Глава 224 — Причины выступить за ардиев

За последние полгода многие соплеменники нанимали ардиев на работу, и незаметно — не сразу, исподволь — в людях Никса возникло чувство превосходства над прежними хозяевами этих земель. Поэтому слова Гонелия нашли отклик у части чиновников. По правилам совета никто не стал шумно соглашаться, но головы в зале закивали одна за другой.

Максимус всё это видел.

Он кашлянул.

— Я только что забыл сказать: ардиеи собираются выступать уже после сентября. У них ведь тоже жатва. Они сообщили нам заранее именно для того, чтобы, если мы дадим согласие, у нас было достаточно времени подготовиться.

Чиновники племени Никс служили рядом с Максимусом давно и кое-что о нём понимали. Если он специально уточнил такую подробность, значит, сам склонялся к тому, чтобы просьбу ардиев принять. И те, кто ещё мгновение назад уверенно кивал, вдруг словно окаменели в шее.

Волен поднялся.

— Вождь, я считаю, что мы должны помочь ардиеям вернуть соляные копи. Не только из-за союза. И не только из благодарности. Главное — нашему племени нужна соль. Больше соли.

Он оглядел зал, словно хотел, чтобы каждый вспомнил собственным языком этот горький привкус недостачи.

— Все вы знаете: в первой половине года у нас было время, когда продовольствия не хватало. Пришлось отправлять людей ловить рыбу в реках и охотиться в горах. Рыбы и мяса добыли много. Но соли у нас мало, а запасов ардиев тоже едва хватало. Мы не могли как следует убрать запах у рыбы и мяса, не могли засолить излишки. Оставалось лишь коптить да сушить на огне, а такое мясо хранится недолго. Сколько добра пропало зря! Жалко до боли.

Он ударил кулаком в ладонь.

— Но ещё важнее другое: наше племя испытывает нехватку соли. Сейчас вся соль приходит к нам через торговлю с ардиеями. У них самих её немного, поэтому каждый раз мы получаем меньше, чем нужно. А население племени растёт. Значит, и соли понадобится всё больше. Если теперь мы не поможем ардиеям, и они из-за этого прекратят торговать с нами солью, что будет? Представьте себе соплеменников, у которых не останется соли даже на пищу.

В зале стало неспокойно.

Волен продолжал:

— Теперь у людей достаточно земли. Со временем они смогут держать больше скота, есть больше мяса. Но если не будет соли, излишки мяса невозможно сохранить — и всё снова пойдёт в порчу. Поэтому нашему племени нужна соль. Нужна в большом количестве. А значит, помочь ардиеям вернуть соляные копи — необходимость.

Он говорил не о долге и не о славе, а о вещи простой, без которой пища становилась пресной, мясо гнило, рыба смердела, а труд пропадал. Эти слова подействовали сильнее красивых клятв. В зале закивало уже больше людей.

— Военный отдел также считает, что ардиеям надо помочь, — сказал Фронтин.

Перед этим он тихо переговорил с Квинтом и несколькими другими; теперь поднялся и говорил ровно, как человек, раскладывающий перед советом карту.

— Недавно мы победили паннонов, но их сила всё ещё превосходит нашу. Мы обязаны сосредоточиться на них. А значит, ардиеи, находящиеся у нас в тылу, должны оставаться устойчивыми. По тем сведениям, что у нас есть, автариаты сильнее ардиев. Из-за соляных копей у обеих сторон накопилось немало ненависти, и последние годы именно автариаты чаще начинают нападения. Допустим, мы не вмешаемся, и ардиеи откажутся от нынешнего похода. Но что, если однажды, когда мы снова будем воевать с паннонами, автариаты внезапно ударят по ардиеям? Ардиеи не выдержат и призовут нас на помощь. По договору мы будем обязаны идти. Тогда нам придётся воевать на два фронта. И положение станет куда хуже.

Фронтин положил ладонь на стол.

— Лучше принять просьбу сейчас: вместе с ардиеями ударить по автариатам, разбить их, ослабить и заставить больше не тревожить наших союзников. Так мы и тыл обезопасим, и получим надёжный запас соли. Одно дело даст две выгоды.

После этой речи сомнения у многих окончательно рассеялись. Максимус уже собирался поставить вопрос на решение, когда поднялся Пигрес.

— Я... я согласен с Воленом и Фронтином, — сказал он, заметно изменив прежний тон. — Но если племя решит послать войско на помощь ардиеям, у меня есть небольшое предложение. После победы над автариатами и возвращения соляных копей мы должны заключить с ардиеями соглашение: либо нам отходит часть самих копей, либо постоянная доля добываемой соли. Тогда мы больше не будем бояться нехватки соли.

От этих слов у многих в глазах вспыхнул живой интерес. Тут речь шла уже не только о помощи и войне, но о будущем племени, о запасе, который можно пощупать руками.

Максимус наконец спросил:

— Есть ли ещё возражения против того, чтобы выступить за ардиев и помочь им вернуть соляные копи?

Никто не ответил.

— Хорошо. Значит, решено. — Максимус ладонью слегка ударил по подлокотнику кресла. — Пигрес, переговоры с ардиеями проведёшь ты, исходя из того, что сам предложил. Мы готовы помочь нашим союзникам, но и собственные интересы обязаны обеспечить.

— Да, вождь! — с воодушевлением отозвался Пигрес.

Квинт, однако, не спешил отпускать вопрос.

— Вождь, сколько людей ардиеи хотят получить от нас?

— По словам Калсипемпа, из-за важности соляных копей каждое столкновение там бывает вовсе не мелкой стычкой. Стоит одной стороне подвести войско к копям, другая обычно бросает против неё все силы. В таких сражениях с обеих сторон участвует больше десяти тысяч человек. В прошлый раз, когда автариаты захватили все копи, они вывели почти двадцать тысяч воинов. Теперь ардиеи надеются, что мы пошлём не меньше пяти тысяч.

— Пять тысяч... — Квинт нахмурился. — Это не малое число. А сами ардиеи сколько выставят?

— Калсипемп сказал, что они соберут десять тысяч.

— Значит, наше объединённое войско будет больше пятнадцати тысяч. Если автариаты, как в прошлый раз, выведут двадцать тысяч, это уже настоящее большое сражение.

Квинт произнёс это с лёгким удивлением, но без страха. Он просто считал.

В разговор внезапно вмешался Лебир, интендант вооружения:

— Вождь, если мы отправим столько воинов, дневной расход зерна будет немалый. А сражение, где сойдутся три или четыре десятка тысяч человек, может быстро не закончиться. Пища для солдат... её ведь должны всё время поставлять ардиеи, раз они приглашают нас воевать?

— Об этом... — Максимус несколько раз кашлянул. — Калсипемп говорил, что мы должны прийти со своим продовольствием. Но тогда я ещё не решил, будем ли мы вообще участвовать, и спорить не стал. Теперь, когда решение принято, лучше, конечно, чтобы зерно предоставили ардиеи: это их приглашение и их дело. Так что ты, Лебир, вместе с Пигресом обсуди с ардиеями вопрос военного снабжения как следует.

— Не беспокойся, вождь. — Лебир твёрдо кивнул. — Это я возьму на себя.

Максимус впервые с такой ясностью понял, что Фронтин не ошибся, когда рекомендовал этого человека. Обычно Лебир на племенных советах был почти прозрачен, но стоило вопросу коснуться его прямых обязанностей, как он заговорил решительно, без суеты.

— Впрочем, вам не стоит чрезмерно тревожиться, — продолжил Максимус уже мягче. — Да, война с автариатами может стать сражением многих десятков тысяч, но длиться она, скорее всего, будет недолго. По словам Калсипемпа, наше войско пойдёт на юг вдоль Мрежницы; путь там сравнительно ровный, за четыре-пять дней можно дойти до копей.

Он чуть наклонился вперёд.

— Ардиеи и автариаты много лет спорят из-за этих копей. Чтобы уменьшить лишние потери, между ними постепенно сложилось правило: если одна сторона заявляет притязание на долю соли, другая, не желая терять выгоду, принимает вызов. Одно сражение решает, кому какая часть копей достанется. Поэтому, отправившись туда, наши воины вернутся в племя самое малое через десять, самое большее через пятнадцать дней.

— Если поход продлится недолго, а ардиеи требуют не меньше пяти тысяч... — сказал Квинт, — вождь, я предлагаю послать целый легион. Так будет легче командовать в бою, и расход продовольствия не окажется чрезмерным.

Не успел он договорить, как Толеруг вскочил:

— Вождь, пошли наш Второй легион! Мы точно поможем ардиеям разбить войско автариатов!

— Нет, надо послать Первый легион! — тут же крикнул Фесал, не желая уступать. — У Первого легиона самая сильная боевая мощь!

— Вождь, не забывай о Третьем легионе! — поднялся Кальмин. — В него вошло много новобранцев, им как раз нужна настоящая битва для закалки!

Авл и Пекот молчали.

После того как к племени всё чаще присоединялись рабы-скордиски, первые три легиона наконец укомплектовали полностью, и Никс создал Четвёртый легион. Авл, долго остававшийся временным начальником, стал настоящим легатом. Но в Четвёртом легионе, кроме главных офицеров, переведённых из других частей, почти все остальные были резервными соплеменниками. До сих пор они ещё не прошли ни полного строевого обучения, ни тренировки по знамёнам и сигналам. Авл, естественно, не смел просить, чтобы именно его легион отправили в самостоятельный поход.

Пекот недавно за заслуги был повышен до легата-помощника Четвёртого легиона и помогал Авлу обучать воинов, вникая во все дела легиона. Главные люди военного отдела и легаты понимали: при том внимании, которое Максимус уделял Пекоту, и с учётом его прежних заслуг, переход из помощников в полноправные легаты — дело недалёкого времени. Нужны были лишь новые крепкие юноши, способные носить оружие.

Максимус поднял руку, и голоса стихли.

— Я согласен с предложением Квинта. Мы можем отправить один легион на помощь ардиеям. Но на племенном совете военные вопросы подробно не разбираются, — строго сказал он. — Когда совет закончится, я отдельно созову малое военное совещание и с тремя главными начальниками военного отдела решу, какой легион выступит, как готовиться к походу и на что обратить внимание после выхода.

Не обсуждать военные подробности на большом племенном совете — это правило Максимус установил с самого начала. Главная причина была тайна. Хотя, если говорить честно, была и другая: он вовсе не хотел, чтобы другие отделы совали руки в военное дело.