Глава 172 — Сомнения Сидония

Ситит не ответил.

Один из кузнецов, сидевший рядом, усмехнулся так, что в голосе его звякнуло железо:

— Кедсос, он теперь с тобой и словом перемолвиться боится. Помнишь, что он в прошлый раз ляпнул? Мол, ты всё врёшь, а если Свободная Италия и впрямь выдаст ему землю, он сожрёт ту овчину, которую подстилает себе под солому. Честно говоря, мы бы теперь на это посмотрели.

Несколько кузнецов захохотали. Смех вышел глухой, простонародный, с хрипотцой, будто меха в кузнице вдруг выдохнули лишний воздух. Ситит терпел, терпел, потом всё-таки буркнул, не поднимая глаз:

— Они пока только языками мелют. Земли-то никто ещё не видел.

— Всё упираешься? — другой кузнец сделал вид, что поднимается. — Пойду-ка скажу господину Капитону, что тебе земля от племени не нужна.

— Да стой ты, сукин сын! — сорвался наконец Ситит.

И тут же, точно удар хлыста, прозвучал строгий голос Капитона:

— У тебя какие-то затруднения?

Под холодным взглядом Капитона Ситит сжался. Недавняя бравада стекла с него, как вода с раскалённого железа.

— Я… мы тут обсуждали… как лучше плавить железную руду… потом… потом заспорили… Прости… простите…

— Вот как? — Капитон недоверчиво перевёл взгляд на остальных.

— Да… да, так и было, — поспешно закивали кузнецы.

Капитон всё ещё смотрел на них с сомнением, но тут же ухватился за повод:

— Такая ревность к ремеслу достойна похвалы. Когда я закончу объявлять указ, подойду и внимательно выслушаю ваше обсуждение.

Ситит и прочие кузнецы разом осунулись.

Переглянувшись, они действительно принялись шёпотом говорить о выплавке железа.

Временный лагерь Никса в тот день шумел, как большой рынок после доброй вести. Указы зачитывали в разных местах, люди толпились, переспрашивали, смеялись, спорили, снова смеялись; там, где вчера ещё пахло сырой землёй, потом и дымом, сегодня в воздухе ходило возбуждение — густое, горячее, почти осязаемое.

К трем тысячам молодых скордисков, новой силе племени Никс, отправили Фесала, легата Первого легиона. Максимус не стал гнать этих людей ни на земляные работы, ни на поля: слишком ценным был материал. Он выделил из войска лучших, обстрелянных людей и велел учить их военному делу — сурово, без поблажек, до боли в плечах и звона в коленях.

Скордиски не жаловались. За десять с лишним лет рабства у сегестиков они привыкли к усталости, к холоду, к приказу, за которым следует удар. В этом они ничуть не уступали старым рабам, вставшим когда-то в первые ряды повстанческой армии. А главное, они понимали: только научившись держать строй, щит, копьё и страх в собственной груди, они смогут выйти рядом со старыми воинами племени и ударить по тем, кто годами держал их в неволе.

Тренировали их иллирийские наставники. По приказу Максимуса они были строги на плацу, но вне строя не забывали, что перед ними не скот и не пленники, а будущие соплеменники. Раненых сразу уводили в медицинский отряд; царапины промывали, вывихи вправляли, ушибы обвязывали. День за днём, в этой грубой близости, где окрик соседствовал с заботой, новобранцы скордисков всё крепче привязывались к племени Никс.

Еды им тоже давали немало: три раза в день, сытно, а иногда и мясо попадалось. После прежней жизни у сегестиков это казалось иной судьбой. Тела, ещё недавно жилистые и голодные, понемногу наливались силой.

Спали они без палаток. Повстанческая армия просто отмерила на земле участки: по десять человек на каждую площадку. Сверху — сухая солома. Ляжешь, не раздеваясь, — и даже мягко.

Стояла ранняя осень. Ночи редко приносили дождь, жара уже отпустила, холод ещё не пришёл. Небо было открытым, но не враждебным.

К тому же лагерь хоть и стоял близ реки, повстанцы заранее вырубили тростники, засыпали или осушили вязкие ямы, где плодились комары. По совету Эмериха каждый день по разным углам жгли какую-то дикую траву. Дым от неё был странный, резкий, с горчинкой, зато насекомые и вправду отступали.

Фесал для такого дела подходил лучше прочих. Он был иллириец, один из главных наставников новобранцев, человек бойкий, наружу открытый, любивший говорить. Читать он умел плохо — только недавно, по принуждению Максимуса, просидел несколько дней в классе грамоты, который устроил Волен, — и подробности нового указа запомнил не все. Зато там, где память подводила, выручало живое слово.

Объясняя систему двадцати рангов пожалования, Фесал щедро добавлял от себя:

— …Слушайте меня! Сейчас вы всего лишь резервные соплеменники, но это не значит, что вам непременно придётся три года протирать штаны в племени, прежде чем стать обычными соплеменниками, получить свою землю и свой дом.

Он шагал перед строем, тяжёлой ладонью время от времени хлопая по бедру.

— В прошлой большой битве с сегестиками вы тоже участвовали. Мы победили, и вы имели свою долю заслуги. За неё уже можно было бы сократить срок до повышения, но тогда этот новый указ ещё не вышел, значит, прежним числом не засчитывается.

По рядам прокатился недовольный шум.

Фесал поднял руку.

— Ничего страшного. Наше племя теперь враг сегестиков и паннонов. Битв с ними ещё хватит. Не торопитесь. Первое, что вы должны делать сейчас, — тренироваться ещё упорнее. Учиться в бою беречь себя. Учиться в бою убивать врага. Учиться в бою держаться товарища и брать победу вместе с ним…

Он выдержал паузу. Новобранцы слушали так, словно перед ними была не речь, а открытая дверь.

— Я верю: если будете подчиняться распоряжениям племени и приказам вождя, через несколько сражений получите свою землю и войдёте в удобные дома. Ещё несколько побед — и станете баронами, виконтом, людьми, которых уважают соплеменники. Сами поведёте войска и пойдёте мстить паннонам!

Теперь уже молчать было невозможно. Кто-то выкрикнул одобрение, кто-то ударил копьём о землю.

Фесал перекрыл шум:

— Наш вождь Максимус сказал: неважно, кто пришёл раньше, а кто позже. В племени все равны перед заслугой. Есть способность, есть труд — значит, ты станешь новой знатью Никса, а твои дети и внуки увидят светлую, счастливую судьбу.

После этих слов новобранцы, и без того не слишком тяготившиеся положением резервных соплеменников, словно загорелись изнутри. Их прежняя жизнь была так темна, что нынешнее звание казалось уже милостью. Теперь же им хотелось проглотить ужин несколькими глотками, схватить оружие и снова идти на площадку.

Когда в разных углах лагеря объявляли указы и вокруг стояли радостные голоса, лишь одно место оставалось тихим.

Оно находилось на западной стороне лагеря, в направлении ардиеев, между внутренним и внешним кольцами, за рвом и деревянной оградой. С одной стороны тянулись палатки гвардейского отряда, с другой — стоянки Первого легиона и новобранцев. Здесь держали четыре тысячи паннонских воинов-пленников.

Их каждый день под охраной гнали строить лагерь. С утра до темноты они копали, таскали, рубили, забивали колья; к вечеру возвращались полумёртвые от усталости. Выданной еды не хватало, чтобы насытиться, и потому они рано валились на землю, стараясь не тратить лишних сил даже на разговор.

Они слышали, как вокруг кричали и радовались. Но радость обходила их стороной, как свет костра обходит камень.

Даже если кто-то из них и заметил бы, что еду пленникам носят только мужчины и ни одной женщины среди раздатчиков не бывает, он всё равно не понял бы причины. Максимус был пристрастен. Сначала он хотел решить брачные дела старых воинов, следовавших за ним больше года. Лишь потом можно было думать о новобранцах.

Поэтому паннонские пленники, поужинав рано и скудно, под взглядами часовых лежали безучастно к чужому ликованию. Через короткое время над их участком уже стоял тяжёлый, ровный храп.

…

Претор Сидоний подошёл к центральному шатру и увидел, что Максимус стоит у входа, провожая какого-то ардиея. Сидоний остановился, дождался, пока посланец уйдёт, и только тогда приблизился.

— Вождь, — спросил он с любопытством, — это ещё из какого племени ардиеев посол?

— И сам толком не запомнил, — небрежно ответил Максимус. — Кажется, из тех, что жили когда-то по берегам Купы, а потом были выгнаны сегестиками. Все они говорят одинаково: «Мы лишились родины, наши соплеменники бедствуют, помогите нам вернуться на земли предков» — и прочее в том же духе.

— Они спят и видят невозможное, — холодно произнёс Сидоний. — В союзном договоре с ардиеями ясно сказано: земли, которые мы отнимем у сегестиков, принадлежат нам. Или они хотят нарушить договор?

— Сейчас они не посмеют. Они хорошо понимают: как бы мы ни победили в нескольких битвах, сегестики… нет, панноны всё ещё сильны. Если бы не мы стояли здесь стеной, потерпевшие урон панноны всё равно могли бы прибить ардиеев, как хотят.

Максимус усмехнулся — коротко, с презрением.

— Они просто надеются выпросить у нас хоть что-нибудь. Я, конечно, им не уступлю. Но я сказал посланцу: если их соплеменникам и впрямь трудно, то после нашего переселения к восточному городищу, когда владения станут безопаснее, мы сможем нанимать их людей для обработки земли. Они получат припасы, достаточные для жизни. А их вожди — свою долю платы.

Сидоний нахмурился.

— Вождь, такие слова оставят им надежду. Потом это может обернуться хлопотами.

Максимус посмотрел на него внимательно, как человек, который говорит не всё, но достаточно.

— Наша главная беда сейчас не панноны и не ардиеи. Наша главная беда — людей мало. Даже если мы получим большую землю, у нас не хватит рук, чтобы вся она дала урожай. Я не дам землю целым их племенам, но позволю их людям работать у нас за плату. Так мы снимем часть обиды ардиеев и сохраним союз.

Он чуть понизил голос:

— А кроме того, если простые ардиеи придут в наши владения, увидят наши указы, получат настоящую выгоду — захотят ли они возвращаться в горы и снова жить в нужде? Не забывай: мы теперь тоже считаемся иллирийским племенем. Почему бы нам не принимать их?

Сидоний понял.

— Разумеется, — добавил Максимус, — пока это только намёк. Прежде чем что-то делать, надо вынести вопрос на обсуждение Совета по делам племени.

Он не захотел больше задерживаться на этой теме и спросил:

— Ты в такой час пришёл ко мне по делу?

— Вождь, — Сидоний сразу собрался, — ты смотрел те брачные указы, которые я составил?

— Внимательно. Я заметил: мой прежний совет, чтобы после развода муж обязан был выделить женщине часть имущества, ты тоже включил. Значит, ты понял, чего я добивался.

Максимус говорил спокойно, почти наставительно:

— Я вовсе не стараюсь нарочно благоволить женщинам. Этот пункт нужен затем, чтобы мужчина понимал: развод имеет цену. Тогда брак в каждой семье станет устойчивее. А если устойчивы семьи, устойчиво и племя…

Сидоний перебил его:

— Раз ты считаешь эти брачные указы годными, когда позволишь объявить их всем?

Было в этом вопросе слишком много нетерпения. Максимус понял: Сидоний переживает за плод своего труда. Поэтому на невежливость не обиделся.

— В ближайшее время — точно нет. Когда объявим, будет зависеть от обстановки.

— Почему? — Сидоний не удержался. — Систему двадцати рангов, совет девяти отделов, собрание Совета по делам племени — всё это сегодня объявили!

Лицо Максимуса стало серьёзным.

— Потому что я только что получил весть: верховный вождь Сегестики отправился в Паннонский племенной союз просить подкрепления. Скоро он, скорее всего, поведёт на нас войско больше прежнего. Если мы сейчас объявим брачные указы, солдаты начнут думать о сватовстве, невестах и домах. Это непременно ударит по боеспособности армии.

Он помолчал и добавил тише:

— К тому же следующая битва будет жестокой. Потерь не избежать. Что будет с женщинами, которые уже успеют обручиться?

Сидоний застыл на несколько мгновений.

— …Ты прав. Тогда пока не будем объявлять.

Он повернулся уходить, сделал несколько шагов, но остановился и оглянулся.

— Вождь, у меня есть ещё один доклад.

— Говори.

— Сегодня утром я ходил к Капитону за папирусом. Он выдал мне всего несколько листов и сказал, что запасов почти не осталось, велел экономить. Вождь, юридический отдел имеет дело прежде всего с указами и документами. Если нам нельзя писать на папирусе, что же — ветками по грязи чертить решения суда?

Максимус провёл пальцами по подбородку.

— Понял. Я подумаю, как это решить.

Сидоний хотел было спросить: «Мы сидим в такой глуши, купить папирус почти невозможно. Что ты можешь придумать?»

Но не спросил. Ему показалось достаточным уже то, что Максимус отнёсся к делу серьёзно. Требовать же, чтобы тот немедленно разрешил такую трудность, было бы чрезмерно: как бы велик ни был Максимус в иных делах, эта беда, казалось Сидонию, лежала за пределами его власти.

Когда Сидоний ушёл, Максимус погрузился в раздумье.

Человек из прежней жизни, он знал ответ.

Бумага.

И знал он это не потому, что когда-то, делая игровые иллюстрации, случайно наткнулся на старинное ремесло. Нет. Память пришла из его родного края.

В прежней жизни родиной Максимуса был маленький городок среди чистых холмов и воды. В детстве он больше всего любил ловить рыбу в речке. Но когда он пошёл в начальную школу, на берегу появились прямоугольные бассейны. В них стояла буро-жёлтая вода; в воде мокли связки бамбука, и оттуда тянуло едкой, кислой вонью. Потом речка стала желтеть. Рыбы в ней становилось всё меньше.

Лишь позже он понял: в городке построили бумажную фабрику.