Глава 184 — Смотрины
Максимус и сам уже думал об этом. Он ответил не сразу: сперва провёл ладонью по краю стола, словно проверяя, насколько ровна древесина, потом поднял глаза.
— Да, вечно скрывать это не удастся. Но если мы сумеем утаить правду хотя бы на год-другой, всё изменится. К тому времени эти скордиски уже будут жить среди нас: у них появятся свои дома, своя земля, жёны, дети. Жизнь станет сносной, а может, и доброй. И даже если они потом узнают, что где-то ещё существует племя скордисков, вряд ли захотят бросить всё добытое таким трудом и идти на восток — туда, где нет покоя и где война, возможно, не гаснет ни на день.
Слова его легли в шатре без возражений. Все присутствующие когда-то были рабами и слишком хорошо знали, чего прежде всего жаждет человек, с которого сняли цепь: не славы, не дальних дорог, даже не мести, а собственного угла, собственной земли и уверенности, что завтра у него не отнимут кусок хлеба.
— Пекот! — Максимус повернулся к начальнику своей личной гвардии, и на лице его снова проступила улыбка. — Я и не ожидал, что, совершив такой ратный подвиг, ты ещё принесёшь племени столь добрую весть. Если совет не повысит тебя сразу на две ступени, не только я — все соплеменники Никса этого не поймут.
Пекот лишь улыбнулся и ничего не сказал. Но внутри у него будто ослабла туго затянутая перевязь: он почувствовал, что Максимус стал ценить его ещё выше.
— Квинт! — голос Максимуса зазвучал живее; лицо расправилось, глаза засияли. — Нужно немедленно созвать совет. Если с востока на паннонов давят даки и скордиски, их война, боюсь, затянется. Другие крупные паннонские племена уже не смогут помогать Сегестике. Значит, вопрос о нашем переселении пора закрыть.
После этих слов шатёр словно наполнился свежим воздухом. Люди переглядывались, и в этих взглядах было одно: наконец.
* * *
При решительной поддержке Максимуса совет постановил: всё племя Никс должно переселиться на среднее течение Купы и осесть у реки. Но двинуться сразу было нельзя. Сперва требовалось отправить людей в два пустующих укрепления на берегу Купы, пересчитать дома, определить их размер, решить, кого куда селить, что перестраивать, а что возводить заново.
В это же время юридический отдел во временном лагере объявил всем соплеменникам брачный указ Никса.
Следом Максимус распорядился: все второразрядные соплеменники Никса, желающие вступить в брак с женщинами племени, обязаны в течение трёх дней явиться в юридический отдел и подать запись о браке. От этого зависело дальнейшее распределение домов и земли.
Слова оказались горячее, чем он предполагал.
Стоило объявлению разойтись по лагерю, как всё взорвалось. Мужчины, сдерживаемые суровыми порядками больше года, рванули к женскому лагерю, будто плотина треснула под весенней водой. Карина, получившая от Максимуса разрешение впускать мужчин в женский лагерь днём, сперва пыталась держать порядок, но их было слишком много. Поток смял привычный распорядок; между мужчинами вспыхнули драки из-за женщин, крики скатывались в ругань, а ругань — в кулаки.
Максимус понял свою ошибку почти сразу. В его войске отношения между мужчинами и женщинами всегда держались строже, чем в любой другой части повстанческой армии. Теперь же запрет сняли одним ударом — и всё накопленное, голодное, нетерпеливое полезло наружу.
Он прибыл в женский лагерь с личной гвардией. Пришлось действовать не просьбами, а властью. Опираясь на собственный авторитет, Максимус потратил немало времени, пока вытеснил всех мужчин за ограждение. Зачинщиков беспорядков наказали при всех по военному закону — палками, без поблажек; кроме того, им запретили участвовать в нынешней брачной записи.
Этого оказалось достаточно. Молодые мужчины Никса притихли.
Тут же, на месте, Максимус созвал девятерых начальников отделов. После спешного совещания было решено провести необычные, невиданные ещё в племени смотрины.
Всех женщин вывели на открытую площадку к северу от лагеря. По распоряжению они должны были расположиться широким полукольцом: впереди — женщины, прошедшие с повстанческой армией ещё с Италии; за ними — скордиские женщины; дальше, в глубине, — паннонки. Полукольцо получилось огромное, живое, беспокойное: лен шуршал по траве, браслеты тихо звякали, голоса взлетали и гасли.
Служащие юридического отдела принесли несколько деревянных столов и поставили их в стороне, но недалеко от толпы. Там должны были регистрировать пары, которые достигнут согласия.
Женщин оказалось больше семи тысяч четырёхсот: свыше трёх тысяч тех, кто ещё раньше присоединился к повстанческой армии, около тысячи четырёхсот скордиских женщин — включая тех, кого недавно привёл Пекот, — и более трёх тысяч паннонских пленниц, захваченных после взятия двух восточных укреплений. Почти половина последних либо не была замужем, либо уже потеряла мужей на войне.
На этот раз Максимус учёл прежнюю ошибку. Чтобы смотрины не превратились в давку и драку, он выделил две когорты солдат для поддержания порядка; служба должна была идти по сменам.
Мужчины Никса должны были входить в середину полукруга группами. Женщины выбирали сами. Если женщина останавливала выбор на мужчине, а тот соглашался, они могли взяться за руки и выйти из строя — уже как пара.
Казалось бы, всё было предусмотрено.
Но едва площадка начала заполняться, из передних рядов поднялся шум.
— Вождь! Здесь ещё не все!
— Нашей начальницы женского лагеря, Карины, тоже нет!
— И Аконисы нет! Она спряталась за той шеренгой солдат!
— Верно! Мы что, все должны выбирать мужей, а они — особенные?
— Карина целыми днями орёт на нас, чтобы мы слушались приказов. Пусть теперь сама послушается!
— Акониса всегда заботилась о нас, — крикнула другая женщина, уже мягче, но громко. — Мы теперь семьи создаём, а она что же, одна останется?
Толпа загудела. Карина, багровая от злости, бросилась было к Максимусу жаловаться, но жалоба растворилась в общем реве. Максимус впервые во всей полноте узнал, насколько грозным бывает гомон нескольких тысяч женщин, когда каждая считает своё слово главным.
Он вышел с площадки и вскоре увидел, как стражники почти силой ведут к нему Карину и Аконису. Лицо у него потемнело.
— Что с вами двумя? — резко спросил он. — Вы не расслышали, что я сказал? Все женщины племени должны прийти сюда на смотрины. Я сказал: все. У вас, значит, крылья выросли? Приказы больше выполнять не хотите?
Обычно с двумя женскими начальницами он говорил мягко. Сегодня впервые сорвался на холодный гнев — и обе, ещё минуту назад уверенные в своей правоте, разом почувствовали себя виноватыми школьницами.
Акониса собралась с духом.
— Вождь… я уже немолода. Ребёнок почти взрослый. Какой мне брак? К тому же я скоро стану твоей домоправительницей. Где мне взять силы ещё и за мужчиной ухаживать?
— И я тоже! — поспешно подхватила Карина. — Возраст уже не тот. Я теперь начальница отдела служащих. Когда мне замуж выходить, детей рожать?
В душе Максимус даже соглашался с ними. Особенно с Аконисой: если его будущая домоправительница выйдет замуж и родит, сможет ли он пользоваться её службой так же спокойно, как прежде?
Но лицо он оставил суровым.
— Мне всё равно, какие у вас причины. Сегодня вы — головы этих женщин. Если вы не войдёте и не сядете там как пример, смотрины могут сорваться. И не забывайте: на совещании вы обе кивали и соглашались. Хотите вы брака или нет, сейчас вы сядете на площадке.
Акониса стиснула зубы, потом вдруг махнула рукой.
— Пойдём, сестрица. Посидим, посмотрим на мужчин. Ничего страшного.
Она первой пошла в полукруг. Карина почти не отстала.
Обе вошли так, будто не на смотрины, а на штурм. Они свирепо уставились на женщин, которые ещё шумели; одна за другой те умолкли. Только тогда Акониса и Карина уселись на траву — широко, вольно, почти вызывающе.
Максимус вошёл в центр площадки.
Он был вождём нового племени, человеком, привыкшим командовать десятками тысяч и не теряться перед самыми тяжёлыми решениями. Но сейчас, когда на него смотрели тысячи женских глаз, внутри у него неожиданно потянуло холодком.
Он кашлянул, выровнял дыхание и заговорил громко:
— Сёстры мои, те, кто ещё в Италии последовал за мной! Для вас сегодня особый день. С этого дня вы больше не должны жить прежней жизнью — униженной, рабской, полной побоев и чужой воли. Вам не нужно больше бесконечно идти, бесконечно воевать, спать с тревогой и просыпаться от крика трубы. Вы поселитесь на этой плодородной земле и начнёте свободную, спокойную жизнь.
Голоса в толпе стихали.
— Но одинокой женщине здесь будет нелегко. Земли может быть сколько угодно, но если не хватит рук, урожай выйдет скудным. Не внесёшь положенную долю — племя накажет. Дом может быть хорошим, но ветер и дождь всё равно точат стены. Нужно рубить лес, чинить проломы, лезть на крышу, затыкать течь. Для вас это тяжёлый труд, и одно неверное движение может стоить здоровья. А когда придёт болезнь — кто подаст воды? Когда старость согнёт спину — кто даст руку?.. Сёстры, ведь не ради такой доли вы рисковали жизнью и шли за мной через кровь и дым.
Он говорил это не только ради убеждения. Максимус уже чувствовал: не одни Карина и Акониса думают о самостоятельной жизни. Рабство оставляло такие рубцы, что женщина могла бояться самого слова «муж». А год с лишним в походах сделал многих жёсткими, самостоятельными, привыкшими полагаться лишь на себя.
Теперь они слушали внимательно. Даже шёпот в задних рядах стал реже.
Максимус повысил голос:
— Племя устроило для вас эти смотрины как редкую возможность — такую, какой у вас потом может уже не быть. Вы сами выберете мужчину, который вам по душе. Если он согласится, вы станете законными супругами Никса. У вас будет общий дом. У вас будет плодородная земля.
Он сделал паузу — и мягче, теплее нарисовал перед ними то, чего каждому измученному человеку хотелось до боли:
— Весной и летом вы будете сеять пшеницу, осенью и зимой — ткать лён. Будете держать скот, сажать плодовые деревья, а в свободные дни, может быть, станете делать своё вино. Муж и жена, помогая друг другу, смогут добиться того, что год за годом амбар будет полон зерна, загоны — овец и коз, а в доме зазвучат детские голоса. Пройдёт время, вы состаритесь, а вокруг будут сыновья, дочери, внуки; ваш маленький дом вырастет в крепкий род. Сёстры, разве плоха такая жизнь?
— Хороша-а-а!.. — не выдержали многие женщины.
Крик поднялся сам собой, звонкий, жадный до будущего.
Максимус продолжал уже на подъёме:
— Чем лучше будет ваша жизнь, тем сильнее станет племя. Чем вы богаче, чем больше у вас детей, тем мощнее Никс. Когда нас уже не будет, наши потомки продолжат укреплять племя и расскажут другим о нас — так, чтобы мы не исчезли из памяти людей.
— Правильно говорит вождь!
— Давайте уже начинать! Я хочу выбрать мужа!
— И я!
Женщины, пережившие столько бед, оказались не робкого десятка. Они смеялись, перекликались, подталкивали друг друга плечами. Максимусу пришлось перекричать их:
— Подождите! У меня осталось ещё несколько слов!
Шум утих не сразу. Тогда Акониса и Карина одновременно поднялись. Они ничего не сказали — только оглядели толпу так, что ближайшие женщины осеклись, а за ними постепенно замолчали и дальние.
Акониса повернулась к Максимусу с почти нарочитой приветливостью:
— Вождь, продолжай.
«Женщин и вправду лучше всего усмиряют женщины, — подумал Максимус, погладив подбородок. — Значит, я не ошибся, выбрав Аконису домоправительницей».
Он чуть вскинул голову и посмотрел туда, где сидели паннонки.
— Женщины Паннонии! Я знаю, что в ваших сердцах до сих пор ненависть. Но такова война. Раньше панноны поступали со скордисками и ардиеями так, как велела им победа. Теперь победитель говорит здесь.
В глубине полукруга стало тихо и жёстко.
— Не кормите себя пустыми надеждами. В прошлый раз ваш верховный вождь собрал всех воинов племени и выступил против нас. Он потерпел поражение, а мы взяли в плен тысячи ваших соплеменников — вы сами их видели. Потом он позвал на помощь другие крупные паннонские племена. И снова был разбит. Сам он тяжело ранен и лежит больной.
— Что?! Этого не может быть! — вскрикнули в задних рядах.
Максимус не стал доказывать. Он продолжил ровно, словно вбивая колышки в землю:
— Кроме того, Паннония столкнулась с новым сильным врагом. Ей теперь трудно думать даже о себе. Сегестика уже не сможет послать войско против Никса, тем более — вернуть вас. Пройдёт немного времени, и вы сами убедитесь.
Он позволил словам осесть.
— Будь я на вашем месте, я бы ухватился за эту возможность. Выбрали бы мужчину, который вам подходит, вступили бы с ним в брак, вышли бы из положения пленниц и стали бы соплеменницами Никса. Жили бы с мужем спокойно и достойно. Панноны — ветвь иллирийцев; ещё сто лет назад наши земли были близки. Никс тоже можно считать иллирийским племенем. Обещаю: жизнь здесь не будет для вас чужой. Быть может, она станет лучше прежней. Но если вы отвергнете этот шанс, я ничего не смогу сделать.
Голос его похолодел.
— Тогда вы останетесь в племени пленницами. Подумайте, как скордиские рабынь жили у вас. Так же будете жить и вы.
Задние ряды словно покрылись инеем.
И всё-таки одна женщина нашла в себе дерзость. Её голос прозвучал резко, с вызовом:
— Значит, даже замужних, у кого мужья живы, вы заставите выбирать другого мужчину?