Глава 209 — Бумажная мастерская

— Братья, слушать мою команду! — крикнул центурион. — В две дугообразные линии!

Воины перестроились быстро. Длинная прямая линия укоротилась, зато получила глубину; две пологие дуги легли перед скордисками так, словно уже начали брать их в охват.

— Щиты перед собой. Сесть!

Доспехи загремели. Воины разом опустились на землю и поставили щиты наклонно перед грудью. Сидели они ровно, молча, смотрели прямо на людей Говиса — без злобы, но и без малейшего расслабления.

Некоторые скордиски невольно придвинулись ближе к Говису. В их движении было что-то детское: как будто возле него, упрямого и шумного, можно было спрятаться от железной тишины напротив.

Говис нарочно заговорил громко, чтобы слышали все:

— Мы пришли с чистым сердцем. Чего бояться? Эти дни мы либо дрались, либо шли без отдыха. Все устали. Вот и посидим, отдохнем как следует. Я верю, что вождь племени Никс увидит нашу искренность, сам придет к нам и примет нас в племя.

После этих слов люди немного успокоились.

Хагукс тем временем гнал коня на запад. Когда соплеменники племени Никс распахивали северный берег Купы, отдел общественных работ велел заодно утоптать через поля земляную дорогу. По ней Хагукс и мчался теперь, слыша, как влажная глина глухо бьет под копытами. Примерно через полчаса он пересек деревянный мост и добрался до главного дома Снотии.

В зале оставался Кассий. Он выслушал короткий доклад и, сразу став серьезным, сказал:

— Вождь ушел в бумажную мастерскую. Хагукс, если дело срочное, подожди немного в соседней комнате. Я пошлю за ним.

— Не надо. Я сам, — ответил Хагукс.

В душе он досадовал: знай он заранее, что Максимус в бумажной мастерской, не пришлось бы делать такой крюк.

Максимус пришел туда по приглашению Капитона, начальника работ. Бумажная мастерская стояла на самом севере ремесленного района; под нее Максимус отвел большой участок земли. В нем уже вырыли больше десятка квадратных земляных ям, но работали пока только две: остальные ждали будущего, когда станут отстойными бассейнами для грязной воды.

Другая большая часть мастерской была отдана под сушильный двор. Это была ровная площадка из многократно утрамбованной твердой глины. Ее часто мыли, чтобы не поднималась пыль. Со всех сторон двор ограждали простые деревянные стены — они не спасали от ветра полностью, но хотя бы ломали его силу. Внутри стояли большие деревянные стеллажи; в каждой ячейке аккуратно лежали одинаковые квадратные рамы.

Именно там Капитон, едва сдерживая возбуждение, показывал Максимусу плод нескольких месяцев труда.

— Вождь, вот она! — говорил он, держа лист так бережно, будто это была не грубая бумага, а кожа новорожденного. — Мастера сделали ее тем способом, которому ты нас научил. Это правда бумага! На ней можно писать тростниковым пером, буквы видны ясно и держатся долго — почти как на папирусе. И она похожа на ткань: ее можно складывать, можно мять. Да, она ломкая, но все же крепче папируса! А главное — мы можем делать ее из древесной коры, которую добыть совсем нетрудно. Дети будут учиться на ней. Должностные лица — писать отчеты и вести подсчеты. Мастера — чертить узоры и части механизмов. Мы сможем писать книги. Рисовать. Делать…

Капитон, обычно человек спокойный, говорил все быстрее. Лицо его налилось кровью, рука взлетала в воздух, и в какой-то миг он стал похож не на начальника работ, а на оратора, распалившегося перед судом.

Максимус же оставался внешне спокоен. Он смотрел на лежавший перед ним лист.

Тот был почти квадратным, примерно по размеру льняной рамы, но края его рвались неровными зубцами — видно, при снятии листа бумагу повредили. Цвет был серо-белый, с черными точками и желтоватыми пятнами. По поверхности тянулись узкие выпуклые жилки, похожие на жилы под кожей; в нескольких местах зияли дырочки величиной с палец.

Максимус нахмурился, протянул руку и провел пальцами по листу. Поверхность была бугристой. Одни вздутия кололи кожу, словно внутри застряло что-то твердое; другие мягко проминались, будто водяные пузыри. Верхняя половина листа заметно толще нижней, поэтому бумага не лежала ровно на раме: нижний край задирался вверх, а весь лист был слегка скукожен.

Он взял бумагу двумя руками за края и осторожно потянул. Лист немного поддался, показал слабую упругость, но стоило усилию стать сильнее — и в нем раскрылась трещина.

— А-а! — вскрикнул Капитон и почти выхватил лист из рук Максимуса.

Он поспешно провел пальцами по разрыву, словно мог залечить его одним поглаживанием.

Максимус не обратил внимания на этот порыв. Он повернулся к стоявшим рядом мастерам и мягко спросил:

— Какие недостатки вы видите в этом листе?

— Их много, вождь, — сказал один из мастеров, шагнув вперед.

Он указал на бумагу в руках Капитона.

— Вы сами видите черные точки. Их быть не должно. Скорее всего, мы плохо очистили бумажную массу от соринок. А может, часть пыли налипла уже во время сушки, когда ветер пронес ее через двор. Желтые пятна… думаю, это из-за дождей. Несколько дней было сыро, и лист начал плесневеть. При толчении мы не разбили массу до конца, потому внутри остались древесные волокна. Льняная ткань, которую мы натянули на рамы, сплетена недостаточно мелко, к тому же она мягковата. Бумажная масса местами просачивается в ячейки, потом высыхает — вот и выходит такая неровность.

Он говорил обстоятельно, почти занудно, но Максимус слушал внимательно.

— Еще, когда мы зачерпываем массу рамой из чана, — продолжал мастер, — то делаем это то слишком быстро, то слишком медленно. Раму держим неровно, и масса не ложится одинаковым слоем. Нужно больше упражнения. При сушке мы торопились и не заметили, что в бумаге еще много воды; она собралась в капли, стекла вниз, и поэтому появились эти маленькие дырки. Снимать листы мы тоже пока не умеем как следует. Опыта мало. А вот эти пустые пузыри…

Он снова принялся перечислять причины, одну за другой, и в его голосе не было ни страха, ни желания оправдаться — только рабочая досада человека, который видел перед собой задачу и уже прикидывал, как ее одолеть.

— Какую кору вы брали? — спросил Максимус.

— Местный дуб. Его на окрестных горах больше всего. Пробовали и другую дубовую кору, но она жестче, пока отложили. Потом снова вернемся к ней. Думаю, бумага из нее может выйти прочнее.

— А связующий состав? Что вы используете?

— Эмерих посоветовал несколько трав. В конце концов мы выбрали одну лиану. Ее сок белый, густой и липнет к пальцам так, что не ототрешь. Похож на сопли — потому мы и зовем ее сопливой лианой. В горах она тоже растет часто. Этот лист все еще ломкий, возможно, потому что мы добавили мало клеящего сока. В следующий раз нужно выжать его больше и добавить в чан — тогда лист должен получиться плотнее.

Максимус задал еще несколько вопросов. Мастер ответил на каждый.

Это был Тольмиас — человек, которого Капитон назначил заведовать бумажной мастерской. Когда-то он был рабом у салапийского аристократа и стирал для него одежду и ткани. Теперь он стоял перед вождем племени и рассуждал о волокнах, плесени, воде и ветре так уверенно, словно всю жизнь только тем и занимался, что превращал древесную кору в письменные листы.

Максимус посмотрел на него, и на лице вождя появилась едва заметная, но теплая улыбка.

— Тольмиас, хорошо, что ты не довольствуешься тем, что бумага просто получилась. Ты видишь ее недостатки, пытаешься понять причины и уже думаешь, как их исправить. Это правильно. С таким ответственным заведующим и с такими усердными товарищами вы обязательно сделаете бумагу, которая будет по-настоящему полезна племени. И тогда племя не забудет ваш труд.

Мастера зашевелились. В чьих-то глазах вспыхнула гордость; кто-то опустил взгляд, чтобы скрыть улыбку.

— Есть трудности, которые нужно решить мне? — спросил Максимус.

Тольмиас набрался смелости.

— Вождь… нам нужны люди. Больше людей. Нашими нынешними силами можно сделать десяток листов, сотню листов, но всему племени этого не хватит. Собирать кору и сопливую лиану, толочь массу, выжимать сок — на все это нужны руки.

— Хорошо. Капитон, займись этим.

Максимус немного подумал и добавил:

— Я видел, что толочь массу тяжело. Работа однообразная, силы выедает быстро. Попроси Спукару, когда у него будет время, прийти и посмотреть: нельзя ли сделать маленькое устройство вроде водяного молота, чтобы вода помогала толочь массу вместо людей. Если получится, скорость изготовления бумаги вырастет в разы.

— Будет сделано, вождь, — почтительно ответил Капитон.

— Еще просьбы?

Тольмиас, ободренный тем, что его выслушали, решился и на следующее:

— Я слышал, что обжигательные печи дают все больше каменной плитки. Нельзя ли выложить ею наш сушильный двор? И заменить деревянные стены каменными, чтобы пыль и сор не летели в бумажную массу.

Максимус рассмеялся.

— Об этом твой начальник Капитон уже говорил со мной раньше. Решение принято: завтра вам начнут укладывать плитку и возводить каменные стены.

Мастера разразились радостным шумом.

В этот момент подошел Акго и тихо сказал несколько слов Максимусу на ухо.

Улыбка исчезла с лица вождя. Он помолчал, собирая мысли, потом сказал:

— Передай Хагуксу: пусть найдет Эмериха, а Эмерих пусть идет к этим скордискам. И еще скажи Хагуксу, чтобы он передал Эмериху: нужно точно выяснить, действительно ли эти люди хотят вступить в наше племя, а не преследуют какую-то иную цель. Иначе племя Никс откажется их принять.

— Да, вождь.

Акго развернулся и ушел.

Вскоре Максимус тоже вышел из бумажной мастерской.

— Вождь, — предложил Капитон, следуя за ним, — раз уж мы здесь, не хочешь ли заглянуть в железную мастерскую? Спукара со своими людьми уже далеко продвинулся с водяным молотом и мельницей.