Глава 177 — Первый приступ

Рядом вдруг раздался пронзительный крик, за ним — испуганный гул многих голосов.

«Копьё… они выстрелили».

Сердце Селисиса ударило в ребра. Он развернулся и бросился назад. Нога соскользнула на мокрой связке, он рухнул, поднялся — и тут же снова поскользнулся. От злости и страха он сорвал с обуви деревянные подошвы и побежал что было сил, уже не думая о ловушках.

Сзади племенной вождь побледнел, но голос его стал только злее. Он взмахнул длинным мечом и заорал:

— Продолжать! Всем брать траву и засыпать место перед лагерем! Кто испугается и спрячется, тому я сам донесу верховному вождю: землю отнять, из племени выгнать!..

Угроза подействовала. Селисис и другие соплеменники снова пошли выполнять опасную работу.

Перед ними была восточная сторона лагеря. На ней стояли три башни, и все три уже били короткими копьями.

Селисис нарочно замедлил шаг. Заставил себя дышать ровнее. Смотреть. Через несколько перебежек он понял: башни чаще стреляют туда, где люди сбиваются плотнее; после каждого выстрела проходит немного времени, прежде чем машина снова готова ударить.

Этого было достаточно.

Он пригнулся и пошёл к тем местам, где людей было меньше. Так он несколько раз добежал до переднего края, положил связку и вернулся почти без риска. Потом снова взял траву.

Опытные паннонские воины вскоре поступили так же. Молодые же, перепуганные, тянулись друг к другу — искали храбрость в тесной куче — и потому становились лучшей целью. Иногда одно короткое копьё с хриплым, злым свистом пробивало двух, а то и трёх человек сразу.

Но башен было всего три, а перед лагерем двигалось больше двух тысяч паннонов. Убитые и раненые были лишь брызгами в ручье. Страх они сеяли, остановить работу не могли.

Когда панноны приблизились примерно на тридцать метров, в лагере резко заговорил боевой рог. Деревянная стена взорвалась рёвом. Сверху посыпались камни и метательные копья — густо, тяжело, как летний ливень, в котором вместо воды летит смерть.

Крики поднялись сразу. Люди падали перед стеной один за другим.

Те, кто носил траву, почти ничем не были защищены. Даже простой камень, брошенный сверху, мог сломать ключицу, рассечь лицо, выбить дух из груди. Панноны испугались и отхлынули, оставляя раненых лежать на траве. Те стонали, звали своих, тянули руки — и видели только спины.

Темагис, наблюдавший из тыла, помрачнел.

— Нельзя больше посылать их одних, — сказал он Андресу. — Потери будут слишком велики.

— Верно, — ответил Андрес. — Пора пустить то, что мы готовили эти дни.

Паннонская объединённая армия не зря простояла у лагеря несколько дней. У неё был ответ.

Впереди приступа показались широкие и длинные деревянные щиты-панели. Их сколотили из брёвен, уложенных вдоль и поперёк, стянули железными гвоздями; щели между брёвнами оставили узкие. По семь-восемь человек поднимали такую панель наклонно и, став рядом, медленно двигались к лагерю. Издали это походило на длинную передвижную стену, ползущую по земле.

За ней, как и прежде, шли люди со связками травы; среди них теперь держались и пехотинцы с щитами и копьями. Они должны были встретить врага, если тот снова внезапно выскочит из ворот. Андрес не забыл первого урока.

Та же тактика началась и у восточной стороны, и у северной: войска самого Андреса и Темагиса били с востока, а бревки и мезеи атаковали север.

Пока деревянная стена ползла вперёд, воины Никса прекратили бросать камни и метательные копья. С высоты они могли перебросить снаряды за панели и достать людей позади, но сила удара становилась уже не той. Офицеры велели беречь запасы.

Работали только станковые арбалеты. Короткие копья прошивали толстые панели и убивали тех, кто шёл сзади, но на место павших быстро вставали новые. На близкой дистанции три машины били точно, однако остановить медленное движение деревянной стены не могли.

На северной стороне, где стоял Максимус, это было особенно ясно. Лагерь был устроен почти безупречно, по правилам римского военного лагеря, но нехватка дальнобойного оружия не давала раскрыть всю силу обороны. У Никса не было ни луков, ни лучников; даже метательных копий не хватало. Всё, что имелось, переделали из захваченных сегестикских копий. Настоящих метателей тоже не было: ставили тех, кто умел бросать по прежней жизни, — части кельтов, некоторых иллирийских горцев.

Максимус смотрел на ползущую деревянную стену и молчал.

Жаль.

И вместе с сожалением в нём крепло решение: слабость дальней атаки армии Никса нужно исправить как можно скорее.

Когда деревянные панели дошли до тридцати метров от лагеря, они остановились. Воины позади легли на землю и стали подсовывать мокрые связки травы перед ними, слой за слоем.

Потом стена двинулась дальше.

На пятнадцати метрах путь ей преградили рогатки Никса: частокол из бесчисленных заострённых кольев высотой в полчеловека, густо и наклонно вбитых в узкую полосу перед рвом. Даже одному воину было бы трудно пройти здесь к воде рва; с тяжёлой деревянной панелью — почти невозможно.

Те, кто нёс панели, опустили их на землю и упёрлись телами, не давая опрокинуться. Воины с оружием, прикрываясь деревянными щитами, стали осторожно пробираться в промежутки между панелями. За ними, согнувшись, поползли прежние носильщики травы. Теперь под прикрытием щитов они должны были вырывать колья.

Колья сидели глубоко. Лагерь Никса строили строго по римскому военному порядку, и заострённые брёвна вгоняли в землю не для вида. Часто двум мужчинам приходилось тянуть один кол, напрягаясь всем телом, прежде чем дерево нехотя начинало выходить из земли.

Воины Никса не могли позволить им это делать.

Камни и метательные копья снова хлынули вниз.

Теперь у паннонов появился и ответ. Для осады Андрес собрал в племенах охотников-метателей. Панноны жили вдоль больших рек — сеяли хлеб, ловили рыбу, но кое-кто из них уходил в холмы за мясом и шкурами и умел бросать копьё не хуже, чем иной солдат владел мечом. Эти метатели прятались за деревянными панелями и швыряли копья в воинов на стене. Попадали редко, но всё же заставляли защитников пригибаться, отворачиваться, терять ритм.

В такую минуту Селисис и получил удар.

Он как раз тянул кол вместе с другим воином, когда сверху прилетел камень. Вспышка. Тьма. Земля ударила в лицо.

Когда сознание вернулось, вокруг уже лежали соплеменники — кто неподвижно, кто хрипя, кто скребя ногтями землю. Селисис попытался подняться; голова раскалывалась, рот был полон грязного привкуса крови. И вдруг в этой боли мелькнула мысль — ясная, как нож.

Он снова рухнул и закрыл глаза.

Пусть считают мёртвым.

Потери росли, но приступ уже вошёл в такую стадию, где отступить было невозможно. Андрес не мог дать приказ назад. Племенные вожди и старейшины орали на своих, гнали их вперёд, грозили позором, изгнанием, смертью. От рогаток до рва земля почти сплошь покрылась паннонскими телами. Кровью и жизнью они прочистили около десяти проходов.

Тогда большие деревянные панели снова подняли.

Люди Никса поняли замысел врага и ударили ещё яростнее. Расстояние стало совсем малым; двое или трое защитников вместе поднимали приготовленные заранее камни величиной с жернов или короткие брёвна длиной в человеческий рост и толщиной с пояс — и сбрасывали вниз.

Воины, полдня таскавшие панели, не выдерживали такого удара. Они падали сразу. Панели накрывали их сверху, и из-под дерева поднимался сдавленный, животный крик.

Задние ряды бросались вперёд. Одной рукой прикрывались щитом, другой толкали панель. Один падал — другой вставал на его место. Так, шаг за шагом, они дотолкали деревянные стены до рва.

Защитники усилили броски. Панноны торопились и в спешке просто спихнули первую панель вперёд.

Она носом ушла в ров и стала бесполезной.

Другие, под проклятиями начальников и под каменным дождём, пытались развернуть панели правильно. Обычно такая панель была около трёх метров высотой и семи метров длиной; повернуть её у самого рва, когда сверху летит смерть, было делом почти безумным. Но несколько воинов всё же сумели направить одну поперёк и толкнуть к противоположному краю.

Дерево упёрлось в основание земляной стены.

Панноны ещё не успели закричать от радости, как со стены рухнул большой камень.

На дальней стороне рва не было ровной площадки: сразу поднималась утрамбованная, наклонная земляная стена. Нижнему краю панели не на что было опереться. Камень ударил — и дерево с грохотом съехало в ров.

План Андреса использовать панели как мосты провалился.

Но приступ не прекратился.

Теперь вперёд пошли воины с десятиметровыми лестницами. Они добежали до рва; несколько человек, рискуя жизнью, удержали лестницу и опустили её так, что верхний конец лёг на зубец деревянной стены. Не успели воины Никса оттолкнуть её, как один паннон уже полез вверх — быстро, почти зверино.

Вся ярость защитников сосредоточилась на нём. Камень ударил в тело. Воин сорвался в ров, а на дне тоже торчали заострённые колья; один кол прошёл ему прямо через грудь.

Но в ту же секунду по лестнице уже карабкались двое других. Они учли смерть первого: бросили копья, обеими руками вцепились в перекладины, щитами закрыли головы и, терпя удары камней, ползли вперёд.

За ними полез ещё один.

Воины Никса подхватили толстое короткое бревно, положили на верх лестницы и толкнули. Бревно покатилось вниз по перекладинам, ударило первого паннона в щит; от силы удара тот не удержался, покатился назад и сбил тех, кто лез следом.

Где-то лестницу перебило большим камнем, и она переломилась надвое; люди на ней с криком падали в ров.

Такие картины повторялись на каждой лестнице, снова и снова, пока глаз не начинал видеть в них не отдельные смерти, а одно долгое, бесконечное падение.

Панноны использовали не только лестницы. Их метатели, пользуясь тем, что внимание защитников распалось на множество точек, подбирались всё ближе к рву и бросали копья в верх стены. Короткая дистанция делала своё дело: воины Никса тоже начали падать.

Андрес велел прежним носильщикам продолжать работу. Только теперь они несли не траву, а мешки с землёй. Они волокли их к самому рву и сбрасывали вниз. Их били камни, метательные копья, короткие копья арбалетов; кто-то падал в ров вместе с мешком и сам становился частью насыпи.

Пока бойцы Никса отбивали приступ, все остальные в лагере тоже работали. Люди выстроились цепями. Камни и короткие брёвна, сложенные внутри лагеря, клали в деревянные ящики и передавали из рук в руки, пока они не попадали на ход вдоль стены.

Но каменная куча, ещё утром похожая на малый холм, таяла на глазах. Капитон и Волен, получив согласие Максимуса, велели открыть южные ворота и повели людей к реке собирать камни прямо в воде.

Бой тянулся до полудня.

Панноны, не жалея ни сил, ни людей, наконец частично засыпали ров — землёй, мешками и телами собственных воинов.

Новая волна бросилась вперёд. Воины пересекали ров по мёртвым и по мешкам, ставили лестницы уже на эту мягкую, страшную насыпь и прислоняли к стене. Теперь угол был удобнее, лестницы стояли устойчивее; даже если человек падал, внизу его принимала не пустая яма с кольями, а рыхлая смесь земли и тел.

Вверх полезли уже не прежние легковооружённые, а воины в доспехах — паннонская знать, племенные храбрецы.

Простой камень отскакивал от них почти без пользы. А то, что могло остановить — метательные копья, большие камни, брёвна, — за утро было почти израсходовано.

Защитникам оставалось чаще всего одно: упираться рогатинами в лестницы и всем разом выталкивать их наружу.

Лестницы с криками опрокидывались, но вскоре снова ложились на стену. Так началась тяжёлая, упрямая борьба: наверху толкали, внизу всё больше людей наваливалось на ножки лестниц, удерживая их на месте.

И наконец один тяжеловооружённый воин добрался до верха.

К нему сразу метнулись два или три копья. Он дёрнулся влево, вправо, пытаясь уйти от ударов, но одно копьё всё же вонзилось ему в грудь. Паннон закричал и полетел вниз, перевернувшись в воздухе.

— Я убил паннонского латника!.. — восторженно выкрикнул молодой скордискский новобранец.

У самого его уха раздалось *бух*

Он обернулся — и увидел перед собой квадратный щит. В щит торчало метательное копьё. Только тогда юноша понял, что ещё мгновение — и оно вошло бы ему в лицо.

— С-спасибо… ты спас меня!

— Хочешь жить — смотри на бой, — холодно сказал Касаридоа.

Короткий меч в его руке резко блеснул и срубил древко копья, торчавшее из щита.

— Да… да! — скордискский новобранец, всё ещё глядя на такое же молодое лицо с невольным почтением, зачастил и кивнул. — Да, понял!