Глава 235 — Радость урожая
Максимус шёл по мягкой межевой тропе, и земля под сандалиями чуть пружинила, словно живая. Он направлялся прямо к своему участку.
Когда при распределении земли он нарочно выбрал полосу ближе к горным склонам, не самую тучную и не самую удобную, это было жестом уступки. Теперь за этот жест приходилось платить шагами: идти надо было дальше, чем прочим, и солнце успело подняться выше, пока впереди показались его хлеба.
По обочинам дороги уже теснились люди. Ждали не потому, что Максимусу вздумалось показать власть верховного вождя и заставить всех стоять, пока он сам не взмахнёт серпом. Нет. Большинство полноправных соплеменников всё ещё не верили до конца в разговоры о том, будто Максимус — перерождённый потомок богини Дану, которой поклоняются кельты. Зато почти все верили: над их вождём стоит некая божественная милость. И потому между людьми как-то само собой установилось согласие: пусть первым срежет колосья Максимус. Тогда благословение ляжет на всё племя Никс, и жатва пройдёт без беды.
Максимус присел на корточки. Пальцы сомкнулись на тугом пучке стеблей, серп блеснул у самой земли.
Первый сноп лёг в его ладонь.
И тогда дорога взорвалась криком.
Люди ринулись к своим полосам, как прилив, прорвавший плотину. Золотая пшеница заколыхалась от множества тел; в ней мелькали плечи, головы, серпы, и казалось, будто по хлебному морю пошла рыба, то ныряя в густоту колосьев, то выныривая за воздухом.
— О, так вот оно что… Теперь понял.
— Именно! Мудрец мне то же самое говорил! Теперь-то нам нечего бояться: вождь Максимус — потомок богини Дану, да ещё и женился на дочери верховного вождя Хамсда!
— С покровительством богини Дану и наши страдающие соплеменники скоро обретут свободу.
— Одной свободы мало. Надо ещё отомстить паннонам за всё, чем они нас давили!
— Верно! Вот это верно!
Суетливый гул скордисков-резервных соплеменников легко долетел до стоявших неподалёку паннонов. Там тоже пошло волнение: сперва шёпот, потом раздражённые голоса, будто ветер задел сухую траву.
— Перинт, ты слышал? Эти жалкие рабы считают, что вождь Никса — перерождённый потомок богини Дану. Да это же нелепость!
— Уши у меня есть, — Перинт скользнул взглядом по товарищу и холодно фыркнул. — Слышу. Только если ты считаешь это пустой болтовнёй, чего так переполошился?
— Я… я вовсе не переполошился!
— Ладно уж. Даже если это правда, нам-то от того только польза. Мы ведь тоже соплеменники Никса, разве нет? И Дану мы чтим так же, как эти рабы. Если вождь Никса и впрямь её потомок, её покровительство достанется и нам.
— Но наши люди на севере, боюсь, тогда…
— Лучше бы ты о себе позаботился, коли есть силы сомневаться, — Перинт нетерпеливо оборвал его. — Мы теперь соплеменники Никса. А ты ещё находишь время тревожиться о Сегест… о других племенах. Если они и дальше будут такими никчёмными и Никс опять их разобьёт, что ж, станут соплеменниками Никса. Хм… может, оно и к лучшему: по крайней мере и они получат покровительство богини Дану. Разве не так?
До Максимуса эти разговоры не доносились. Он уже стоял в своей полосе.
Он гнулся над пшеницей и резал широкими, тяжёлыми движениями, забирая за раз целую охапку стеблей. Несия всё время держалась почти на корточках и срезала понемногу, аккуратно, не торопя руку. Флореслуция принимала от них колосья, ловко перевязывала в снопы и укладывала на землю. С виду она была хрупка — тонкие запястья, мягкое лицо, — но в движениях её чувствовалась старая привычка к труду: в Сегестике, пока она была рабыней, праздности ей не давали.
Со стороны трое работали ладно, почти семейно: один взмах, другой подхват, третий узел.
В поле уже кто-то запел родную песню. Ему тотчас ответили с соседней полосы, потом ещё дальше, ещё дальше, и вскоре над жатвой потекло многоголосие — разные языки, разные напевы, но одна и та же радость. В песнях не слышалось усталости. Слышалось другое: наконец-то хлеб в руках, наконец-то земля не солгала.
Максимус долго смотрел вокруг и понемногу успокаивался.
Но чем выше поднималось солнце, тем сильнее ныла поясница. Максимус хорошо понимал, что земледелие — корень жизни племени, его кровь и кость. Однако провести здесь целый день добросовестным крестьянином, срезая колос за колосом, — значит бездарно истратить время, которого у него и так не хватало.
К счастью, вскоре Волен сам привёл к его участку отряд резервных соплеменников.
— Вождь, мы пришли, — тихо сказал он, подходя сзади.
Максимус оглядел людей. На многих лицах было заметно беспокойство: не страх даже, а та неловкая настороженность, с которой человек ждёт приказа и заранее боится не угадать воли начальника.
— Не тревожьтесь, — сказал он прежде всего. — Я уже особо велел земледельческому управляющему Волену: резервные соплеменники сперва уберут пшеницу на ваших участках. Знаю, вы все женаты; ваши жёны присматривают за полем, так что ничего не случится. Быть может, когда мы здесь закончим и вы доберётесь до своих полос, там уже всё будет сжато — и вам даже серпом махнуть не придётся.
Лица заметно посветлели.
Максимус кивнул людям за спиной Волена:
— Потрудились вы изрядно.
В ответ резервные соплеменники смутились так, будто их застали на тайном проступке. Кто-то не нашёл слов, кто-то поспешно опустил голову, избегая его взгляда.
И дело было не в вине. Просто почти все они были скордисками. Почти все поверили слуху о том, что Максимус — перерождённый потомок богини Дану. Почтение, поселившееся в них, оказалось слишком тяжёлым для простого человеческого ответа.
Максимус сразу понял, что происходит. На миг в нём шевельнулась мысль: «Не слишком ли усердствует Эмерих?»
Мысль мелькнула и погасла.
Он повернулся к Несии:
— Не хочешь отдохнуть?
— Я ничуть не устала, — Несия покачала головой и передала Флореслуции ещё одну охапку срезанных колосьев.
— А ты? — Максимус посмотрел на Флореслуцию.
— Я тоже не устала. Буду работать вместе с сестрой Несией, — ответила Флореслуция твёрдо, хотя на лбу у неё уже выступил пот.
Максимус выпрямился, отдал серп Волену, ладонью размял затёкшую поясницу.
— Мне нужно в железоделательную мастерскую. Кедсос сообщил: кузнецы сделали арбалет и только ждут, когда я приму работу.
Он помедлил, потом произнёс уже строже:
— Здесь всё передаю тебе. Сегодня жатвой ведает ваш земледельческий отдел. Ты отвечаешь за то, чтобы все отделы действовали согласованно и чтобы соплеменники благополучно закончили уборку. Столкнёшься с трудностью, которую не сможешь решить, — немедленно посылай человека в железоделательную мастерскую ко мне.
Волен почувствовал тяжесть этих слов, но ответил ровно:
— Вождь, будьте спокойны. Земледельческий отдел справится.
Максимус больше не стал говорить. Он ещё раз окинул взглядом поля: люди то исчезали в золотой гуще, то поднимались над ней; песни качались над колосьями, будто тёплый воздух. Такая картина снимала с сердца лишнюю тревогу.
Чтобы не привлекать внимания, он тихо обогнул подножие холма и вышел к большой дороге.
Там уже кипела работа. Транспортный отряд, ещё недавно стоявший наготове, теперь подхватывал сноп за снопом и грузил их на воловьи и ослиные повозки. Когда повозка наполнялась, служащий земледельческого отдела ставил отметку — чьей семье принадлежит этот груз, — и тяжёлые телеги одна за другой тянулись на север.
Максимус, разумеется, знал, куда они идут.
Во время урожая мало просто срезать пшеницу. Снопы нужно разложить на широком, твёрдом, открытом месте и дать им просохнуть; потом заставить скотину снова и снова тащить по ним тяжёлые каменные катки, пока зерно не выбьется из колоса; затем вилами убрать солому, смести зерно в кучи; провеять, отделить песок и дроблёную шелуху; и только после всего этого чистое зерно можно ссыпать в мешки.
Работа долгая, тяжёлая и требующая места. А соплеменники Никса сейчас не имели ни времени, ни возможности строить собственные гумна и мастерить всё нужное. Значит, это должно было сделать племя.
Последние месяцы строительные отряды строительного отдела занимались именно этим — сооружали гумна. На прибрежных участках к востоку от укрепления Снотия и к западу от Вестни они сначала вырубили кустарник и деревья, затем утрамбовали землю, засыпали её мелким песком и щебнем, а сверху залили раствором из цемента, обожжённого в известковых печах.
Строили по тем же приёмам, что и римские дороги; поэтому уже к середине августа одно гумно за другим лежали готовые, ровные, крепкие, словно серые плиты.
Одновременно мастера выточили каменные катки, плотники изготовили множество деревянных вил, мётел, лопат. Ради этой жатвы племя Никс поднялось всем миром и выложилось до конца.
Максимус увидел, что всё идёт упорядоченно, и наконец спокойно вошёл в укрепление Вестни, пересёк деревянный мост, перебрался на северный берег и направился в ту часть поселения, которую сам называл «промышленной зоной», — к железоделательной мастерской.
У ворот Кедсос уже ждал его вместе с кузнецами.
Окружив Максимуса, они провели его к дальнему участку оружейной мастерской, где испытывали метательное оружие. Этот полигон был устроен по предложению самого Максимуса, сделанному во время прежнего осмотра: племя тогда даже прирезало мастерской большой кусок земли. Мастера думали проверять здесь дротики и баллисты, но первым серьёзным испытанием стало новое оружие — арбалет.
В стрельбище, за деревянной перегородкой, на столе лежал он.
С первого взгляда — будто к длинному деревянному брусу прибили лук. Дерево ещё не покрыли лаком: бледно-жёлтая рукоять и плечи открывали глазку тонкие волокна, и оттого вещь казалась неотшлифованной, почти сырой, как камень, только что вынутый из земли. Но по форме она уже удивительно напоминала те циньские арбалеты, которые Максимус видел в книгах и рисунках своей прежней жизни.
Он протянул руку и поднял оружие.
Да, тяжеловато.
Пока он рассматривал арбалет, Ситит, смотритель оружейного дела и главный ответственный за его изготовление, заговорил рядом:
— Вождь, для ложа арбалета мы перепробовали больше десяти пород дерева. В конце концов выбрали дуб: он твёрдый, меньше стирается и дольше служит. Да, он тяжелее других, но в этой тяжести есть польза — при выстреле оружие лучше держит лук. Мы сравнивали с ложами из других пород, и у дубового точность оказалась самой высокой…