Глава 234 — Вторая жена Максимуса

Эмерих внимательно следил за лицом Максимуса. Он говорил осторожно, но отступать уже не собирался:

— Флореслуция мягка, красива, а её происхождение слишком важно, чтобы им пренебречь. Она должна стать твоей женой, вождь.

Он сделал паузу, давая словам осесть.

— Тогда ты станешь зятем верховного вождя Хамсде. В глазах скордисков ты окажешься не просто спасителем и не просто чужим правителем, а наследником их уничтоженного племени, своим человеком. Им будет спокойнее жить в Никсе; они станут служить тебе с большей охотой. И скордиски, ещё остающиеся на паннонских землях, охотнее побегут сюда, если узнают, что кровь Хамсде вошла в главный дом Никса.

Когда Эмерих произнёс имя Флореслуции, Максимус уже понял, к чему тот ведёт.

Он и сам давно обращал на неё внимание. Не только из-за её происхождения. Несия с первого дня отнеслась к девушке как к младшей сестре: ухаживала за ней, говорила с ней мягче обычного, несколько раз приводила её в главный дом к обеду. Флореслуция уже не вздрагивала от каждого громкого слова; в её тонкой, ещё не до конца оправившейся фигуре появилась осторожная жизнь.

А Максимус теперь был уже не тем человеком, который мог позволить себе роскошь не думать политически. Подобная мысль приходила ему и прежде. Он просто не протягивал к ней руку.

Теперь руку протянул другой.

Эмерих увидел, что вождь молчит, и заговорил снова:

— С прошлого года, с основания племени, большинство замужних женщин уже понесли. У некоторых скоро роды. Помощница Несия несколько раз обращалась ко мне из-за того, что всё ещё не беременеет.

Максимус не удивился. Несия ничего ему не говорила, действовала тайно, но разведывательное управление Кассия уже докладывало об этом.

— Я дал ей самый действенный рецепт друидов, — продолжал Эмерих. — Он не помог. По моему опыту… её могли так часто мучить в рабстве, что после выкидышей она лишилась возможности родить.

Слова прозвучали не громко, но в комнате стало холоднее.

— Вождь, ты опора Никса. Пока твой дом пуст от детских голосов, соплеменники будут тревожиться. Через полгода, через год Волен, Капитон, Корнелий и другие начальники отделов тоже заметят это и станут просить тебя взять ещё одну жену. Если так, лучшего выбора, чем Флореслуция, не будет.

Максимус медленно отвёл взгляд. На лице его появилась нерешительность — не вся настоящая, но и не вполне притворная.

— В твоих словах есть смысл. Но Несия… если узнает, она будет страдать.

— Не беспокойся, вождь. Я уже говорил с помощницей Несией. Она не возражала.

Это была ложь. Эмерих не называл Флореслуцию прямо. Он только вложил Несии в руки тяжёлую мысль и счёл, что при её близости к девушке она сама придёт к нужному имени.

В глазах Максимуса на мгновение вспыхнул холодный блеск.

«Вот как. Теперь он уже вмешивается в мой дом».

Но блеск тот сразу исчез. Вождь опустил ладонь на подлокотник кресла и тихо постучал пальцами по дереву.

— Хорошо, — сказал он наконец. — Займись этим делом.

Эмерих поклонился. Радость, которую он пытался сдержать, всё равно проступила на лице, и в этот миг Максимусу старый друид показался не мудрецом, а сводником, удачно сторговавшим невесту.

— Вождь, будь уверен, я всё устрою как следует.

Когда Эмерих ушёл, Максимус ещё долго смотрел на закрывшуюся дверь. Пальцы его снова ударили по подлокотнику — раз, другой.

В груди поднималось странное чувство. В нём была вина.

Но ожидания было больше.

………………………………………………………………………………

К началу сентября берега Купы от Снотии до Вестни превратились в сплошное золотое море. Тяжёлые колосья, налитые зерном, едва колебались от тёплого ветра, и по полям шли длинные, мягкие волны. Они перекатывались одна за другой, шелестели *шурх шурх*, и люди, приходившие к межам, невольно расправляли плечи: вот она, земля, которая больше не принадлежала господину, надсмотрщику или случайному грабителю. Вот хлеб, выращенный своими руками на своей земле.

День выдался ясный. Небо было синим и высоким, солнце — щедрым, но ещё не жестоким, ветер нёс запах сухой соломы, речной влаги и зрелого зерна. Лучшего времени для жатвы и желать было трудно.

Чтобы убрать урожай без потерь, Никс поднялся почти весь. Земледельческий отдел организовал тысячи резервных соплеменников; для порядка и защиты выставили несколько центурий патруля; транспортные отряды готовились перевозить снопы; начальники и служащие других отделов должны были помогать распределять людей, решать споры и тушить любую неурядицу прежде, чем она разрастётся.

Женатые полноправные соплеменники приходили семьями: муж с серпом, жена — нередко уже с тяжёлым животом — с верёвками для снопов, рядом несколько нанятых ардиев. Даже крепким холостым мужчинам земледельческий отдел советовал брать помощников: жатва утомляла не меньше пахоты, а времени давала меньше. Если бы в эти дни хлынул дождь, беда могла бы испортить труд целого года.

Ардиеи, заключившие с Никсом договор, охотно шли на работу. За неё платили; те, кто раньше по разным причинам упустил долгий наём у никсийцев, теперь не хотели второй раз смотреть на чужую удачу со стороны.

Широкая дорога перед укреплением Снотии была забита людьми, но в поле ещё никто не выходил. Все ждали.

— Вождь идёт!

— Вождь пришёл!

— Вождь!

Толпа зашевелилась и быстро расступилась, открывая узкий проход.

Максимус появился в простой длинной рубахе и штанах, с полотняной повязкой на голове и серпом в руке. Он выглядел не как человек, отдающий приказ о жатве, а как тот, кто сейчас сам наклонится к колосьям и почувствует на ладони шершавую солому.

За ним шла Несия. Бывшая старшая сестра медицинского отряда, теперь помощница медицинского отдела, была хорошо известна полноправным соплеменникам. В отличие от многих замужних женщин, она несла не верёвки, а серп.

Позади неё держалась Флореслуция. Тонкая, бледная, всё ещё похожая на молодую ветку после долгой зимы, она прижимала к груди связку травяных верёвок и всё время опускала голову. Щёки её горели.

Люди не удивились. Слух о том, что вождь Максимус собирается взять Флореслуцию в жёны, прошёл по племени ещё месяц назад; говорили, свадьбу сыграют после жатвы. Для некоторых холостых соплеменников это стало концом робких надежд, но недовольства не вызвало. Напротив, многие хотели, чтобы отмеченный богами вождь скорее обрёл детей: казалось, тогда и покровительство богов над племенем станет прочнее.

Резервные соплеменники из скордисков радовались особенно. В их взгляде, обращённом к Максимусу, стало меньше настороженности и больше того чувства, с каким смотрят на старшего родича: он не совсем свой по крови, но уже не чужой.

Впрочем, в этот день они горячее обсуждали не Флореслуцию.

— Слышали? Вождь Максимус не простой человек. Он отмечен богиней.

— Об этом давно говорят. Кто ж не знает?

— А знаешь, какая богиня его отметила?

— Он из Италии. Наверное, какое-то чужое божество. Откуда нам знать?

— Дану.

— Что?

— Дану! Верховная богиня всего кельтского рода.

— Не может быть.

— Мне сам мудрец Эмерих сказал, когда я ходил к нему лечиться.

— И мне говорил! Он сказал, что Максимус не просто под её покровом. Он — перерождённое дитя Дану. Или ты словам мудреца Эмериха не веришь?

— Но… он же чужеземец. Как может богиня, что хранит кельтов, послать своего сына в чужой народ?

— А ты подумай. Мудрец сказал: Дану увидела беду скордисков и захотела спасти нас. Но мы уже были порабощены. Если бы её сын родился среди нас, разве смог бы он набрать силу? Его бы связали, продали или убили, как остальных. Поэтому она послала его душу за море, в Италию. Там он вместе с другими накопил силу, поднял восстание и бросил вызов Риму.

Говоривший разгорячился; вокруг него сомкнулось несколько лиц.

— Если бы он не был сыном Дану, как бы он ушёл от римской армии? Другие отряды погибли, а он вывел своих людей. Он мог бежать в земли богаче и спокойнее, но пришёл именно сюда — потому что Дану вела его. И под её защитой он с малым числом воинов разбил паннонов и освободил нас.

— И Купа! — подхватил другой. — Не забывайте Купу. Дану властвует над водами, она мать всего живого. С тех пор как Максимус основал здесь племя, река стала тише. А пшеница? Разве вы видели такие полные колосья прежде? Это её благословение.

— А храм? Вы слышали, что племя будет строить храм? Знаете кому? Дану! Мудрец говорит, это предложил сам Максимус. Многие будто бы сомневались, а он настоял. Статую уже начали высекать, и лик богини нарисовал собственноручно сам вождь. Если он не дитя Дану, стал бы он так делать?

— Значит, правда… — пробормотал кто-то. — Я всегда чувствовал: когда вижу Максимуса, в нём есть особая власть. Так что же, если встречу его теперь, надо пасть на колени и молиться?

— Я тоже об этом думал, — сказал пожилой скордиск, понизив голос. — Но мудрец Эмерих предупредил: Максимус — дитя Дану, однако теперь он перерождён как смертный. Если чтить его так, как чтят самого божественного сына, можно навлечь беду. Достаточно держать в сердце уважение.

Люди замолчали. Перед ними в золотом поле Максимус уже наклонился к первым колосьям. Серп блеснул на солнце.

И жатва началась.