Глава 213 — Земледельческий отдел Никса

Старый возчик оказался иллирийцем, и говорить с ним было легко. К тому же к этим людям, которым предстояло стать резервными соплеменниками, он относился без высокомерия; видно было, что объясняет он не ради пустой болтовни.

— Сначала, — сказал он, — поступали по общему указу племени: кто участвовал в драке, того наказывали. Обычно — палками, при всех.

Скордиски слушали внимательно. Весенний ветер тянул вдоль дороги запах мокрой земли и воловьего пота; повозку качало, но никто не перебивал.

— Только толку было немного, — продолжал старик. — Слишком уж глубока между ними ненависть. Драк меньше не стало. Потом вождь издал особый указ именно для паннонов и скордисков: кто первым затеет стычку, тому урежут выдачу пищи — пусть посидит голодным, — дадут больше работы, а главное, отодвинут срок, когда он сможет стать официальным соплеменником.

Говис чуть опустил глаза. Для вчерашнего раба лишняя работа звучала привычно; голод — тоже. А вот отложенное право стать настоящим членом племени уже било глубже.

— Помню, однажды у них вышла большая драка, — старик нахмурился, будто видел всё заново. — Кажется, один погиб, пятеро или шестеро были тяжело ранены. Всё племя потрясло. Вождь рассердился так, что велел юридическому отделу схватить главных виновников. Их судили публично и приговорили к отсечению головы. После этого драк стало меньше. Но всё равно случались.

Он сделал паузу, а потом вдруг улыбнулся.

— Пока вождь не придумал регби. И не постановил: если кто-нибудь из этих двух народов устроит драку, вся его декания навсегда лишится права играть в регби. Вот тогда панноны и скордиски уже не решались слишком шуметь.

— Что такое регби? — спросил не только Говис; к старику сразу потянулись несколько голов. — Неужели какая-то игра способна удержать в людях такую ненависть?

— Ха! После ужина увидите. Говорят, вождь и придумал эту игру ради вас, паннонов и скордисков, но теперь её любит всё племя Никс.

При слове «регби» лицо возчика преобразилось: морщины разошлись, глаза заблестели, и в этом старом человеке вдруг проступил мальчишка, готовый броситься за мячом по грязи хоть сейчас.

Путь продолжался. Подводы долго трясло на разбитой дороге; то одна, то другая ось жалобно скрипела, волы мотали головами, стряхивая с морд прилипшие капли. Наконец впереди показалась Снотия.

Говис бывал здесь прежде — приходил вместе с войском Сегестики. Но теперь он, не веря глазам, смотрел на место, которое за какие-то месяцы будто сменило кожу. Деревянной стены уже не было. Домов стало больше; жилая часть разрослась наружу, заняла пространство, где прежде гулял ветер и торчали остатки укреплений.

Эмерих провёл людей через проверку патруля. Они вошли в городище, прошли несколькими улицами и остановились перед большим двором.

Над воротами висела деревянная табличка с вырезанными знаками. Говис и большинство его спутников на неё посмотрели — и отвели глаза. Читать они не умели.

— Это земледельческий отдел Никса, — пояснил Эмерих. — Здесь, помимо прочего, ведают резервными соплеменниками.

Он махнул рукой, приглашая следовать.

Во дворе уже теснилось много людей; стоял гул голосов, пахло сырой одеждой, землёй, соломой и дымом, занесённым откуда-то с улицы.

— Эй, вы, не входите! — навстречу им поспешил служащий. — И так народу полно, подождите сна…

Он осёкся.

— А, это ты, Эмерих! Опять привёл своих на регистрацию?

— Да, — ответил Эмерих с улыбкой. Потом кивнул на людей во дворе: — Сегодня что, так много ардиеев?

— Ты не знаешь? — служащий развёл руками. — Последние дни их всё больше и больше. Слух о том, что наше племя нанимает их на работу, уже разошёлся по некоторым ардиейским племенам. А те, кто у нас уже трудится, рассказали своим, что мы обращаемся дружелюбно и кормим лучше, чем у них дома. Вот они и идут.

Он пожал плечами.

— Похоже, дальше ардиеев будет только больше. Работы нам прибавится!

Слова прозвучали как жалоба, но в голосе слышалась радость человека, которому приятно быть нужным.

— Я постараюсь побыстрее оформить своих, — сказал Эмерих. — Чтобы не создавать давку и не мешать вам.

— Да не торопись чрезмерно. Тесный двор — разве не доказательство, что земледельческий отдел у нас самый занятой? — рассмеялся служащий.

Под его смех Эмерих повёл скордисков через двор. Протискиваться пришлось с трудом: чьи-то локти, плечи, мешки, мокрые плащи, чужая речь. Наконец они подошли к дому, и Эмерих постучал.

— Войдите!

Он открыл дверь, сделал два шага и остановился. Дальше пройти было нельзя: прямо перед ним и по обе стороны тянулись деревянные перила, отделявшие посетителей от внутренней части помещения.

Комната была просторная, но казалась тесной из-за высоких, почти в два человеческих роста стеллажей. На них, разложенные по видам и связкам, лежали свитки папируса, деревянные дощечки, дощатые таблички; кое-что было сложено прямо на полу. За перилами у входа оставалось лишь небольшое свободное место. Там стоял стол, а за столом сидел человек.

Звали его Ксенний. По крови он был кельтом, но вырос рабом в доме богатого купца в Помпеях, где научился писать. Позже он присоединился к повстанческой армии Максимуса, а теперь служил в земледельческом отделе Никса.

До их прихода Ксенний сидел с закрытыми глазами, будто дремал. Услышав дверь, он открыл глаза и сразу оживился.

— Эмерих! Несколько дней тебя не видел. Снова людей на регистрацию привёл?

— Да.

— Отлично! Ты не поверишь, я за эти дни чуть не заболел от безделья.

Ксенний нагнулся, достал из-под стола какую-то вещь, осторожно положил перед собой и спросил:

— На этот раз опять твои скордиски? Сколько их?

— Семьдесят три человека. Все пришли со стороны Сегестики…

Эмерих говорил и вдруг заметил на столе нечто необычное. Он наклонился ближе.

— Со стороны Сегестики? — Ксенний удивлённо поднял брови. — После перемирия с сегестиканцами все скордиски, что сами бежали к нам, приходили от бревков. А из Сегестики… впервые. И сразу столько. Там что-то случилось? Эмерих? Эмерих!

Но Эмерих не отвечал. Всё его внимание было приковано к предмету на столе.

Это была толстая регистрационная книга для вновь вступающих в племя. Эмерих часто приводил людей на оформление и хорошо знал прежний порядок: сначала земледельческий отдел вёл списки на папирусе; когда папирус закончился, перешли на тонкие деревянные дощечки и пользовались ими несколько месяцев. А теперь перед ним лежало вот это — «бумага».

Она совсем не походила на папирус. На ней не было перекрёстных полос, возникающих от склейки и прессования стеблей; не было и того желтовато-зелёного оттенка, какой всегда выдавал растительное происхождение папируса. Листы были серовато-белые, будто цельные от рождения, не собранные человеческими руками из отдельных волокон. Местами виднелись конопушки и крошечные пустоты; под пальцами поверхность была неровной, слегка шершавой. Но лист держался крепко, имел приятную толщину и, если осторожно потянуть за край, не рвался.

— Эй, эй, полегче! — поспешно сказал Ксенний. — Не порви мне!

— Это бумага из бумажной мастерской? — Эмерих провёл ладонью по книге, и в голосе его прозвучало волнение, которое он не успел скрыть.

— Она самая.

Ксенний быстро забрал книгу из его рук.

— Позавчера строительный отдел прислал нам несколько листов. Сказали: бумажная мастерская только-только сделала первую партию, пусть мы попользуемся и дадим советы, чтобы они могли улучшить дело и изготовить ещё лучшую бумагу.

— И как она? — Эмерих подался вперёд.

— Очень хороша! Писать удобно, буквы ложатся ясно. Чернила впитываются быстро, можно не бояться испачкать руку. А главное — нам больше не придётся дрожать, что материал закончится. Говорят, сырьё для этой бумаги достать легко.

Ксенний говорил с настоящим восторгом, но в глазах у него было и недоумённое ожидание.

— По-моему, она уже прекрасна. А строительный отдел всё равно будто недоволен. Не представляю, какой должна быть бумага, чтобы им наконец понравилась.

У Эмериха от этих слов зачесались пальцы. Он протянул руку.

— В последние дни я, следуя совету вождя, испытываю некоторые лекарственные травы. Мне нужна бумага для записей: нужно точнее понять, как каждая трава действует на больных. Ксенний, дай мне несколько листов. Потом я попрошу бумагу у вождя и верну тебе.

Ксенний и без того хорошо относился к Эмериху; к тому же тот упомянул вождя. Отказать было неудобно. Он с явной жалостью вытащил из-под стола ещё несколько листов, но сперва заставил Эмериха написать расписку и только после этого отдал добычу.

Из-за бумаги они потеряли немного времени. Потом Ксенний, словно спохватившись, быстро принялся за регистрацию людей Говиса.

В повстанческой армии он уже занимался подобными делами под началом Волена, поэтому и в Никсе естественно оказался служащим земледельческого отдела. К тому же он был кельтом и говорил на родственной речи, понятной скордискам; именно поэтому ему поручили оформление резервных соплеменников. За месяцы работы он набил руку.

Эмерих вызывал людей по одному. Ксенний спрашивал имя, возраст, пол, народ, прежнее место жительства, обычное занятие, особые умения. Эмерих помогал, если человек путался или не понимал вопроса. Ксенний кратко заносил сведения в список, затем ещё раз вслух подтверждал: этот человек искренне вступает в племя Никс и обязуется соблюдать все указы племени.

Только после этого новичок ставил отпечаток пальца на уже заполненном листе.

Затем ему выдавали деревянную дощечку размером в половину ладони. На ней был вырезан лишь один арабский номер — его номер резервного соплеменника Никса.

Когда все семьдесят три человека прошли оформление, Эмерих вывел их из земледельческого отдела. Во дворе сразу нашёлся тот, кто стал подбрасывать свою дощечку в воздух и ловить, будто детскую игрушку.

— Берегите её, — строго сказал Эмерих. — Это ваше удостоверение резервного соплеменника племени Никс. По нему вы будете получать еду и вещи. Потеряете или сломаете — новый знак, конечно, сделают, но не сразу. А если день-другой останетесь без выдачи пищи, сами поймёте, каково это.

Говис покрутил дощечку в пальцах. Простая деревяшка, грубо обтёсанная, с вырезанной цифрой. Он усмехнулся без особой веры.

— Мудрец, ты говоришь о ней так, будто это вещь великой важности. А по мне — обычная щепка. Сломается — такую и самому сделать нетрудно.