей, на пустошь. Там принялись ровнять землю и ставить палатки. Ардийские же отряды такими тонкостями себя не утруждали: на заросшей травой земле каждый племенной отряд сбился в свой круг; траву не выдёргивали, палаток не ставили — воины просто валились на землю и отдыхали.

К счастью, здешние племена, хоть и не позволили войску ночевать на полях, еды приготовили достаточно и вовремя прислали её в лагерь.

На следующее утро солдаты Первого легиона сняли палатки и снова двинулись вдоль реки на юг. Отряды ардиеев потянулись следом.

По дороге Фесал спросил Пигреса, о чём тот говорил с верховным вождём ардиеев.

— Верховный вождь Акоупагос действительно очень тяжело болен, — только и ответил Пигрес.

Больше он не сказал ничего.

Три дня вся колонна шла вдоль Мрежницы и наконец достигла её верховьев. Здесь ещё попадались ровные плодородные участки земли, но людей становилось всё меньше; по вечерам солдатам уже приходилось есть собственный сухой паёк.

Затем войско вброд перешло реку, ставшую мелкой, почти ручьём, вошло в холмистую местность и продолжило путь на юг. На следующий день они добрались до верховьев Кораны. На ровной травянистой земле северного берега уже стояло множество палаток, а между ними шумели, играли и толкались бесчисленные ардийские воины.

Когда Будокарибас сообщил, что это и есть место сбора, Фесал наконец длинно выдохнул.

«Добрались».

Он обернулся к вестовому:

— Передай братьям: держаться бодро. Пусть наши союзники как следует увидят, что такое воины Никса.

— Есть, легат!

Вскоре идущие солдаты Первого легиона разразились таким громовым криком, что он прокатился над берегом, ударил в палатки, всполошил отдыхавших ардиеев и заставил поднять головы тех, кто в это время совещался во главе ардийской армии.