Глава 236 — Испытание арбалетных стрел

— Неплохо, — Максимус одобрительно кивнул, но взгляд его уже поднялся к концам лука. — В чертеже я только коротко упомянул обратный изгиб. Не думал, что вы и его сумеете сделать. Должно быть, времени ушло немало?

— Когда вождь подсказал общий вид, выгнуть концы оказалось не так уж трудно, — Ситит поспешил объяснить. — Мы опускали выстроганные края луковища в горячую воду, распаривали, а когда дерево размягчалось, сгибали и фиксировали. Для этого даже особые дугообразные колодки сделали.

Он указал на лук, закреплённый у переднего конца ложа, и продолжил:

— Куда больше времени занял выбор дерева. Мы испытывали снова и снова и решили, что лучше всего годится тис: упругость у него самая подходящая. Потом сравнили луки с обратным изгибом и без него. Обратный изгиб даёт большую силу, стрела летит дальше и бьёт жёстче…

Максимус слушал внимательно. Пальцем он зацепил тетиву и слегка оттянул её.

— Тетива из льна?

— Да, вождь. Лён в племени давно израсходован, но тетивы от тех арбалетных луков, которыми мы переделывали баллисты, сохранились целыми. Мы попросили ткацкую мастерскую укоротить их, разобрать на более тонкие волокна, снова скрутить и обмотать, потом пропитали маслом. Вот такая тетива и получилась: плотная, вязкая, выдерживает сильное натяжение арбалетного лука.

Максимус слушал и в то же время правой рукой потянул тетиву на себя. До половины она пошла покорно, дальше упёрлась. Сила у него была немалая: пусть в искусстве мечника он уступал Спартаку и Криксу, зато телом был широк, крепок, после нескольких лет гладиаторской школы и постоянных упражнений. И всё же одной рукой взвести арбалет оказалось трудно.

Чтобы не осрамиться перед мастерами, он стиснул зубы и рванул сильнее. Тетива наконец дошла до арбалетного замка, и выступивший крюк надёжно её схватил.

Резкое усилие без подготовки отозвалось в мышцах кисти тупой болью. Максимус встряхнул занемевшей рукой и сам над собой усмехнулся:

— Сила у этой штуки и вправду немалая.

— Вождь, у вас руки могучие! Нам одной рукой такого не сделать, — громко польстил Ситит и тут же взял у мастера другой арбалет. Он упёр задний конец ложа себе в живот, обеими руками схватил тетиву и потянул назад. Так оружие взвелось заметно легче.

Новый арбалет имел размах лука около одного метра двух десятых, длину ложа — примерно три четверти метра. Он был не слишком велик и не чрезмерно тяжёл; кромки заднего конца специально скруглили, поэтому упирать его в живот было не больно. Живот становился не только опорой, но и частью усилия: вместе работали руки, поясница, мышцы плеч. По сравнению с попыткой тянуть одной рукой это было совсем другое дело.

Максимус повторил приём.

Затем, всё ещё желая проверить оружие на людях разной силы, он повернулся к одному из слуг:

— Маркл, попробуй ты.

— Да, вождь.

Маркл был одним из новых служителей секретарского ведомства, приставленных к Максимусу после того, как Акго, Кассий и другие прежние спутники получили новые должности. Он был сыном инженера Кальпурния Скапулы, и ему ещё не исполнилось шестнадцати. Тело не успело набрать взрослую силу, поэтому с тетивой он возился долго, пыхтел, краснел, но всё-таки взвёл.

Значит, если справляется слабый подросток, справится и старик; справятся и женщины, привыкшие годами тянуть землю на себе. Прежняя тревога Максимуса рассеялась.

Он взял со стола арбалетную стрелу.

Длина её была около шести десятых метра. Древко тонкое, деревянное; оперение короткое, всего из двух перьев. Наконечник — длинный, трёхгранный, отполированный до холодного блеска. Стоило коснуться его пальцем, и кожа тотчас ответила уколом.

В прежней жизни, когда Максимус делал изображения для военных улучшений в игре о борьбе цивилизаций, он специально изучал арбалетные болты. Два пера на хвосте нужны были, чтобы стрела плотно ложилась в желоб и правильно выталкивалась тетивой. Но по устойчивости в полёте такой болт уступал трёхпёрой стреле: прямо лететь мог, а вот на подъёме и падении легко поддавался воздуху.

Максимус вложил стрелу в направляющий желоб арбалета и повернулся к стрельбищу за деревянной перегородкой.

— Начинаем испытание.

— Да, вождь! — Ситит оживился. — На какое расстояние ставить мишень?

— Сначала на тридцать метров.

Вскоре на пустом травяном участке поднялась квадратная мишень в человеческий рост: дубовая доска толщиной примерно с большой палец взрослого мужчины, туго обтянутая сухой воловьей кожей.

Максимус левой рукой подхватил переднюю часть ложа, правой лёг на спуск. Медленно выровнял арбалет, прищурил левый глаз, правым впился в маленький прицел над спусковым рычагом, чуть сдвинул оружие и нажал.

Ложе дрогнуло.

*свист*

Позади разом закричали.

Максимус присмотрелся: болт торчал в самом центре мишени.

Слуги побежали, сняли мишень и принесли её вождю. Болт не просто вошёл в доску — он пробил сухую воловью кожу и дуб насквозь; с обратной стороны торчал весь наконечник.

Те, кто пришёл с Максимусом в мастерскую, не удержались от возгласов. Сам Максимус, видевший в прежней жизни по телевизору мощь арбалетов, оставался относительно спокоен, зато спутники потрясённо переговаривались:

— Какой сильный!

— Попади такое в человека — грудь пробьёт насквозь!

— Да, да! — Ситит говорил громко, не скрывая восторга. — Когда вождь сказал нам, что арбалет сможет пробивать доспех, мы, признаться, не до конца поверили. Но после повторных испытаний он всё время делал это легко. Вождь, оружие, которое вы придумали, — настоящая вещь для убийства врагов!

Максимус, однако, спросил спокойно:

— Железный доспех пробивает?

Ситит осёкся. Веселье с его лица сошло не сразу, но быстро.

— …И железный тоже может, — произнёс он уже осторожнее. — Мы проверяли на толстой кольчужной защите, какую носят солдаты римского легиона. Из десяти выстрелов примерно три пробивают. Эти три… раскрывают в железе небольшой разрыв, и наконечник как минимум прокалывает кожу, достаёт до мышцы.

Он поспешно добавил:

— Но это уже очень много. Даже дротик, брошенный изо всей силы, не всегда способен полностью пробить железный доспех римлянина. Потом мы сможем улучшить лук, усилить упругость, сделать наконечник тяжелее, больше раз проковать его. Уверен, пробивная сила станет ещё выше.

— Улучшать можно, — Максимус наконец улыбнулся. — Но и этот арбалет уже хорош.

В глубине улыбки, правда, оставалась тонкая досада: арбалет всё-таки не годился для навесной стрельбы.

— Продолжим. Теперь сорок метров.

На сорока метрах точность оставалась высокой. Наконечник по-прежнему пробивал доску, только попадания уходили ниже.

На пятидесяти метрах арбалет всё ещё бил уверенно, но место удара сползало ещё ниже, и с обратной стороны показывалась уже только половина наконечника.

На шестидесяти Максимусу пришлось приподнимать ложе, чтобы сохранить попадание. Болт глубоко вгрызался в мишень, но насквозь уже не проходил.

На семидесяти и восьмидесяти метрах стрела всё ещё впивалась в дерево.

Дальше стало видно главное: чем дальше стояла цель, тем сильнее болт проваливался в полёте. Чтобы попасть, приходилось всё выше задирать угол выстрела, почти переходя к навесной стрельбе. И тут стрелы вели себя плохо: на подъёме и падении их начинало крутить, они уходили в сторону, а иногда даже не сохраняли наконечник вниз.

К ста метрам точность уже становилась жалкой. Из десяти выстрелов Максимус был рад хотя бы одному попаданию.

Ситит, заметив, что Максимус больше не стреляет, а стоит с арбалетом в руках и о чём-то думает, поспешил сказать:

— Вождь, после множества испытаний мы считаем так: этот арбалет может добить примерно до ста пятидесяти метров, но предельная убойная дальность — восемьдесят. Внутри этих восьмидесяти метров чем ближе враг, тем страшнее удар болта. Дальше мы хотим работать прежде всего над луком: сделать обратный изгиб лучше, увеличить прочность и упругость, чтобы он передавал стреле больше силы. Тогда и убойная дальность должна вырасти.

— Восемьдесят метров — уже неплохо. Если враг начинает наступать с такой дистанции на наших арбалетчиков, сколько болтов они успеют выпустить? Проверяли?

— Проверяли! Проверяли! — быстро ответил Ситит. — Если наступают солдаты римского легиона, с их скоростью от восьмидесяти метров мы успеем сделать четыре-пять выстрелов. Если бегут здешние паннонские легковооружённые воины, то два-три. Сильный и привычный к арбалету человек может стрелять быстрее, но самое большее — на один болт.

— Испытания вы провели очень тщательно, — Максимус одобрительно кивнул, поднял арбалет и оглядел мастеров. — А теперь скажите: можно ли это новое оружие изготавливать быстро и много?

Вперёд вышел Кедсос, заместитель строительного отдела по железному делу.

— С тех пор как вождь дал нам такое требование, железоделательная мастерская всё время работала в этом направлении. Мы разделились на две большие группы: железную и деревянную. В железной группе, в свою очередь, есть две малые: арбалетные замки и наконечники.

Он говорил уже не как ремесленник, хвалящий своё изделие, а как человек, который долго считал, сравнивал, ошибался и снова считал.

— Самая сложная часть — арбалетный замок. Им руководит Ситит. Ему можно дать пятьдесят лучших кузнецов; с самого начала они занимались только тем, как быстрее и лучше ковать детали замка. К сегодняшнему дню каждый из них умеет делать годный замок. Если каждому дать по два ученика и заранее подготовленные грубые заготовки из чугуна, выдавленные в форме, то за два дня они смогут изготовить пятьдесят комплектов деталей для арбалетных замков.

— С наконечниками проще. Мы уже сделали пятьдесят форм: мелкие куски чугуна плавятся в особом тигле при высокой температуре, затем металл заливают в форму, дают первичную заготовку, а после остаётся шлифовка и доводка. Это могут делать ученики. Поэтому в этой группе всего три кузнеца и двадцать учеников; за два дня они должны отлить и обработать сто наконечников…