Глава 185 — Женитьба Максимуса

Максимус, казалось, ждал этого вопроса. Он не смутился и не повысил голоса.

— Я уже сказал: племя Никс никого не принуждает. Но вы должны хорошенько подумать о том, что ждёт вас дальше.

Он повернулся к задним рядам, где сидели женщины Сегестики. Там напряжение чувствовалось почти телесно: плечи подняты, пальцы вцепились в складки одежды, лица бледные, недоверчивые.

— Вы все из двух восточных укреплений. Мужчины этих укреплений либо погибли, либо попали в плен. Если ваши мужья живы, сейчас они, скорее всего, мучаются рабами у ардиеев. Если вы сами пожелаете и сумеете убедить мужей вступить в Никс как резервных соплеменников, племя не станет вас разлучать. Напротив, мы дадим вам отдельное жильё. Через три года, когда ваш муж станет полноправным соплеменником, он получит дом и землю.

Женщины слушали, не дыша.

— Но если нет… — Максимус выдержал паузу. — Ардиеи ненавидят Сегестику. Через полгода уже будет счастьем, если ваши мужья останутся живы. Тогда вы, овдовев, сможете вновь подумать о браке с соплеменником Никса.

У многих сегестиканок лица побелели так, будто с них смыли кровь.

Та же женщина, что бросила вызов прежде, теперь говорила уже иначе — не дерзко, а с отчаянной поспешностью:

— Если я смогу убедить мужа вступить в ваше племя, ты сразу заберёшь его у ардиеев?

Этот вопрос был не только её. За ним стояли все женщины, у которых где-то, в чужом плену, ещё теплилась надежда.

— Разумеется, — серьёзно ответил Максимус. — Завтра я пришлю людей записать, кто хочет вернуть мужа и кто готов убедить его вступить в Никс. С этим списком я пойду к ардиеям и добьюсь освобождения. Но если вы меня обманете, если окажется, что убедить мужей вы не можете, я обещаю: вы больше никогда их не увидите.

Он не стал ждать новых криков. Окинул взглядом огромное полукольцо женщин и объявил:

— Больше тратить слова не буду. Сёстры, надеюсь, каждая из вас выберет хорошего мужа.

По толпе прокатился смех — нервный, живой, облегчённый. На площадку вошла первая группа мужчин. Их было немного: начальники девяти отделов Никса и служащие при них.

Под тысячами женских взглядов старшие — Гаонайлюс, Волен, Фронтин, Капитон и другие — держались спокойно. Большинство из них когда-то имели семьи. Война, рабство и бегство разметали их прежнюю жизнь: у кого жена умерла, у кого дети пропали, у кого дом сгорел в такой дали, что возвращаться было некуда. Они уже привыкли думать, что вторую половину жизни проведут одиноко, как высохший ствол у дороги. Но восстание Спартака разбило цепи на их руках, а Максимус дал им новую землю и новый смысл. По его совету они решили основать здесь семьи, чтобы их кровь не оборвалась.

Молодым служащим было куда тяжелее. Многие из них ещё не знали женщин; услышав из толпы откровенные оценки — кто крепок в плечах, кто смазлив, кто тощ, кто, пожалуй, слишком робок, — они краснели до ушей и смотрели себе под ноги.

Максимус стоял сбоку и уже готовился наблюдать за началом смотра, когда из первого ряда поднялась женщина.

— Вождь! — громко сказала она. — В этой группе все чиновники племени, но одного мужчины здесь не хватает.

Максимус узнал её сразу: Несия, помощница в медицинском отряде. Среди женских руководительниц повстанческой армии она была одной из немногих, кто пользовался общей любовью. В отличие от суровой Карины и прямой Аконисы, Несия лечила женщин, выхаживала больных, умела говорить мягко и вовремя улыбаться. Её слушали охотно.

— Ты, наверное, о Квинте, военном советнике? — с беспомощной улыбкой спросил Максимус. — Я пытался его уговорить, но он отказался жениться снова. Говорит, ему достаточно внука.

Несия покачала головой.

— Нет, вождь. Я говорю не о Квинте. Я говорю о тебе.

— Обо мне? — Максимус решил, что ослышался.

Площадка вдруг стала тише. Даже ветер, казалось, перестал шевелить траву.

Несия повысила голос, чтобы слышали все:

— Ты своим умом и трудом провёл нас сюда живыми. Каждый день ты думаешь, как устроить нашу жизнь лучше. Но ты забываешь: ты тоже одинокий мужчина. Тебе тоже нужна жена. Тебе тоже нужны дети. Тебе нужен кто-то, кто позаботится о твоём быте, проследит, чтобы ты ел и спал, чтобы у тебя хватало сил управлять племенем. Если сам вождь остаётся один, как мы осмелимся выходить замуж? Сёстры, разве я не права?

Ответ ударил разом:

— Права!

Это было не пустое поддакивание и не весёлое улюлюканье. Женщины действительно хотели, чтобы у их вождя, которому они доверяли свою новую жизнь, тоже был дом.

Фронтин шагнул ближе к Максимусу.

— Вождь, Несия права. Тебе нужно войти вместе с нами, принять выбор женщин и подать пример.

— Найди женщину, которая будет о тебе заботиться, — сказал Волен, и в его голосе прозвучала простая мужская забота. — Нам спокойнее будет.

Фесал, не удержавшись, добавил с ухмылкой:

— А то если ты и дальше не женишься, люди решат, что тебе мужчины милее. Для вождя это дурная молва.

Несколько человек рассмеялись; смех снял напряжение.

Начальники племени один за другим стали уговаривать Максимуса. Некоторые действительно упустили этот вопрос из виду, другие понимали, но не решались сказать. Теперь, когда его вынесла на свет женщина, им стало немного стыдно.

Сам Максимус поначалу растерялся. Во время обсуждения смотрин он бессознательно вычеркнул себя из общего правила. Возможно, говорило прежнее сознание: двадцать лет — ещё рано для семьи. Но здесь, в этой жизни, он с первого дня боролся за выживание и никогда всерьёз не думал о любви, о женитьбе, о какой-нибудь принцессе или знатной девице. Его происхождение и положение не оставляли места таким мечтам.

Он был реалистом. Если жена поможет стать примером для племени, а ребёнок в будущем укрепит порядок и соберёт людей вокруг дома вождя, значит, это нужно принять.

— Несия напомнила верно, — сказал он наконец. — Я допустил ошибку: обсуждая смотрины, думал о вас и забыл о себе. Теперь исправляю это.

И он вошёл в центр площадки.

Женщины взорвались приветственными криками. Несия не села на место. Она, как будто боялась, что упущенная минута изменит судьбу, шагнула вперёд и сказала во весь голос:

— Сёстры, я выбираю в мужья вождя Максимуса. Прошу вас поддержать меня!

Это был смелый ход. Её поддержали сразу многие; этим она разом отсекла мечты тех, кто по положению и смелости уступал ей. Впрочем, несколько женщин всё равно остались настороже: мол, если у Несии не выйдет, они попробуют сами.

Поддержка вокруг росла, но, приблизившись к Максимусу и встретив его пристальный взгляд, Несия вдруг побледнела. Вся её решимость, ещё мгновение назад такая ясная, будто сорвалась с края обрыва.

— В-вождь… — она запнулась. — Я… я хочу стать твоей женой. Ты… ты согласен?

Максимус смотрел на неё спокойно, но мысли в нём быстро сменяли одна другую. Несия. Гречанка. Примерно его ровесница. Когда-то её семья разорилась на торговле, и она стала рабыней; потом её продали в Италию, на крупную виллу-имение в Кампании, где управляющий не раз издевался над ней. Тяжёлая судьба.

Среди женщин племени она была хороша лицом и телом, умела работать, умела лечить, знала грамоту. И теперь Максимус вспомнил: при каждой встрече она, то взглядом, то словом, то слишком долгой задержкой руки, словно пыталась показать ему своё чувство. Просто тогда он думал только о том, как вырваться из римской пасти, и не видел ничего иного.

Если уж он должен выбрать жену, зачем стоять здесь столбом и тянуть время? Женщина умная, способная, красивая и любящая его сама подошла к нему.

Лучшего выбора могло и не быть.

Он кивнул и произнёс низким, отчётливым голосом:

— Я согласен выбрать тебя своей женой.

Для Несии эти слова прозвучали как музыка, какая бывает, наверное, только во сне. Она на миг даже не поверила, что отчаянная просьба удалась. Лишь когда Максимус протянул руку и взял её ладонь в свою, на её лице распустилась улыбка — светлая, почти детская. В глазах блеснули слёзы.

Крики, хлопки, поздравления поднялись со всех сторон. Люди благословляли их от чистого сердца.

Акониса помедлила, потом всё же подняла руки и тоже зааплодировала своей подруге.

— Чтобы не мешать остальным, нам нужно скорее выйти, — тихо сказал Максимус Несии на ухо.

Она словно стояла на облаке и почти не слышала его. Просто кивнула, счастливая и растерянная.

Максимус вывел её через проход к столам юридического отдела.

— Поздравляю вождя! Поздравляю Несию! — первым сказал юридический служащий Сидоний. — Поздравляю вас с вступлением в брак!

Он сам сел за стол и оформил запись, затем составил брачный договор. Максимус без колебания поставил своё имя. Следом Несия взяла трость для письма и вывела своё.

Максимус впервые увидел её почерк: ровный, изящный, с тем спокойным достоинством, какое бывает у людей, получивших в детстве хорошее воспитание.

Она отложила трость, взглянула на него и смущённо спросила:

— Вож… Мак… Максимус, куда мы теперь?

Он словно очнулся.

— Я должен остаться здесь до конца, чтобы смотрины прошли спокойно, и благословить каждую пару.

— Тогда я останусь рядом, — тихо сказала Несия.

— Хорошо.

Она снова улыбнулась, крепче сжала его руку и едва заметно прислонилась к его плечу. Максимус краем глаза увидел это счастливое лицо — и вдруг ощутил, что его собственная жизнь стала плотнее, тяжелее, полнее. Не только племя. Не только война и законы.

Теперь рядом был человек.

Тем временем смотрины по-настоящему начались. Женщины тянулись не к молодым служащим, а к старшим начальникам. Пережившие рабство и походы, они уже не верили одной красивой коже и ровным зубам. Их привлекали не должности сами по себе, а то, что эти мужчины годами заботились о людях, бегали по лагерю, распределяли хлеб, решали споры, латали беду за бедой. Они были надёжны — а надёжность после рабства дороже красоты.

Стоило дать знак, как к каждому начальнику хлынули женщины. Вокруг одних сразу возникли плотные кольца: каждая старалась говорить громче, улыбаться смелее, рассказать о себе лучше других. Площадка снова ожила, но теперь в шуме было меньше хаоса и больше праздника.

Сегестиканки всё ещё сидели в нерешительности, обдумывая слова Максимуса. Но одна из них, Псирола, вдруг поднялась. Под удивлёнными взглядами соседок она вышла в центр.

Сначала она направилась к Волену. За последние дни она не раз видела этого мужчину в лагере. Он, кажется, обладал немалой властью в племени, но держался мягко, без грубости. Такой муж, думала она, не станет мучить женщину.

Но она не успела подойти. Старый Волен уже взял за руку другую женщину; они улыбались так, будто знали друг друга давно. Под вздохи нескольких опоздавших претенденток они вышли с площадки.

Псирола повернула в сторону.

Капитон тоже был ей знаком по последним дням. Суровый, строгий, но явно влиятельный. Она решила попробовать. Однако вокруг него стояло столько женщин, что пробиться было невозможно.

Тогда она огляделась. Почти все мужчины постарше уже были окружены плотными кругами. Лишь возле одного стояло мало женщин. Псирола помедлила — и пошла к нему.

Во время походов по Италии Гаонайлюс держался кое-как и среди руководителей повстанцев считался, пожалуй, самым слабым. Женщины старой армии не слишком жаловали его. Сейчас к нему подошли несколько скордисок, но ни одна не пришлась ему по душе. И вдруг он увидел молодую женщину с красивым лицом, идущую прямо к нему.

Он оживился.

Только когда Псирола заговорила, Гаонайлюс понял, что не понимает ни слова. Но и это предусмотрели заранее: рядом с площадкой находились переводчики.

— Девушка, ты уверена, что хочешь видеть меня своим мужем? — спросил он через переводчика. — Я ведь намного старше тебя.

— Уверена.

— Ты скордиска?

— Я из Сегестики.

Сегестиканка.

Гаонайлюс удивился, но почти сразу понял: возможно, это не беда, а удача. Племени нужны примеры, и подобный брак вождь наверняка оценит.

— Я согласен взять тебя в жёны, — сказал он.

У столов Максимус вместе с Несией встречал пары одну за другой. За этот год с лишним, благодаря слугам, которые тихо приносили ему сведения, он давно знал: многие его люди уже имели в сердце выбранную женщину. Теперь, видя, как они получают желанное, он радовался за них искренне. Каждой паре он говорил добрые слова, а они в ответ поздравляли его и Несию.

Так продолжалось, пока перед ним не появились Гаонайлюс и Псирола.

Разница между ними бросалась в глаза сразу: он — пожилой, с лицом, уже изборождённым не столько годами, сколько пережитым; она — молодая, ещё тонкая, собранная, с какой-то настороженной красотой.

Максимус улыбнулся.

— Гаонайлюс, поздравляю. Ты нашёл свою половину.

— Благодарю, вождь! — Гаонайлюс, сияя, не забыл и польстить. — Без тебя мне, старику, никогда бы не довелось взять такую молодую и красивую жену. Теперь я чувствую, будто сил прибавилось: смогу ещё лучше служить племени.