Глава 160 — Великая победа
— Вижу! Наше правое крыло и центр всё ещё стоят на месте — крепко, как скала!
На лице Максимуса уже проступила улыбка. Теперь оставалось одно — последний, решающий удар.
В эту минуту зоркий Акго указал вниз, к южному склону горы, и крикнул:
— Вождь, командир Пекот уже ведёт своих сюда!
Да, военный замысел, составленный Квинтом, не был плодом одной только его изобретательности. Он многому научился у римского легата Антония, применившего подобный приём в битве на Вомане. Только Антоний не заставлял городское гражданское ополчение изображать бегство: он попросту не заботился о том, выживут эти люди или нет.
Будокарибас, разумеется, и не подозревал, что повстанческая армия готовит ответный удар. Увидев внизу, как воины Сегестики, распалённые погоней, с воем несутся за бегущими повстанцами, он помрачнел так, будто у него на глазах оборвался последний канат. Смотреть дальше у него уже не было ни сил, ни охоты. Он поспешно повёл своих вниз с горы, намереваясь вернуться в городище и приготовиться к возможному нападению сегестикского войска.
Пекот же был в превосходном расположении духа.
С тех пор как он примкнул к Максимусу, ему то приходилось помогать другим легионам, то охранять самого вождя; случая показать себя по-настоящему ему всё не выпадало. Между тем Фесал, когда-то его младший товарищ по пиратскому ремеслу, уже стал легатом и занял в войске Максимуса весьма заметное место. Пекот и прежде чувствовал от этого глухую досаду. Но кто виноват? Он сам когда-то не поверил в Максимуса и не примкнул к нему так рано, как Фесал.
Теперь возможность наконец легла ему в руки.
И он решил не выпустить её.
Всё больше повстанческих «беглецов» неслись к отряду Пекота. Обегая строй, некоторые махали руками и кричали:
— Эй, братья! Врежьте сегестикцам как следует! Такую удачу мы вам собственными жизнями выкупили!
Пекот им не отвечал. Он смотрел только вперёд — пристально, почти не мигая, выискивая направление, где удар войдёт в тело врага глубже всего.
— За мной!
Он крикнул это и ускорил шаг. Знаменосец у него за спиной немедленно подхватил движение; весь отряд плавно, словно хорошо наточенное лезвие, повернул чуть в сторону — с прямого северного направления к северо-востоку. Когда толпы повстанческих «беглецов» расступились, отряд Пекота лоб в лоб столкнулся с крупной группой воинов Сегестики.
Те, желая догнать бегущих, тоже по примеру врага побросали щиты. Они и без того уже долго рубились, потом ещё несколько сотен шагов мчались во весь дух, и теперь у них не осталось ни дыхания, ни строя, ни силы, чтобы выдержать удар свежей, сомкнутой, полной ярости пехоты. Одни падали под короткими мечами. Других копья с хрустом опрокидывали в траву.
— Вперёд! Вперёд!
Пекот сам срубил нескольких врагов. Кровь брызнула ему на доспех, потекла тёмными полосами по металлу, но он не остановился ни на миг. Лицо его, взвинченное до звериной радости боя, стало почти страшным.
Под его напором скордисские новобранцы превратили накопленную за десятилетия ненависть в силу — тяжёлую, густую, слепящую. И эта сила сделала свежий отряд, впервые вышедший в большое сражение, похожим на огромный остро отточенный нож: всё, что попадалось на пути, он рассекал без задержки.
Когда левое крыло повстанцев будто бы рухнуло, почти половина сегестикских воинов ринулась через образовавшийся пролом в погоню. В самой погоне они быстро рассыпались. Теперь эта толпа, уже похожая не на войско, а на горсть разбросанного зерна, не могла остановить Пекота. Очень скоро охота превратилась для них в бегство.
Лишь немногие скордисские новобранцы, упоённые резнёй, увлеклись преследованием и выбились из строя. Большинство же, под крики офицеров, держалось за высоко поднятое драконье знамя и вышло к краю центрального построения повстанческой армии.
Пекот не задержался. Он повёл людей дальше, обходя фланг противника.
И само их появление стало знаком для тех, кто в центре всё ещё упорно держался на месте. У людей словно прибавилось крови в жилах.
— Подмога пришла! Подмога!
Крики поднялись один за другим, и центр, ещё недавно весь обращённый в оборону, перешёл в наступление.
Андрес никогда прежде не переживал такого генерального сражения.
Сначала враг загородил проход между двумя болотами. Андрес бросил туда все силы, долго давил, гнал своих вперёд, но неприятель всё стоял, будто врос в землю.
Потом, когда раздражение уже жгло горло, враг наконец дрогнул и стал пятиться. Тогда Андрес, опьянённый близкой развязкой, кричал:
— Жмите! Жмите! Сломайте их!
Но спустя некоторое время передовые воины остановились. Враг, казалось, снова выровнял строй. В Андресе опять поднялась злость; он ругался так, что хрипел.
И вдруг справа грянули ликующие вопли:
— Враг разбит! Враг разбит!
Собственными глазами увидев, как воины правого крыла устремились вперёд, Андрес захлебнулся восторгом. Даже когда часть воинов вокруг него тоже побежала к правому крылу, преследуя «беглецов», он не стал их останавливать.
После всех мук этой битвы он решил: раз левое крыло врага рухнуло, значит, всё войско противника поколеблется; до полной победы осталась самая малость.
Но пока он ждал, что вражеский строй рассыплется окончательно, перед ним первыми показались его собственные бегущие воины.
Он ещё не понял, что происходит, когда в поле зрения вошло знамя — развевающееся, живое, с чудищем, широко разинувшим пасть. Под ним теснились враги. Они неслись на его фланг, как голодные волки.
Скордиски?..
Искажённые криком лица выросли перед глазами Андреса, и его охватила ярость. Эти низкие рабы ещё смеют поднимать руку на хозяев!
— За мной! Остановим вражескую подмогу!
Он взревел и пустил коня вперёд. За ним рвануло больше восьмидесяти всадников, а следом — несколько легковооружённых пехотинцев.
Андрес поднял большой меч и прямо устремился к драконьему знамени.
— Это верховный вождь Сегестики!
Один из скордисских новобранцев узнал его и, опьянев от внезапного горячего прилива, с копьём бросился навстречу.
Андрес едва заметно потянул повод. Боевой конь ушёл вбок; копьё скользнуло рядом, не задев. Большой меч Андреса взметнулся и опустился: древко переломилось, а вместе с ним была снесена половина головы копейщика. От отдачи Андрес качнулся назад; только четырёхрогое седло, крепко державшее поясницу и бёдра, не позволило ему свалиться.
Но он ещё не успел снова сесть ровно, как перед ним оказался другой скордисский новобранец. Управить конём Андрес уже не успевал. Он лишь яростно сжал бока животного коленями. Конь рванулся и грудью сбил человека с ног, но сам, наткнувшись на препятствие, замедлился.
Пекот ждал именно этого.
Он выскочил сбоку.
Андрес рубанул сверху.
Пекот был готов. Он поднял щит наискось над головой. Раздалось *дзынь* — длинный меч ударил в металлический умбон и выбил в нём глубокую вмятину.
Левую руку Пекота пронзила тупая боль, будто кость в ней треснула, но он стиснул зубы и правой рукой вогнал короткий меч в брюхо коня.
Конь взвился с жалобным ржанием.
Андрес судорожно дёрнул поводья, стараясь не упасть, и уже не мог ударить врага.
Пекот тут же ударил щитом.
Конь протяжно заржал и повалился вправо.
Андрес понял, что дело скверно, и попытался выскочить из седла, но четырёхрогое седло слишком плотно зажимало бёдра. На миг — всего на миг — оно стало ловушкой. Человек и конь вместе рухнули на землю.
Туша животного тяжело придавила ему правую ногу. Боль была такой, что белый свет в глазах Андреса качнулся и потемнел.
Скордисские новобранцы хлынули к нему, желая убить своего самого ненавистного врага.
К счастью для Андреса, сегестикские всадники и легковооружённые пехотинцы успели подоспеть. Они, рубясь с отчаянной яростью, оттеснили врагов и вытащили верховного вождя.
Опираясь на телохранителей, Андрес смотрел, как врагов становится всё больше. Они уже словно собирались сомкнуть кольцо вокруг его людей. Но он упорно не отходил и велел телохранителям звать других воинов, чтобы не дать врагу охватить центр.
Пекот видел, что эта группа держится слишком крепко и мешает ему всей силой ударить во фланг. Нетерпение поднималось в нём, как жар.
И тут к его ногам прикатился круглый предмет.
Пекот посмотрел вниз. Это был шлем — тот самый, о котором новобранцы только что говорили: шлем верховного вождя Сегестики.
Мысль пришла мгновенно.
Он велел насадить шлем на копьё и поднять повыше, а людям приказал кричать в один голос:
— Верховный вождь Андрес мёртв! Верховный вождь Андрес мёртв!
Сегестикские воины, услышав крик, невольно повернули головы. Над полем боя высоко качался золотой шлем с оленьими рогами. В племени Сегестики всякий знал: такой шлем принадлежит только верховному вождю.
И в каждом сердце дрогнул холод.
«Неужели враги говорят правду? Неужели верховный вождь погиб? Иначе как его шлем оказался у них?»
К этому времени повстанческая армия уже начала общее наступление с фронта. Сегестикцы только теперь поняли: враг был страшен не только в обороне. В атаке он тоже умел давить.
Опираясь на большие щиты, повстанцы сами сближались с ними, почти прижимались телом к телу. В такой тесноте длинные мечи и копья сегестикцев теряли силу, зато короткие мечи врага работали свободно, точно живые. А ведь большинство легковооружённых пехотинцев, прежде скопленных в задних рядах, ушло преследовать беглецов; теперь уже нельзя было, как раньше, навалиться числом и смять противника. Оставалось только медленно пятиться, пытаясь ослабить давление.
Но правый край сегестикского центра попал в беду. Сбоку туда ударили войска Пекота, и прямо отступить стало невозможно. Под двойным напором воины сбились в плотную, беспомощную массу. Не осталось места ни для взмаха щитом, ни для широкого удара длинным мечом. Когда короткие мечи врага вспыхивали у самого живота, от них уже нельзя было даже увернуться.
Они слышали крики товарищей. Они видели, как в воздухе качается шлем верховного вождя.
И страх, ещё минуту назад спрятанный глубоко, расползся по строю.
Они не хотели, как овцы, тесниться в загоне, ожидая ножа мясника.
Оставался один выход — бежать.
Андрес заметил, как колеблется сердце войска, и закричал изо всех сил:
— Я здесь! Я жив! Я здесь! Я жив!
Но его голос и голоса телохранителей тонули в рёве повстанцев. Они не оставляли на поверхности даже ряби.
Тогда он велел одному всаднику уступить коня. Телохранители помогали ему подняться; Андрес, сдерживая боль в правой ноге, пытался сесть в седло. Но в четырёхрогое седло и здоровому воину надо было входить с умением, а он был ранен, тело не слушалось, да и сердце рвалось от спешки. Несколько раз он не только не смог усесться, но ещё и болезненно ударился низом живота.
Когда же он наконец, сквозь зубы вытерпев боль, устроился в седле, воины уже побежали.
Андрес поднялся над толпой и замахал рукой:
— Я, Андрес, жив! Приказываю вам сражаться! Сражаться!
Те, кто снова увидел его, возможно, на миг и замедлили шаг. Но под яростным ударом с двух сторон, когда в строю уже появились первые беглецы, за ними неизбежно потянулись другие.
Всё больше сегестикских воинов пробегали мимо Андреса, не слыша и не желая слышать его ярости. Наконец он перестал кричать.
Лицо его стало пустым.
Он не понимал.
Только что он видел победу — почти держал её в руках. Как же за один поворот дыхания она стала поражением?
— Верховный вождь, надо уходить! Сейчас же, иначе будет поздно! — срывающимся голосом торопил его начальник телохранителей.
Андрес посмотрел на правую линию, уже почти развалившуюся, тяжело вздохнул и снова поднял руку:
— Отступаем! Отступаем! За мной — отступаем!
Он и всадники попытались вывести бегущих на восток. Но когда Андрес, миновав задний край правой части центра, поскакал прямо к востоку и почти достиг хвоста левого крыла, ему пришлось резко натянуть поводья.
Впереди поперёк дороги стоял отряд.
Это были скордисские рабы-мужчины, только что обогнувшие правое крыло повстанческой армии, чтобы перехватить врага, если тот попытается уйти на восток.
Они узнали Андреса.
Временные офицеры изо всех сил пытались удержать людей, но многие скордисские рабы всё равно рванулись к нему толпой.
Андресу пришлось гнать коня в обход. Скордисские рабы, конечно, не могли догнать всадника, но они продолжали преследование даже после того, как он переправился через Корану. Остановиться он уже не решался.
Строй Первого и Второго легионов наступал с юга на север. Скордисские новобранцы под началом Пекота били с запада на восток, в бок врага. Скордисские рабы-мужчины во главе с Говисом и другими перекрывали восток.
Для сегестикцев единственным безопасным направлением отступления оставался север.
И именно этого добивался Квинт, составляя свой военный план: совсем недалеко к северу лежало болото Варидоси.
На поле, где пыль застилала солнце, а крики убийства били в уши, большинство сегестикских воинов после поражения уже ничем не отличалось от загнанных зверей. Они были испуганы, ослеплены, растеряны. Кто в такой миг способен различить восток и запад? Они лишь слепо тянулись за другими бегущими — туда, где не видно врага, где вроде бы нет преграды.
Когда впереди оказалось болото, было уже поздно.
Сзади настигали преследователи. Даже те, кто не хотел ступать в топь, были втянуты туда толпой, толчками плеч, ударами локтей, отчаянным напором чужого страха.
В болоте некоторые всё ещё пытались бежать. Они быстро падали в грязь; едва поднявшись, снова оказывались сбиты с ног обезумевшими соплеменниками. Несколько раз по ним проходили чужие ступни — и вода с илом закрывала им рот.
Другие шли, цепляясь за камыш, и вдруг проваливались. Их хватали за руки, тянули, кричали, но топь держала крепче людей. В конце концов мутная жижа медленно смыкалась над головой.
Когда такие смерти стали происходить рядом, одна за другой, сегестикские беглецы начали понимать, что перед ними — болото, пожирающее живых, а за спиной — враг, уже выстроившийся на берегу.
И какой выбор им теперь оставался?
…………………………………………………………………………
— Вождь, в этом генеральном сражении мы потеряли убитыми четыреста пятьдесят четыре воина, ранеными — шестьсот тридцать семь. Сегестикцев же…
— Подожди.
Максимус прервал доклад Фронтина.
— Ты забыл назвать число тяжелораненых.
— Тяжелораненых нет.