Глава 179 — Взятие внешнего лагеря

Сначала Пекот думал водить паннонов по горам кругами, жалить их из засад, исчезать в лесу, снова появляться на тропах — воевать так, как умеют горцы, когда у них мало людей, но много камня, тени и терпения. Но две тысячи рабов, только что прибившихся к нему и не знавших ни строя, ни команды, ни военной тишины, были не войском, а тяжёлым, голодным хвостом. И, что хуже, в лагере не хватало еды на такую толпу.

Пекоту пришлось отступить — горько, будто отрывая от себя кусок собственной удачи. Но независимое командование выпало ему впервые; шанс отличиться перед Максимусом был слишком редок, чтобы вернуться к нему с пустыми руками уже через несколько дней.

Он действительно ушёл из гор на юго-запад, как потом решил Пликас. Но дальше не повернул к западу, к Коране и ардиейским землям. Вместо этого, выведя людей из самых трудных хребтов, он развернул колонну на восток.

— Адобаг, далеко ещё то паннонское поселение, о котором ты говорил? — спросил он.

Мелобдам, один из двух тысяч новых скордисских рабов, выступил вперёд. Как и Адобаг, он прежде пас овец и коров у сегестиков; только его хозяева жили в самом восточном из четырёх селений на Купе.

— Вождь…

Пекот оборвал его сразу:

— Сколько раз говорить? Не называй меня вождём. Я командир когорты.

— Да, командир когорты, — поспешно исправился Мелобдам и указал на небольшую речку впереди. — Это приток Купы. Если идти вдоль него на восток, за полдня с лишним выйдем к самой Купе. То паннонское поселение стоит у реки.

— Ты говорил, оно принадлежит… — Пекот нахмурился, вспоминая. — Бревкам. И оно вправду слабое?

— Вправду! — Мелобдам заговорил торопливо, почти испуганно. — Я много раз видел его, когда пас скот. Людей там немного. И оно даже не обнесено деревом целиком, как наше прежнее селение. Там живут и наши соплеменники. Я слышал от старших: когда-то эти земли принадлежали ардиеям. Потом паннонская Сегестика объявила им войну и много раз их разбила.

Он помолчал, глядя в сторону низких холмов.

— Потом бревки тоже пошли на ардиеев. Ардиеи снова потерпели поражение и ушли за Корану. Бревки легко заняли брошенные земли, но гор здесь слишком много, и они этим местом брезговали. Осели только ниже по Купе, на ровных участках, ближе к своим старым владениям. С тех пор они с ардиеями почти не воевали. Думаю, с западной стороны они особо не сторожатся.

«Когда-то всё это было ардиейским», — подумал Пекот.

Он посмотрел на тянувшиеся к югу мягкие, низкие гряды. Земля была хороша: ручьи, пастбища, лес по склонам. Панноны презрели её только потому, что она была не совсем удобна. Пекоту стало почти жаль ардиеев — народа, который потерял даже то, что его враги не желали брать всерьёз.

Он поднял голову к небу, прикинул свет.

— Братья! — крикнул он, вскинув руку. — Прибавим шагу. К сумеркам должны выйти к Купе. Сегодня ночью мы не только возьмём паннонское селение, но и зарежем там свиней с овцами, поедим как люди и выспимся под крышей!

— Хорошо!

Крик его людей прошёл по колонне, поднял даже новобранцев-рабов. Большинство из них держало в руках не оружие, а палки, но ненависть умеет делать палку тяжелее копья. Усталые лица оживились. Люди пошли быстрее.

Тем временем у лагеря Никса панноны тоже не бездействовали.

Пока объединённая армия отдыхала после первого неудачного штурма, Андрес не дал воинам разбрестись по безделью. Их партиями посылали к укреплениям: засыпать землёй рвы, обезвреживать ловушки, заваливать ямы, выдёргивать колья. Несколько раз Никс выводил отряды, чтобы сорвать эти работы, но Андрес был готов. Сначала конница цеплялась за выскочивших из лагеря, потом из своего лагеря быстро выдвигались построенные заранее воины, отрезали им дорогу назад и пытались окружить.

Попробовав один раз — и заплатив за это кровью, — Никс больше не бросался наружу без нужды. Внутри лагеря молча смотрели, как враг копошится перед стенами.

Прошло три дня.

Ловушки вокруг лагеря были в основном сняты, рвы почти засыпаны, новые осадные средства готовы. Паннонская объединённая армия снова пошла на общий приступ.

На деревянном ходе через каждые двадцать шагов стояли жаровни. По обе стороны от них поднимались деревянные козлы, а между ними висели медные котлы, полные воды. Как только вода начинала бурлить, её снимали и выливали вниз на тех, кто лез к стенам. Даже сквозь лучший доспех кипяток находил шею, лицо, щели у запястий. Мужчины, ещё мгновение назад карабкавшиеся молча, начинали кричать так, что дрожали доски.

В этот день защитники Никса впервые пустили в ход и другое оружие — огненное масло.

Они не применили его в первый штурм: осень стояла сухая, дерево могло вспыхнуть вместе с врагом, и тогда собственная стена превратилась бы в костёр. Но теперь выбора почти не осталось. Панноны принесли к стенам тараны.

Это были не настоящие римские машины, а стволы огромных деревьев, специально найденных в горах, таких толстых, что взрослый человек едва мог обхватить их руками. Стволы обтесали, передний конец заострили, и теперь десятки воинов поднимали их на плечи, переходили через засыпанные рвы и били в нижнюю часть стены, туда, где земляной вал держал корни деревянного частокола.

Земляная стенка, как ни утрамбовывали её солдаты Никса, оставалась землёй, а не камнем. От непрерывных ударов она расползалась, осыпалась, открывая глубоко вбитые основания брёвен.

Сверху летели остатки метательных дротиков, короткие копья, камни, деревянные чурки. Но большая часть припасов ушла ещё в прежней битве, и паннонские воины сумели подойти к стене с меньшими потерями, чем раньше.

Тогда на них обрушили кипяток и огненное масло.

За эти дни люди Никса по совету Квинта зарезали большую часть свиней и овец, добытых ранее в двух селениях Сегестики. Жир вытопили, превратили в густую жидкость. Теперь её поджигали и лили вниз. Человек, превращённый в факел, уже не был воином. Он метался у стены, бил руками по пламени, падал, вставал, снова падал; вокруг него отступали даже свои.

Способ был страшен и действенен. Он задерживал врага, уничтожал лучших, ломал натиск.

Но таранов было не один и не два.

Андрес собрал больше десятка таких ударных групп. Они растянулись вдоль восточной и северной стен лагеря. В одном месте стена держалась, в другом трещала, в третьем уже подалась. Когда очередное основание брёвен наконец переломилось, участок стены просел и рухнул наружу с тяжёлым, глухим стоном.

Паннонские воины с криком хлынули в пролом.

И там их встретил плотный щитовой строй Никса.

В узком месте длинные копья и большие мечи теряли силу. Паннонов прижали в тесноте, окружили, кололи короткими римскими мечами снизу, сбоку, под рёбра. Тела падали одно на другое. Но там, где один пролом удавалось заткнуть щитами, через несколько мгновений открывался другой.

Людей у Никса не хватало на все дыры сразу.

Максимус, стоя на башне внутреннего лагеря, видел это лучше всех. Он не стал ждать, пока героизм превратится в бессмысленную резню.

— Отход, — сказал он.

Медный рог взвыл резко, пронзительно, торопливо.

Солдаты Никса были готовы. Они не раз отрабатывали этот манёвр заранее и теперь уходили по нескольким безопасным проходам внешнего лагеря к внутренним укреплениям. Отходили не бегством, а сдержанно, под прикрытием щитов, пятясь там, где нужно, внезапно бросаясь вперёд там, где враг слишком наглел.

Панноны, ворвавшиеся во внешний лагерь, были пьяны от успеха. Они бросались следом — и один за другим падали, наступая на скрытые ямы и колья. Те, кто шёл позади, в ужасе замедлялись. А единственные безопасные проходы перекрывали солдаты Никса, построенные для прикрытия отступления.

Так большая часть защитников внешнего лагеря успела вернуться во внутренний.

Андрес, издали увидев, что его воины прорвали укрепления, почувствовал, как в груди у него наконец распахнулась радость. Но радость продержалась недолго.

Скоро ему донесли: внутри захваченного лагеря есть ещё один лагерь. Снова деревянная стена. Снова башни. Снова рвы. Снова ловушки. Все наёмники ушли туда.

Андрес сам прибыл во внешний лагерь и всё осмотрел.

Факт был прост и жесток: они заплатили огромную цену лишь за преддверие. Чтобы уничтожить врага, надо было брать внутренний лагерь. А сколько на это уйдёт времени? Сколько людей? Сколько имён окажется завтра только криком женщин у погребальных костров?

Сегодняшний приступ снова стоил паннонам почти трёх тысяч человек. На этот раз мёртвых было больше, чем раненых: многие погибли уже после прорыва, в теснине проломов, под короткими мечами солдат Никса.

У Андреса заныло сердце. И не только от горя — от страха тоже. Две попытки взять лагерь наёмников обошлись почти в шесть тысяч человек, в пятую часть всей армии. Сколько же ещё придётся бросить в эту деревянную пасть, прежде чем она захлопнется окончательно?

Когда к нему пришли Темагис и ещё двое предводителей подкреплений, он уже спрятал тяжесть в голосе.

— Мы заплатили немалую цену, — сказал Андрес громко, чтобы уныние не успело пустить корни. — И именно поэтому нельзя останавливаться. Если мы не уничтожим этих наёмников теперь, все погибшие умрут зря. Да, они устроили внутри ещё один лагерь — мы этого не ждали. Но их припасы для обороны почти иссякли. А у нас теперь есть опыт. Несколько дней подготовки — и победа будет нашей. И тогда эта наёмная шайка перестанет быть бедой для всех паннонов.

Темагис и другие понимали: бой зашёл слишком далеко, чтобы уйти легко. Их жалобы были не столько отказом, сколько напоминанием Андресу: помощь Сегестике стоила им дорого, и это нельзя будет забыть.

Они договорились.

Теперь предстояло разместить войска в захваченном внешнем лагере.

Но и здесь Никс заранее оставил им подарок. Все палатки внешнего лагеря были сняты; освободившиеся площадки оказались усеяны ловушками. Паннонам сначала пришлось разобрать их, затем перетащить часть палаток из старого лагеря. К счастью, до сумерек ещё оставалось время.

Пока паннонские воины хлопотали в захваченном пространстве, Максимус наблюдал с башни внутреннего лагеря.

К нему поднялся Фронтин.

— Вождь, — сказал он, тяжело дыша после подъёма, — мы внимательно считали. В восточной части внешнего лагеря панноны разместили около пяти тысяч человек, в западной — примерно столько же, в северной — около семи тысяч. Если прибавить две тысячи, которые и раньше стояли на южном берегу, выйдет около девятнадцати тысяч вокруг нас.

Внутренний и внешний лагери Никса не были правильными кругами, вложенными один в другой. Первоначальный временный лагерь с юга стоял почти у самой реки; когда позже строили внешний, южная сторона получила только отдельную деревянную стену, смещённую относительно прежней, без прямого соединения.

— Девятнадцать тысяч, — повторил Максимус и, к удивлению стоявших рядом, улыбнулся. — Значит, панноны решили во что бы то ни стало уморить нас здесь и уничтожить.

В его голосе была почти шутка.

Квинт, молча всматривавшийся во внешний лагерь, сказал:

— В двух штурмах они потеряли не меньше пяти тысяч. Раненые, должно быть, лежат в их старом лагере. Там же припасы. В самом старом лагере, думаю, не больше шести тысяч боеспособных.

— Шесть тысяч, — Максимус указал на усталых паннонов, ставивших палатки в сумеречном свете. — Ни мало ни много. Ровно на один ужин нам хватит.

Он говорил тихо. Но в этой тишине уже была ночь.

Глубокой ночью Андресу приснился дурной сон.

Он был оленем — большим, сильным, с ветвистыми рогами. Бежал по пустоши, пока лёгкие не стали горячими. Потом лёг на траву отдохнуть. И вдруг из ниоткуда выползла чудовищная змея, раскрыла пасть, полную тонких, частых зубов, и бросилась на него.

Олень не отступил. Он бил рогами, вставал на дыбы, топтал копытами. Но змея была слишком ловка. Она уходила от каждого удара, скользила, изгибалась, возвращалась и кусала снова — не в горло, не в грудь, а по ногам. Все четыре ноги покрылись ранами. Наконец олень рухнул, не выдержав боли. Тогда змея поднялась над ним и сомкнула зубы на шее.

Андрес проснулся рывком.

Он ещё не успел понять, где сон, а где шатёр, когда внутрь ворвался начальник его гвардейского отряда.

Лицо у него было перекошено.

— Верховный вождь! Беда… наш внешний лагерь атакован! Он горит!

— Что?!

Через несколько мгновений Андрес уже стоял на деревянной стене внешнего лагеря. Ход был забит воинами; люди теснились, вытягивали шеи и смотрели наружу с той детской беспомощностью, которая охватывает даже сильных мужчин перед ночным пожаром.

В ста шагах от лагеря Никса, в старом лагере паннонской объединённой армии, горели бесчисленные палатки. Пламя озаряло чёрное небо и казалось издали огромной красной лентой, обвившей весь Никс. В огне мелькали человеческие тени, вспыхивали клинки. Крики не умолкали — пронзительные, рваные, похожие на вой ночных птиц, от которого леденеет спина.

У Андреса так резко заболела голова, будто внутри черепа лопнул камень.

Три тысячи воинов в старом лагере. Больше трёх тысяч раненых. Запасы. Оружие. Собранное зерно.

Всё там.

— Андрес! — крик Темагиса вернул его к себе. — Враги ударили по лагерю. Нужно идти на помощь!

Андрес подавил поднимающуюся в груди панику и крикнул в сторону Темагиса, стоявшего с факелом:

— Бери людей и немедленно иди! У тебя конница, ты быстрее. Я останусь здесь и прослежу, чтобы наёмники внутри не вырвались!