Глава 182 — Сюрприз

— Ты не понял, что я только что сказал? — Акоупагос снова закашлялся; кашель рвал грудь, но злость держала его прямо. — Одной Сегестики едва не хватило, чтобы стереть нас с земли. А теперь ты хочешь задеть ещё и бревков. Тебе мало бед, которые уже пережило наше племя?

— Это нельзя, то нельзя! — Аристакас вспыхнул до пятен на лице. — Именно из-за твоей трусости наше племя и дошло до такого!

Он резко развернулся и ушёл, бросив за собой только короткое, злое фырканье.

Акоупагос долго смотрел ему вслед. Потом устало покачал головой. В глазах его были и разочарование, и тревога, такая глубокая, что Клеобротас невольно отвёл взгляд.

— Вот он, будущий верховный вождь ардиеев, — тихо сказал Акоупагос. — Видишь, Бротас? Если завтра меня не станет, тебе придётся держать племя на своих плечах.

— Верховный вождь, что ты говоришь! — поспешно возразил Клеобротас. — Ты ещё крепок. Ты будешь вести нас не меньше десяти лет.

Акоупагос улыбнулся одними губами.

— Моё тело я знаю лучше тебя. Если проживу ещё год — и то будет милость богов. Аристакас пока резок, горяч, глуп в своей прямоте. Но когда он сядет на моё место, поймёт, что значит быть верховным вождём. Ты ему дядя. Помоги ему, когда придёт время.

Клеобротас встретил этот взгляд без колебания.

— Не тревожься. Такас рос у меня на глазах. Я сделаю для него всё, что смогу.

— Вот и хорошо.

Акоупагос поднял лицо к солнцу. Веки его чуть сощурились от света.

— Ты не ошибся, Бротас. По всему, что эти чужаки показали за последнее время, Максимус — человек необыкновенный. Племя Никс, которое он основал, может стать зверем на этой большой речной равнине. Жаль только, я уже не увижу того дня… Но хорошо, что ардиеи связали себя с ними союзом. И хорошо, что ты к Максимусу расположен. С тобой отношения между нами ещё долго будут ровными. А если однажды Никс действительно окрепнет… что ж, ардиеям не стыдно будет идти следом за ним.

Дозорные приносили Максимусу одну и ту же весть с разных сторон: Паннонская объединённая армия уходит на восток без остановки.

Не просто отходит, не просто меняет лагерь. Уходит.

Гарнизоны двух восточных городищ тоже снялись с мест. Зерно, скот, железо, запасные копья, даже то, что обычно бросают при спешке, было вывезено подчистую. Лишь когда из Сегестики пришла отдельная весть — Андрес тяжело ранен, лежит без сознания, а обязанности верховного вождя временно исполняет Кабдес, тот самый, что однажды уже побывал в плену у никсийцев, — верхушка племени Никс наконец поверила: панноны действительно ушли.

Для Максимуса это было не просто облегчением.

Андрес не был великим полководцем, не обладал тонкостью мастера, умеющего одним манёвром решать битву. Но в нём была иная опасность: упрямство, доходящее до безумия, и за этим упрямством стояла огромная сила всего паннонского племени. Такой враг не отступал навсегда. Он зализывал раны — и возвращался.

Теперь же, прикованный к ложу, Андрес не мог в ближайшее время повести Сегестику на Никс.

Максимус сразу отправил людей к Будокарибасу — забрать назад несколько тысяч родственников сегестикийцев, которых прежде передали ардиеям на временное попечение. А почти десять тысяч пленных паннонских воинов он уже щедро оставил ардиеям: те превратились в тягловую силу и в живой сосуд для накопленной за годы злобы.

Следующие дни никсийцы посвятили лагерю.

Сначала пришлось очистить поле боя. Остатки ловушек и кольев убирали осторожно, чтобы свои же не покалечились, но главной работой были тела. Панноны унесли мёртвых товарищей, а вот павшие воины Никса лежали там, где их не удалось забрать во время осады. Среди них попадались и панноны, сорвавшиеся с деревянной стены в ров во время первого штурма. Жара и сырость уже сделали своё: кожа темнела, расползалась, в ранах шевелились белые личинки.

Максимус велел солдатам закрыть рот и нос чистой льняной тканью. Трупы поднимали на костры и сжигали. После этого по лагерю рассыпали известковый порошок, добытый у ардиеев: белая пыль ложилась на землю, на следы крови, на места, где ещё недавно стояла смерть.

К вечеру подняли палатки, укрепили повреждённые стены, заново забили кое-где расшатанные колья. Когда Кальмин и Авл вернулись со своим отрядом, весь лагерь впервые за долгое время уснул спокойно.

И всё же вопрос о будущем оставался открытым.

Переходить ли немедленно к городищам у Купы? Совет управления спорил об этом жарко и долго. Одни говорили: нельзя упускать пустующие земли, пока Сегестика ослаблена. Другие возражали: если Андрес оправится, учтёт ошибки, снова соберёт помощь у племенного союза и приведёт ещё большее войско, Никс окажется на востоке один, далеко от ардиеев, в окружении паннонских земель.

Максимус и сам видел эту опасность. Поэтому он не ставил последней точки, и решение повисло.

Именно в эти дни Акго ворвался в военную палатку так, будто принёс не доклад, а праздник.

— Вождь! Командир когорты Пекот вернулся!

Максимус поднялся сразу.

— Где он?

— За лагерем. И привёл много людей!

У ворот уже собралась толпа. Проход был забит солдатами, офицерами, рабочими из обоза — все лезли посмотреть, все говорили разом. Из передних рядов донёсся голос Фесала:

— Пекот, чтоб тебя! Мы же места себе не находили. Вождь велел тебе скрыться в горах и тревожить паннонские обозы, а после их отступления мы несколько дней искали тебя — ни следа. Я уже думал, тебя со всеми людьми панноны перерезали. Ещё немного — и поставил бы тебе деревянную доску, чтобы молиться за твою душу.

Другой голос, Толеруга, грубовато хохотнул:

— А ты, Пекот, оказывается, дерзкий чёрт. В мирное время и не скажешь. С такой малой силой полезть в земли бревков, да ещё устроить там такой шум — это надо уметь.

— Мы тут ночью лагерь паннонов сожгли, — с притворной обидой сказал Кальмин, — думали, подвиг совершили. А ты вернулся и всё наше сияние забрал себе.

— Как ты сумел привести их живыми? — спросил Авл уже без шутки. — Это ведь не прогулка.

— Вождь Максимус идёт! Разойдитесь! — крикнул Акго.

Толпа мгновенно расступилась.

Максимус увидел Пекота — и едва узнал.

Перед ним стоял не прежний человек с жёстким лицом и хищным, злым взглядом. На Пекоте была грубо сшитая короткая одежда из звериной шкуры; волосы отросли, спутались, густая борода почти касалась груди. Лицо обветрилось, на нём пролегли новые складки, а в глазах появилась тяжёлая, выстраданная сдержанность.

Даже голос стал ниже и хриплее.

— Вождь, я вернулся, — сказал Пекот и отдал воинское приветствие.

Максимус улыбнулся, широко и открыто, шагнул вперёд и крепко обнял его, не обращая внимания ни на пыль, ни на густой запах пота, ни на шкуру, жестко коловшую ладони.

— С возвращением, Пекот. Мы все за тебя тревожились. Теперь можно наконец выдохнуть.

Пекот явно не привык к таким встречам. Он неловко ответил на объятие, потом почти незаметно отступил на полшага.

— Прости, вождь. Чтобы привести их живыми, пришлось задержаться.

Максимус посмотрел туда, куда указал его взгляд, и только тогда по-настоящему увидел толпу за спиной Пекота.

Людей было много. Очень много.

Они стояли перед лагерным рвом плотной, беспокойной массой. На них были разные одежды: обрывки паннонских плащей, грубая ткань, шкуры, чужие ремни. Большинство — молодые и зрелые мужчины, но попадались старики, женщины, дети. У мужчин, как и у Пекота, лица заросли, волосы спутались, но по чертам, по посадке головы, по говору, что местами прорывался в гуле, было видно: скордиски.

Многие держали щиты и копья. Смотрели на лагерь жадно, с любопытством, с надеждой — и с настороженностью людей, которые слишком долго жили среди врагов.

Неудивительно, что патруль сперва принял их за нападение: шум перед воротами стоял не меньше, чем в день паннонского штурма.

— Сколько ты привёл? — быстро спросил Максимус.

— Здесь пять тысяч триста человек. Ещё тысяча или две могут подойти в ближайшие дни. Их ведут мои офицеры.

— Все скордисские рабы?

— Кроме пятисот, которых я увёл с собой из лагеря, все — скордисские рабы из земель бревков. Они решили вступить в наш отряд и стать соплеменниками Никса.

Последние слова Пекот произнёс особенно твёрдо.

Максимус кивнул. Решение созрело мгновенно.

— Акго, Кассий — немедленно найдите Волена и Капитона. Пусть они возьмут на себя размещение новых соплеменников Никса. Быстро, но без грубости. Мэнас, приведи Эмериха…

— Вождь, я уже здесь!

Эмерих протискивался сквозь людей, тяжело, плечом, едва не сбивая стоявших.

— Очень вовремя, — сказал Максимус. — Ты займёшься своими соплеменниками. Успокой их, объясни порядок. Пекот, помоги Волену и Капитону устроить людей хотя бы на первое время. Потом сразу ко мне в военную палатку. Расскажешь всё, что произошло.

— Есть, вождь.

Когда Пекот вошёл в палатку, там уже собрались те, кому было не терпелось услышать его историю: Квинт, Фронтин, Фесал, Кальмин, Авл и ещё несколько командиров. Максимус позволил им остаться.

Пекот говорил сначала сдержанно, будто всё ещё проверял, можно ли ему верить собственному голосу.

— После того как я разграбил транспортный отряд Сегестики, я понял: прежний план выполнить уже нельзя. Мы должны были скрываться в горах, тревожить тыл Паннонской объединённой армии и угрожать их обозам. Но к нам примкнуло слишком много скордисских рабов. Отряд вырос, стал тяжёлым, заметным. Уйти от преследования было бы трудно, еды не хватало. Но возвращаться сразу мне не хотелось. Я ещё почти ничего не сделал в этой войне. Поэтому я решил идти в земли бревков…

Максимус поднял руку.

— Кто сказал, что ты «почти ничего не сделал»? Ты не просто разграбил один обоз. Ты сорвал паннонский план использовать скордисских рабов против нашего лагеря. Подумай: если бы этих людей привели сюда и, как прежде, погнали впереди войска, смогли бы наши солдаты метать в них дротики, стрелять короткими копьями, бросать брёвна и камни?

— Скорее всего, нет, — сказал Фесал. — В наших частях много новых скордисских бойцов. Они бы не позволили равнодушно перебить своих.

— А если бы мы всё же ударили, — мрачно добавил Авл, — эти новобранцы возненавидели бы нас. Боевой дух просел бы, а к концу всё могло бы расшатать войско. Если бы мы не ударили — панноны руками рабов засыпали бы рвы и ловушки почти без потерь. Тогда урон понесли бы уже мы.

— Вот видишь, — сказал Максимус. — Твой внезапный удар по транспорту спас весь отряд. Это важнее, чем разграбить десять обозов с зерном.

Пекот выпрямился. В голосе его появилась сила.

— Тогда я продолжу.