Глава 226 — Создание нового оружия

— Это куда труднее прямого плуга, — откровенно сказал Капитон. — Главная беда в дышле. Для него нужен цельный кусок дерева: упругий, живой, с правильным изгибом, не слишком крутым и не слишком слабым. Наши плотники пробовали искать такие стволы в лесу; иной раз пересмотришь пятнадцать, двадцать деревьев — и только одно годится. Один из мастеров предложил заранее пригибать молодые деревца, чтобы, когда они подрастут, брать их прямо на плужные дышла.

Он помедлил, словно на языке у него оставался привкус железной окалины, и добавил:

— И ещё: железа на лемех уходит заметно больше, чем на прямой плуг. А чтобы выковать именно такую форму, нужно куда больше времени.

— Понимаю, — задумчиво произнёс Максимус. — Плуг с изогнутым дышлом изготовить гораздо труднее, чем прямой. Но он сильно прибавит нашим соплеменникам силы на пашне. Значит, его надо распространять по всему племени. Если кто-нибудь из мастеров отдела общественных работ придумает способ делать такие плуги быстрее и больше — племя его наградит.

— Будет исполнено, — ответил Капитон, и в голосе его сразу появилась бодрость.

Остальные чиновники не возразили. Напротив, выслушав объяснения Капитона и Волена, они уже смотрели на новый плуг не как на прихоть мастеров, а как на вещь, способную переломить тяжёлую судьбу целых полей.

— Вождь, железоделательная мастерская уже начала делать оружие. Вчера кузнецы выковали первую партию коротких мечей и наконечников для копий.

Эти слова Капитона не стали для Максимуса неожиданной радостью. Ещё полтора месяца назад железоделательная мастерская заработала в полную силу: в печах руду доводили до белого жара, выплавляли железо, ковали утварь.

Но тогда племя Никс уже заключило перемирие с Сегестикой, и, когда вокруг стало хоть немного тише, соплеменникам прежде всего требовались вещи для повседневной жизни: ножи, вилки, железные ложки, мотыги, молотки, гвозди…

Мастерская старалась насытить этот голод, а заодно чинила старое оружие и доспехи воинов — то, что было надломлено, погнуто, пробито и всё ещё должно было служить.

Затем, по предложению Капитона, рядом подняли ещё несколько шахтных печей. Выплавка железа почти удвоилась, и наконец появился лишний металл — уже не только для серпов и гвоздей, но и для оружия.

— Хорошо, — сказал Максимус. — Завтра я сам пойду в мастерскую и посмотрю на первое оружие, сделанное нашим племенем. Кроме того…

Он ненадолго умолк. В зале стало слышно, как кто-то осторожно переставил ногу под скамьёй.

— У меня есть мысль об одном новом оружии. Посмотрим, смогут ли кузнецы его изготовить. Если смогут, наши воины получат возможность бить врага издали.

Фесал не удержался и с живым нетерпением подался вперёд:

— Вождь, а как называется это оружие?

— Я называю его арбалетом, — ответил Максимус. — Он чем-то похож на ту ручную стреломётную вещь, которую мы прежде пытались переделать из баллисты, но устроен куда проще. Один воин сможет держать его в руках, выпускать болты и поражать врага.

В эти дни Максимус не раз возвращался к одному и тому же вопросу: почему Рим, доведший механическую силу своего времени до такой высоты, так и не стал, подобно царствам Цинь и Хань, в больших количествах производить арбалеты и строить вокруг них особую пехотную тактику?

Вероятно, ответ был прост. На близкой и средней дистанции римлянам хватало дротиков; на дальней работали баллисты. Эта система уже созрела, обросла привычкой и славой, и на всём Средиземноморье почти не знала равных. Им незачем было ломать то, что и без того побеждало.

Но племени Никс арбалет был нужен отчаянно. Ещё во время обороны временного лагеря Максимус увидел слабое место своего войска: дальнего боя почти не было. Лучников надо растить долго; метателя дротиков подготовить легче, но дротик летит недалеко, а несёт человек их мало. Арбалетчики же могли появиться быстро, стоить недорого, строиться в большие отряды и при этом бить с устрашающей силой. А нынешний главный враг — панноны — чаще всего выходил в бой без надёжных доспехов, и потому был именно той целью, для которой арбалет становился особенно страшен.

— Если ты так описываешь его, вождь, — сказал Капитон, — думаю, наши кузнецы сумеют сделать такую вещь.

Уверенность его была не пустой. Большинство мастеров пришло из Салапии; многие годы они ковали оружие для римской армии и знали железо не по слухам, а по жару ладоней, по звону молота, по трещинам в закалённой кромке. Дай им достаточно материала — они и баллисту изготовят. А уж один ручной арбалет, с устройством куда проще, не должен был стать для них неразрешимой задачей.

— Тем лучше, — произнёс Максимус.

Он и сам верил в успех. У племени была мастерская, выросшая из римского военного ремесла, и опытные инженеры, служившие при легионах. Сделать одиночный арбалет казалось делом, за которое можно взяться уверенной рукой.

— Вождь, — спросил Фронтин, указывая на себя, Квинта и Лебира, — можно завтра пойти в оружейную мастерскую вместе с тобой? Нам тоже хочется узнать, на что она теперь способна… и увидеть арбалет, который ты придумал.

От степенного Фронтина Максимус не ожидал почти льстивой горячности. Он едва заметно улыбнулся и кивнул.

— Конечно.

До него доходили слухи, хотя он не вполне представлял себе их размах: машины и приспособления, которые он когда-то помогал придумывать и улучшать для отдела общественных работ и земледельческого отдела, заметно облегчили труд соплеменников. Стоило этим историям разойтись по племени, как всё больше людей уверялось: «вождя коснулась милость богов». Поэтому главные люди военного отдела ждали от нового оружия почти чуда.

— У отдела общественных работ есть ещё что доложить? — спросил Максимус.

Капитон хотел было сказать, что отдел уже думает о дороге между Снотией и Вестни. Но сейчас главным делом племени оставалось обеспечить сентябрьскую жатву; затем предстояло выступить на помощь ардиеям. В таких условиях собрать достаточно людей под дорожные работы было невозможно. Он открыл рот, снова закрыл его и наконец ответил:

— Пока больше нечего.

На каждом племенном совете больше всех говорили Волен и Капитон. И это было естественно: земледельческий отдел и отдел общественных работ держали в руках слишком много того, чем жило племя, — хлеб, воду, дороги, мастерские, саму возможность завтрашнего дня.

Третьим по многословию обычно становился Сидоний, глава судебного отдела, и этот раз не стал исключением.

— Вождь, за последние дни в Снотии и Вестни больше не было открытых драк между резервными соплеменниками.

— Сидоний, наконец-то я услышал от тебя добрую весть, — сказал Максимус полусерьёзно, полушутя.

Сидоний тотчас повернул дело иной стороной:

— Зато было несколько тяжб из-за навоза, собранного за пределами поселений. Люди спорят, кому он принадлежит, и доходят до суда.

— Из-за навоза? — Максимус невольно моргнул.

Волен объяснил с нескрываемым удовлетворением:

— Вождь, земледельческий отдел постоянно учит соплеменников делать компост и вымачивать удобрение. Они сами увидели: поле, куда внесли навоз, поднимает хлеб гуще, чем поле без удобрения. Теперь они относятся к нему как к сокровищу и стараются собрать как можно больше.

Максимус машинально провёл рукой по подбородку. Ему стало любопытно, как судебный отдел решает подобные споры, но он сдержался: тратить время важного совета на подробные рассуждения о навозе было всё-таки не слишком пристойно. Впрочем, у такой усердности был и неожиданный плод: раз соплеменники сами охотились за помётом и навозом, санитарные беды от нечистот под открытым небом можно было пока не опасаться. Возможно, о строительстве общественных отхожих мест ещё долго не придётся думать.

— Открытых драк среди резервных соплеменников и правда стало меньше, — вмешался Путерий Гораций, глава медицинского отдела. — Но число травм на играх в регби не уменьшается. Они бросаются друг на друга слишком яростно. А потом, уже в больнице, стоит сиделкам отвлечься — и они снова ругаются между собой. Вождь, нельзя ли установить более строгие правила? Чтобы на поле было меньше бессмысленных увечий.

Волен сразу поднялся возразить:

— Гораций, ты же сам знаешь, для чего вождь придумал это регби. Нужно было, чтобы резервные соплеменники из паннонов и скордисков выпускали свою ненависть на поле, а не дрались где попало и не рвали единство племени. Если судить по словам Сидония, способ вождя сработал. Нам, земледельческому отделу, стало легче ими управлять. А если запретить им на игре жестокую борьбу, как ты предлагаешь, они начнут сталкиваться в обычной жизни. И тогда в больнице окажется ещё больше людей.

Гораций, не сильный в спорах, на мгновение растерялся и не нашёл ответа.

Максимус тихо вздохнул.

— Ненависть между паннонами и скордисками глубока. Её трудно растворить словами. Но наше племя поселилось здесь; если мы хотим расти, среди новых соплеменников и впредь будут и те, и другие. Если же это положение не изменится, если племя так и не станет единым сердцем, как мы сможем в будущем победить сильного врага?

Он сделал вид, будто вопрос мучает его уже давно, и некоторое время молчал. Затем поднял взгляд на собравшихся и произнёс с особой тяжестью:

— В эти дни я много думал об этом. Может быть, нам следует построить храм и дать им общего бога, которому они станут поклоняться вместе. Быть может, такая вера сможет смягчить старую вражду. Что вы об этом скажете?

Эмерих, который часто присутствовал на заседаниях, но почти не говорил, если его не спрашивали, тут же поднялся — слишком быстро, почти резко.

— Вождь, твоя мысль совершенно верна! Пусть панноны и не принадлежат к кельтам, но они живут рядом с нами уже сотни лет. Они, как и мы, чтят друидов, поклоняются священным камням и священным рощам; они благоговеют перед нашей праматерью Дану, перед Матрес — богиней растений и земли, перед Цернунном, охотничьим и подземным богом, владыкой зверей, перед громовержцем Таранисом; они радуются нашей богине войны Морриган, солнечному Нуаде и конной богине Эпоне…

— Эмерих, подожди, — перебил кто-то из чиновников. — Всё, о чём ты говоришь, — кельтские боги. А большинство полноправных соплеменников нашего племени о них почти ничего не знает. Вождь, если мы собираемся строить храм, почему бы не построить его божеству, которое всем знакомо и которое люди сами захотят чтить?