Глава 228 — Встреча со старым знакомым на чужбине

— Экзамен?

Валер Квинт объяснил:

— В школе регулярно проверяют, чему научились ученики. Те, кто справляется хорошо, спокойно переходят к следующей ступени. А тех, кто несколько раз провалит проверку, могут отчислить. Поэтому экзамен для них важен. Во время него никого внутрь не пускают, чтобы не мешать.

Услышав это, Калсипемп неожиданно забеспокоился.

— Мой дурень, пожалуй, едва ли выдержит такой… эк-замен?

— Рогимнисий живёт вместе с нами, я его знаю, — уверенно ответил Валер Квинт. — До школы он не знал ни одной буквы, но голова у него быстрая. Учится легко, особенно счёту. Предыдущий экзамен он прошёл без труда. И этот не должен стать для него бедой.

Ответ Валера Квинта успокоил Калсипемпа. Он взглянул на прикрытые ворота, затем отошёл к большому дереву, где густая тень лежала на земле прохладным пятном.

— Экзамен ещё не скоро закончится, — предложил Валер Квинт. — Может, я пока покажу вам окрестности?

— Не надо.

Калсипемп тяжело опустился прямо на землю и с наслаждением выдохнул.

— Старею. Сил с каждым годом меньше. Утром из вашей С… Снотии ехали сюда на повозке — и то утомило.

Сказав это, он закрыл глаза, будто собирался вздремнуть.

Валер Квинт понял намёк и больше не тревожил его.

Школьный дом стоял у дороги внутри поселения. Прохожих было немного, да и те спешили по своим делам; никому не пришло в голову мешать двум людям, отдыхающим в тени. Так продолжалось, пока к дереву не подошёл хромоногий мужчина средних лет с вязанкой соломы на плече.

Он остановился перед Калсипемпом. Смуглое лицо его вдруг дрогнуло.

— Начальник!

Калсипемп резко открыл глаза. Сначала он всмотрелся в мужчину, словно не веря собственной памяти; затем вскочил и крепко обнял его.

— Экбаэнрус! Ты жив? А я думал, ты давно погиб!

Он отпустил старого товарища, но одну руку всё ещё держал на его плече, будто тот мог исчезнуть, если ослабить хватку.

— Где ты пропадал все эти годы?

Экбаэнрус криво улыбнулся.

— Несколько раз я и вправду чуть не погиб. Видно, боги всё-таки решили оставить меня на земле.

— Тогда, когда я услышал, что твоего племени больше нет, я решил, что и тебя нет в живых, — Калсипемп смотрел на него с невольной болью. — Но раз ты жив, да ещё и жил трудно, почему за эти годы ни разу не пришёл ко мне?

Экбаэнрус вздохнул и начал рассказывать:

— Помнишь, когда мы взяли тот торговый корабль и завязалась драка? Мне тогда ранили ногу. Пришлось уйти с корабля и вернуться в племя лечиться. И племя, и семья обо мне позаботились, ты ещё людей с припасами присылал… Жилось терпимо. Рана за несколько месяцев затянулась, только нога так и осталась непослушной. Тогда я и подумал: не вернусь больше на корабль. Зачем вам обуза?

Калсипемп вспыхнул:

— Что за глупость! На наших судах кто только не был ранен. Дамаларалик руку потерял, железный крюк приладил — и всё равно ходит в море!

— Начальник, он руку потерял, а у меня нога, — с беспомощной усмешкой ответил Экбаэнрус. — В море качка. Я иной раз на палубе устоять не могу. Какой из меня разбойник?

Улыбка исчезла. Голос его стал ниже.

— А потом проклятая Сегестика вторглась в наши земли. Моё племя жило на самом севере, прямо рядом с их владениями, и первым приняло беду. Большинство мужчин погибло. Мы отступали и отступали. Почти все племена по берегам Купы ушли южнее Мрежницы, а там свободной земли было мало. Пришлось забраться в горы. Жизнь стала тяжёлой.

Он помолчал, глядя куда-то поверх плеча Калсипемпа.

— Я из-за ноги тогда не вышел в бой и случайно выжил. А в племени осталось меньше сотни душ: старики, женщины, дети. Чтобы не пропасть, нам пришлось временно примкнуть к другому племени.

Экбаэнрус покачал головой и сказал уже совсем просто:

— Две зимы назад в горах выпало много снега. Всем горным племенам было худо. Я слышал, что ты изо всех сил собирал еду и помог нам пережить самое страшное время. Ты и так сделал всё, что мог. Как же я мог ещё идти к тебе и просить?

— Эх ты… — Калсипемп с досадой ударил его кулаком в плечо, потом ещё раз, не больно, по-старому. — Что мне с тобой делать? Я в эти годы немало взял на море. Пусть много ушло на племя, кое-что всё равно осталось. Пришёл бы ко мне — жил бы куда лучше, чем сейчас.

— С тех пор как сюда пришло племя Никс, мне и теперь стало легче, — сказал Экбаэнрус, словно пытаясь утешить его. — Наша семья заключила соглашение с одним никсийцем. Мы помогаем ему пахать и сеять. Во время работы нас кормят, а когда в сентябре соберут урожай, мне достанется две десятых и ещё восемь сотых всего хлеба.

— Всего двадцать восемь из ста? Немного.

— У того никсийца сто му земли, и всё засеяно пшеницей! А их… как его… земледельческий отдел научил новым способам обработки. Хлеб стоит густой, сильный. В этом году точно будет большой урожай. Моей семье этих двадцати восьми частей хватит на год.

Экбаэнрус говорил всё оживлённее, но затем понизил голос:

— К тому же тот никсиец сам родом иллириец. Видит, что семья у меня большая и работаем мы честно, вот и поднял мне долю. Другим нашим, кто нанимается помогать на полях, обычно дают только четверть.

Валер Квинт всё это время слушал молча. Обычно он не любил лишних слов, зато думал много. Когда Максимус открыто объявил, что племя идёт в иллирийские горы, Валер Квинт стал усердно учить язык у товарищей иллирийского происхождения; теперь он уже мог понимать и говорить. Не удержавшись, он тихо спросил:

— Простите, как зовут никсийца, который нанял вас пахать?

Экбаэнрус посмотрел на него. Увидев всего лишь подростка, он ответил без особой настороженности:

— Фесал.

Калсипемп сразу повернул голову к Валеру Квинту.

Тот ответил прежде, чем его успели спросить:

— Фесал — легат Первого легиона нашего племени. Он действительно иллириец по происхождению. Человек горячий, открытый; вождь его очень ценит.

Калсипемп успокоился, а вот Экбаэнрус только теперь понял, что перед ним не простой мальчишка.

— А ты кто такой?

Валер Квинт выпрямился и ответил с должной серьёзностью:

— Я служу при вожде Максимусе из племени Никс. Сегодня сопровождаю вождя Калсипемпа: он пришёл навестить сына.

— Твой сын тоже учится в этом дворе? — удивился Экбаэнрус и указал на школьный дом рядом.

Калсипемп постарался говорить небрежно:

— Да. У меня с вождём этого племени Никс есть кое-какие… дела. Поэтому я отправил младшего сына сюда гонцом. Не думал, что вождь Максимус возьмёт да и посадит его учиться.

— Да это же счастье! — воскликнул Экбаэнрус. — Говорят, дети, которые учатся внутри, умеют и писать, и считать. Не то что мы в прежние годы: возьмём торговое судно — а потом не можем толком сосчитать, сколько добра досталось.

Он явно часто проходил мимо школы и кое-что знал о ней. На лице его выступила зависть — не злая, а мучительная, отцовская.

— Вот бы и моих детей пустили туда учиться…

— Если ты правда этого хочешь, я скажу вождю Максимусу… — начал Калсипемп, уже готовый обещать.

Валер Квинт перебил его:

— На самом деле попасть детям в школу нетрудно. Нужно только вступить в племя Никс и стать резервным соплеменником.

Экбаэнрус опешил, затем покачал головой.

— Ты мал ещё, не понимаешь. Как я могу покинуть своё племя и вступить в чужое?

— Но твоего прежнего племени уже нет, — спокойно возразил Валер Квинт. — Сейчас ты ведь всё равно примкнул к другому. Почему же не вступить в племя Никс? Здесь, по крайней мере, тебе не придётся голодать.

Он говорил тихо, но каждое слово ложилось точно.

— Через год или два, когда ты станешь полноправным соплеменником, тебе дадут не меньше пятидесяти му земли. А позже, возможно, и больше. У тебя будет удобный дом, много овец и коров, зерно заполнит амбар. Твои дети выучатся здесь, вырастут и станут тебе лучшими помощниками.

Экбаэнрус невольно сглотнул. Он попытался задавить внезапно поднявшееся в груди желание и поспешно спросил:

— Я слышал, вождь племени Никс заключил соглашение с некоторыми вождями ардиеев: когда Сегестику разобьют, часть отбитой земли отдадут этим племенам для жилья и пахоты. Это правда?

— Правда? — Калсипемп удивился. Он вернулся недавно и ещё не слышал таких разговоров.

— Правда, — честно ответил Валер Квинт.

Когда Максимус заключал это соглашение с ардиейскими вождями, он и не думал хранить его в тайне. Теперь о нём уже говорили среди ардиейских работников.

Валер Квинт продолжил убеждать:

— Но племя Никс только создано. Мы ещё слабы. Ты и сам знаешь, у племени даже хлеба пока не хватает. Вряд ли в ближайшие годы оно сможет объявить войну сильным паннонам. А даже если когда-нибудь мы их победим, земли, отданной каждому племени по договору, будет не так уж много. Сколько тогда достанется твоей семье? Несколько му? Разве это можно сравнить с пятьюдесятью му, а то и сотней, которую может дать племя Никс?

Экбаэнрус почувствовал, как сердце забилось быстрее. Слова подростка подтачивали то, за что он держался годами. Он торопливо поднял с земли вязанку соломы и забросил её на плечо.

— Начальник, мне нужно в поле, ставить пугала. Я пойду. Потом найду тебя.

С этими словами он зашагал по дороге почти бегом, прихрамывая сильнее прежнего.

Калсипемп хотел было броситься следом, но в этот миг во дворе школы грянул детский радостный крик. Ворота распахнулись, и наружу высыпала гурьба учеников.

Калсипемп замер, разрываясь между старым товарищем и сыном, которого не видел столько месяцев. Потом всё же остановился и крикнул вслед:

— Где мне тебя искать потом?!