Глава 186 — Благословение и неожиданность

— Ты сперва о жене как следует позаботься, — с насмешкой сказал Максимус.

Гаонайлюс улыбнулся ещё шире, а Максимус перевёл взгляд на Псиролу и уже по-иллирийски, мягко произнёс:

— Я рад, что ты выбрала Гаонайлюса. Он способен, ему доверяют многие. С ним ты можешь быть счастлива…

Эти слова явно были щедрой позолотой на лице Гаонайлюса, и тот, хоть не всё понимал, всё же уловил тон и был благодарен.

Но Максимус вдруг осёкся. Он пристальнее всмотрелся в лицо Псиролы.

Скордиски и панноны десятилетиями жили рядом, покоряли друг друга, смешивались, заключали браки; со временем черты их стали ближе. И всё же различие оставалось. Максимус уже привык обращать на это внимание.

— Ты не скордиска, — сказал он медленно. — Ты из Сегестики?

Псирола едва заметно напряглась. Она старалась говорить ровно, но в голосе всё равно дрогнуло что-то горькое.

— Я из Сегестики. Мой прежний муж погиб. Я вдова.

Максимус почти не заметил этой скрытой обиды. В его голове мгновенно вспыхнула другая мысль: первый брак соплеменника Никса с пленной паннонской женщиной. Не просто удача — знак, пример, который может сдвинуть с места сотни нерешительных сердец.

Он повернулся к Гаонайлюсу и спросил по-латыни:

— Ты знал, что берёшь в жёны женщину из Сегестики?

— Она только что сказала.

Псирола непонимающе посмотрела на мужа: чужая речь обтекала её, как вода камень.

Максимус снова обратился к ней по-иллирийски:

— Ваш брак — хорошее дело для всего племени. Когда эта группа закончит выбор, вы оба выйдете на середину площадки. Я ещё раз благословлю вас перед всеми.

Псирола слушала, и постепенно до неё доходило: молодой вождь не просто позволяет ей выйти замуж за своего человека; он хочет показать её брак всем — как нечто нужное, полезное, почти почётное.

Она невольно положила ладонь на живот.

Внутри неё поднялась борьба. Сказать — значит открыть то, что лучше бы спрятать. Смолчать — значит начать новую жизнь с тяжёлой ложью.

Псирола подняла глаза.

— Вож… вождь, — тихо, но отчётливо сказала она. — Когда ты будешь благословлять нас с мужем, я прошу… благослови и ребёнка в моём чреве.

Максимус замер.

Взгляд его сам собой опустился к её животу. Никаких видимых признаков ещё не было.

— Сколько? — спросил он.

— Думаю, три месяца. Он ещё не виден. Это ребёнок моего погибшего мужа. Мой муж был вашим врагом, но ребёнок ни в чём не виноват. Прошу тебя… позволь ему вырасти здоровым.

Она согнула колени, собираясь опуститься перед ним на землю. Максимус успел подхватить её за плечи.

— Не надо.

Несия, стоявшая рядом, не понимала всех слов, но уловила главное: женщина раскрыла тайну и испугалась собственной смелости. Она подошла и тихо взяла Псиролу за руку, успокаивая её мягким голосом.

Гаонайлюс смотрел то на одну, то на другую.

— Что… что случилось? — растерянно спросил он.

Максимус отвёл его чуть в сторону и сказал негромко:

— Женщина, которую ты выбрал, беременна. Ты знал?

— Беременна? — Гаонайлюс вытаращил глаза, потом машинально посмотрел на Псиролу.

Растерянность выглядела настоящей. Максимус помолчал, подбирая слова.

— Ребёнок от её погибшего мужа. Видимо, около трёх месяцев.

На лице Гаонайлюса не возникло ни злости, ни брезгливости. Он вдруг выдохнул и улыбнулся — не радостно даже, а как человек, которому неожиданно вернули то, от чего он давно отказался.

— Вождь, это доброе дело. В моём возрасте и с моим здоровьем ещё неизвестно, будут ли у меня собственные дети. Значит, боги сжалились над моим прошлым и сами послали мне сына. Я выращу его как родного.

Максимус посмотрел на него уже иначе.

— Хорошо… очень хорошо.

Гаонайлюс, сообразив, что его ответ пришёлся вождю по душе, ещё больше укрепился.

— Я не боюсь, что люди узнают: я взял жену с ребёнком в чреве. Напротив, пусть узнают. Тогда никто не станет шептаться у меня за спиной. Если мой брак и мой будущий ребёнок помогут племени, я готов стать примером.

Максимус кивнул, и в голосе его появилась неподдельная серьёзность:

— Твоя доброта достойна уважения, Гаонайлюс. Когда я буду благословлять ваш брак, я благословлю и этого ребёнка. Среди паннонских семей, которых мы захватили, есть дети; их отцы погибли от наших коротких мечей. Если наши люди, беря в жёны их матерей, смогут растить этих детей так же, как ты собираешься растить этого, это будет великое благо для Никса.

Гаонайлюс просиял.

— Благодарю, вождь!

Максимус вернулся к Псироле и пересказал ей всё по-иллирийски. Она слушала, всё ещё держа ладонь на животе. Когда смысл дошёл до неё, губы её дрогнули. Она не заплакала — только опустила голову, будто боялась, что облегчение слишком заметно.

— Гаонайлюс, — сказал Максимус уже с улыбкой, — теперь тебе придётся усердно учить иллирийский язык.

Тот засмеялся.

— Ради этого я и выбрал такую жену.

В это время к ним подошёл Квинт. Он, решительно отказавшись участвовать в смотринах, временно командовал солдатами и следил за порядком на площадке.

— Вождь, вождь…

Максимус, увидев его, не удержался:

— Что такое, Квинт? Неужели передумал и тоже хочешь найти жену?

Квинт сделал вид, что не слышал насмешки, подошёл ближе и понизил голос:

— Фронтин просил спросить: можно ли ему самому выбрать женщину в жёны?

Улыбка исчезла с лица Максимуса.

— Мы заранее договорились: выбирают женщины. Что случилось? Он теперь хочет нарушить порядок?

— Он… — Квинт тоже заговорил тише. — Он хочет Карину. А Карина, похоже, вообще не собирается выходить выбирать. Вот он и подумал, можно ли ему самому к ней подойти.

Фронтин любит Карину?

Максимус был искренне удивлён. Но, подумав, понял: в этом нет ничего невозможного. Карина была высокой, крепкой, решительной; в делах порой превосходила мужчин. Для человека вроде Фронтина, прошедшего слишком много страданий, такая женщина могла казаться не суровой, а надёжной.

— Почему он через тебя передаёт? — спросил Максимус.

Квинт развёл руками.

— Он там окружён женщинами. Наверное, долго колебался и только сейчас понял, что ему нужна Карина. Все знакомые уже нашли пары и ушли, вот он и поймал меня, бездельника у края площадки. По старой службе пришлось помочь.

Максимус немного подумал.

— Самому выбирать ему нельзя. Но я могу передать Карине, что он думает. А решит пусть она.

Он рассказал об этом Несии и попросил её помочь.

— Конечно, — живо ответила она. — Хорошее дело. Доверь мне.

Когда Несия пошла к площадке, Максимус проводил её взглядом и неожиданно подумал: такая жена — действительно подарок.

Прошло немало времени, прежде чем он увидел Фронтина и Карину. Они шли к столам регистрации рядом, плечо к плечу. Карина держалась прямо, будто не на брак шла, а принимала новую должность; однако упрямый подбородок её был чуть мягче обычного. Фронтин выглядел одновременно счастливым и озадаченным — словно сам ещё не верил, что всё получилось.

Максимус наклонился к Несии:

— Ты и правда убедила Карину? Как?

Несия улыбнулась так, что ответ сразу стал невозможен.

— Это женская тайна. Я оказала тебе большую услугу. Ты ведь поблагодаришь меня?

— Конечно, — сказал Максимус.

Вслух — легко. Внутри — с горькой усмешкой. Невеста ещё не вошла в его шатёр, а уже принесла первую политическую головную боль. Фронтин — военный чиновник, Карина — начальница отдела служащих. Их брак неизбежно усилит влияние обоих, и для устройства Никса это было не слишком желательно. Максимус полагал, что твёрдая Карина не поддастся чувствам Фронтина; оказалось, Несия нашла к ней дорогу.

Разрывать их теперь было бы глупо и опасно. Придётся думать позже.

Когда первая группа закончила выбор, Максимус вывел Гаонайлюса и Псиролу перед всеми. Он благословил их брак отдельно и особо — так, чтобы видели женщины Сегестики, чтобы слышали те, кто ещё сидел в нерешительности. Он сказал о новом доме, о принятом ребёнке, о том, что Никс умеет не только побеждать, но и принимать тех, кто готов жить в мире.

Намерение было ясно всем. И оно сработало. Несколько сегестиканок, ещё недавно сжавшихся от страха и упрямства, поднялись, переглянулись и одна за другой пошли в центр площадки.

Вторая группа мужчин пришла из обозного лагеря. У них всё пошло быстро: многие там уже были мужьями и жёнами ещё раньше, просто из-за удобства походной войны их временно разделили по лагерям. Теперь они лишь заново регистрировали браки в племени Никс, возвращая старому союзу новое имя и защиту закона.

Смотрины продолжались с утра до сумерек.

К вечеру почти все женщины старой повстанческой армии нашли себе пару. Лишь немногие — по разным причинам, включая Аконису, — остались одинокими. Скордиские женщины тоже почти все прошли брачную запись; исключением стала Флореслуция, которая после ранения и душевного надлома всё ещё лечилась в медицинском отряде и не могла прийти.

Среди сегестиканок мужа выбрала лишь четверть. Более двух тысяч остальных имели живых мужей и теперь думали, стоит ли просить Никс вернуть их из рабства у ардиеев и попытаться убедить вступить в племя.

В этот день юридический отдел зарегистрировал свыше четырёх тысяч пар — старых и новых. К концу у служащих затекли пальцы, кисти болели так, будто их били палками. Максимусу пришлось позвать грамотных людей из других отделов, чтобы закончить эту огромную, радостную работу.

В конце он объявил: пока условия племени скудны, никаких свадебных обрядов устраивать не будут. Запись в юридическом отделе и официальное признание Никса уже делают мужчину и женщину супругами.

Но жить вместе сразу было невозможно. Все по-прежнему теснились во временном лагере, личного пространства почти не существовало. Поэтому пары должны были, как и прежде, вернуться в свои шатры. Даже Максимус, у которого имелся собственный военный шатёр, ради примера не стал жить вместе с Несией и делить с ней супружеское ложе.

Удачные смотрины разожгли в людях Никса ожидание новой жизни.

И ждать пришлось недолго.

На третье утро после завтрака племя начало собирать имущество, разбирать временный лагерь и двигаться к восточным укреплениям.

Первыми вышли конники Хагукса. Они сели на уже поправившихся или захваченных боевых коней и двинулись на восток, внимательно осматривая дорогу. Любая странность должна была сразу вернуться вестью к главной колонне.

За ними пошёл Первый легион — три тысячи вооружённых солдат. Они двигались строем, готовые в любой миг встретить внезапное нападение.

Следом шли воины в одних нагрудниках. Щиты висели за спиной; шлемы и поклажа были перекинуты на походные жерди, а в свободной руке каждый нёс мешок лагерных припасов. Легковооружённые пехотинцы взяли на себя ещё больше груза. Но стоило бы впереди появиться крупному врагу — и эти люди тут же сбросили бы ношу, взялись за оружие и поддержали передовые ряды.

Потом потянулся обоз. Почти две сотни воловьих и ослиных повозок — привезённых ещё из Италии или захваченных в двух укреплениях — были нагружены пищей. Рядом шли люди обозного лагеря.

Последними двигались женщины и дети.

Пятьсот солдат остались сторожить прежний лагерь. За год с лишним, при намеренной поддержке Максимуса, войско накопило немало вещей; за один раз всё увезти было невозможно. Значит, имущество требовало охраны.

Переселенческая колонна Никса вытянулась прерывистой длинной змеёй. Передние солдаты уже почти достигали укреплений у Купы, когда хвост — женщины и дети — только покидал временный лагерь.

И всё же усталости в лицах почти не было. Старики, дети, мужчины, женщины — все несли на себе одинаковый отсвет радости. Небо казалось синее, вода зеленее, ветер — ласковее. Даже пожелтевшая от холодов трава выглядела красивой: не умирающей, а готовой лечь под новую жизнь.

Кто-то пел. Кто-то без умолку рассказывал, каким будет его дом, где он посадит деревья, сколько заведёт коз, как поставит лавку у двери. Дети бегали, смеялись, дрались понарошку; взрослые ругали их вполголоса и сами тут же улыбались.

Колонна была полна такой живой силы, что даже скрип повозок звучал празднично.

Максимус шёл с передовыми тремя тысячами солдат. Через месяц он вновь ступил на берега Купы — но теперь всё было иным. В прошлый раз он пришёл сюда ради выживания и рискнул одним ударом. Теперь же ехал верхом и смотрел вокруг так, будто объезжал собственные владения.

Поля у дороги уже зеленели молодыми всходами. Тонкие стебли тянулись из жирной земли, в утреннем свете похожие на нежную щетину нового мира.

— Волен, ты отлично поработал, — сказал Максимус, не скрывая удовольствия. — Посмотри, как они поднялись.

Волен покачал головой, но улыбку сдержать не смог.

— Вождь, это труд соплеменников. И земля здесь хороша. Потому посевы так быстро взошли и так крепко идут. Думаю, к концу декабря можно будет собрать урожай, а весной уже сеять пшеницу.

— Хорошо, очень хорошо! — Максимус даже рассмеялся. — Уберём бобы — посеем пшеницу. Отличная связка. Фесал, передай солдатам: пусть смотрят под ноги и не топчут поля. Это ведь уже наш хлеб!