Глава 157 — Призыв перед боем

Центурия Тинибаза стояла в переднем ряду правого крыла. Он смотрел, как впереди, над равниной, катится бурая пыль, и чувствовал, как земля под подошвами едва заметно дрожит, будто где-то глубоко, под глиной и корнями, ворочается огромное звериное тело.

Не отрывая взгляда от пыльной завесы, он сказал через плечо:

— У сегестиканцев размах нынче немалый. Тяжёлый будет день. Саморас, когда начнётся драка, за мной не гляди. Держи себя. И своих ребят держи.

Саморас впервые слышал от Тинибаза такие слова перед боем. Обычно тот ругался, ухмылялся, плевал в пыль и шёл вперёд так, словно битва была грубой забавой, вроде состязания пьяных пастухов. Теперь же в его голосе не было ни хвастовства, ни смеха.

— А?

— Не акай! Понял или нет? — Тинибаз, не оборачиваясь, пнул его пяткой назад.

— По… понял. — Саморас тяжело кивнул, будто этот кивок тоже был частью строя.

— Вот и ладно. Сегодня мы с тобой, братец, как следует поработаем.

Он говорил это бодро, почти насмешливо, но щит взял боком, привычно, как берут не вещь, а продолжение собственного плеча.

Саморас расплылся в простодушной улыбке и с силой стукнул своим щитом о его щит.

— Болван ты деревенский, полегче, — буркнул Тинибаз.

Он снова повернулся к фронту. Смотрел недолго, потом пробормотал:

— Пора бы сегестиканцам остановиться. А то наши в тылу зря всё готовили, что ли?

Он угадал. Между двумя армиями оставалось ещё больше сотни шагов, когда Андрес взмахнул большим мечом и остановил своих.

Грохот тысяч ног оборвался. Пыль, ещё минуту назад густая и бешеная, начала оседать, ложась на волосы, на ремни, на края щитов. Противники смотрели друг на друга через пустое пространство. Сегестикские воины потрясали копьями и мечами, орали, скалились, показывали, как будут резать и ломать. Солдаты повстанческой армии стояли молча, опершись щитами в землю.

С той стороны — движение, звериный крик, выплеск ярости.

С этой — тишина.

В центре боевого строя стоял Второй легион. Его легат Толеруг вышел к самому переднему ряду и, наблюдая за представлением напротив, громко расхохотался.

— Дураки они, вот что! — сказал он так, чтобы слышали задние ряды. — Думают, напугают наших? Да они только силы раньше времени прожгут. Как потом с нами долго драться?

Передние солдаты отозвались хором:

— Легат, мы услышали! А теперь возвращайся назад!

— С чего такая спешка? — Толеруг обернулся к ним. — Боишься, что я сам выйду в строй и убью больше врагов, чем вы?

— Боимся, что военный судья опять тебя накажет!

Ответ был дружный. Сразу в нескольких рядах засмеялись. Толеруг погрозил им пальцем, делая вид, что сердится.

— Ну вы и твари…

Смех прошёл по строю короткой волной и тут же погас, не нарушив неподвижности щитов.

За сотню шагов Андрес увидел, как легко смеются враги. Между бровями у него легла жёсткая складка.

— Пускай рабы идут вперёд.

Отдав приказ, он развернул коня и вернулся в глубину своего войска.

Говис когда-то был скордискским аристократом. В молодости он видел, как его родное племя, ещё гордое, ещё памятливое, опускалось к последней черте, пока над ним не сомкнулась чужая власть. Потом он стал рабом Сегестики: рука, знавшая меч, привыкла к плугу; плечи, когда-то носившие воинский плащ, гнулись под мешками зерна; иногда его, вместе с такими же несчастными, выгоняли на врага — живой щит, дешёвую преграду перед настоящими воинами.

Но даже с дубиной в руках он оставался тем, кого с детства учили военному делу. Он двигался иначе, смотрел иначе, не терял головы там, где другие уже кричали и падали. Поэтому и обращались с ним чуть лучше, чем с прочими рабами. Поэтому же всякий раз ставили впереди.

Он не возражал.

После гибели племени боль жила в нём долго — не как свежая рана, а как железо, забытое в теле. Умереть в бою казалось ему самым верным исходом: не счастьем, нет, но последним местом, где человек ещё мог лечь лицом к небу.

Сегестиканцы за спиной уже кричали, подгоняя, но Говис не ускорил шаг. Когда он разглядел впереди неприятельский строй, из глубины памяти поднялось нечто старое, чёрное, липкое. Не страх даже — узнавание кошмара.

Он сказал своим, громко, не поворачивая головы:

— Держитесь возле меня! Не бегите. Этот враг не похож на прежних. Глаза держите открытыми!

Больше двух тысяч скордискских рабов-мужчин растянулись рыхлой линией почти на милю. Говис нарочно шёл в середине, впереди всех, и нарочно замедлял шаг. Его знали, ему верили; многие, увидев это, тоже стали идти тише.

Прошли они всего десяток с лишним шагов, когда из вражеского строя донеслось пение.

Говис вздрогнул.

Этот голос…

Это был голос родной земли.

Песня ширилась, поднималась всё выше, и всё больше рабов начинало различать слова:

«…Люди, рождённые среди пустошей, выросшие в чащах и тёмных дубравах, внемлите учению друидов.

Наши сердца связаны с великой природой.

Когда опасность приходит к порогу, не мечитесь в смятении. Как дикий медведь, черпайте силу в вере.

Когда беда ломает колени, не падайте духом. Как хомяк в норе, учитесь упорству в тесноте невзгод…»

Это была песнь друидов. Та самая, которую пели на жертвоприношениях и собраниях, когда старейшины слушали священное слово.

Скордискские рабы застывали на ходу. Кто-то переставал дышать. Кто-то, наоборот, хватал воздух ртом, словно песня ударила ему в грудь.

И тогда из промежутков во вражеских рядах выбежали люди в скордискской одежде. Их было много — мужчины и женщины, старики и юные. Они быстро выстроились впереди, подняли маленькие знамёна: на каждом, неровно, наскоро, но ясно, был нарисован дикий медведь. Эти флажки женщины обозного лагеря шили весь вчерашний день и всю ночь. Работа вышла грубая, местами краска расплывалась; зато действовала она сильнее золота и пурпура.

Скордиски смотрели — и у них внутри что-то обрывалось.

Пение прекратилось. Люди впереди закричали разом:

— Воины скордисков! Перед вами не враги — перед вами родные! Скорее! Идите к нам! Бегите от сегестиканцев! Мы вернёмся домой вместе!

Они махали руками. Некоторые, не выдержав, сами бросались вперёд, будто хотели схватить рабов за запястья и вытащить из того страшного пространства между двумя армиями.

Но Говис видел другое.

Прямо перед ним стоял старик: длинные волосы, длинная борода, широкая одежда, венец из листьев на голове, поднятые раскрытые руки. Говис уже больше десяти лет был рабом, но этот образ приходил к нему во сне — особенно в предрассветный час, когда человек ещё не знает, жив он или снова молод. Так в памяти скордисков стоял друид.

Лицо старика казалось знакомым.

Говис уже хотел спросить, но старик заговорил первым:

— Говис! Чего ты ждёшь? Веди остальных ко мне, назад, в безопасное место! Замешкаешься — сегестикские мечи лягут вам на спины!

Голос.

Лицо.

Эмерих. Почтенный друид Эмерих.

Говису показалось, что земля качнулась под ним. Он больше не колебался и крикнул так, что сорвал горло:

— Все за мудрецом Эмерихом! Бегом!

Но многие уже бежали. Да, многие из них когда-то лечились у этого старика. Кого он поил отваром, кому вправлял кость, кому говорил тихое слово над горячечным лбом. Прошло десять, пятнадцать лет, а память не выветрилась; напротив, стала крепче, как вино, пережившее долгую тьму погреба.

Все скордискские рабы бросились вперёд. Чтобы бежать быстрее, они швыряли на землю дубины. Их соплеменники сразу повернули назад. Знамёна с хомяком повели две сливающиеся толпы через оставленные промежутки между тысячными квадратами повстанцев.

Солдаты повстанческой армии подняли большие прямоугольные щиты и сомкнули их по краям каждого построения. Они пропускали скордисков, но смотрели на них пристально: бегущий раб с пустыми руками всё равно оставался человеком, который в панике мог снести строй.

Скордискские мужчины тоже боялись. Боялись, что, проходя между щитами, получат удар коротким мечом в бок. Но желание вырваться из сегестикской пасти, вера в соплеменников и в друида оказались сильнее страха.

Они не ударили в строй.

И короткие мечи не вышли им навстречу.

Зато сегестикские воины, шедшие позади и надзиравшие за рабами, быстро поняли, что происходит. Сначала они орали. Потом бранились. Потом, увидев, что ни крик, ни проклятие уже не удержат бегущих, стали рубить тех, кто отставал.

Крики боли, один за другим, хлестали по спинам беглецов. Передние ряды поневоле ускорялись. Люди сбивались, толкались, падали, снова вскакивали.

— Братья, держать щиты! Без моего приказа мечами не работать! — Тинибаз, как и другие офицеры, всем телом навалился на свой щит, принимая удары испуганных скордисков, что налетали на стену строя, и одновременно рычал своим солдатам: — Держать, сказал!

И в этот миг с фронта донёсся долгий, тяжёлый звук рога.

Андрес, верховный вождь всей Сегестики, уже не был тем молодым воином, который первым врывается в рубку. Он находился в тылу, за плотными слоями своих людей, и не мог видеть, что творится впереди со скордискскими рабами.

По старому обычаю сегестикский строй должен был тронуться лишь после того, как рабы пройдут известное расстояние. Даже если передние воины заметили неладное, заставить рыхлую массу из пятнадцати тысяч человек немедленно отреагировать было невозможно.

В конце концов несколько надсмотрщиков, задыхаясь, добежали до Андреса и доложили.

Лицо верховного вождя налилось мертвенной синевой.

— Проклятые скордискские рабы сдаются врагу прямо перед строем! — проревел он. — Значит, жить им надоело. Трубить атаку! Раздавить их!

Сигнальное управление у сегестиканцев было куда проще, чем у повстанцев. У них, по сути, существовал один знак: если рог зовёт — вперёд.

А когда атака начиналась, командир уже почти не владел войском. Потому раньше Андрес останавливал и двигал массу примером — сам, вместе с ближайшими воинами; остальные подражали. Но теперь он не мог смотреть, как две тысячи скордискских рабов легко ускользают, чтобы потом, быть может, обернуться против него.

Приказ был дан раньше времени.

Рог загудел. Передние сегестикские тяжеловооружённые пехотинцы пошли бегом. За ними хлынули легковооружённые. Земля заговорила гулом, будто по ней катился гром. Вся эта масса, яростная и широкая, как разъярённый прилив, покатилась на боевой строй повстанцев.

К этому времени большинство скордискских рабов успело добраться за линию повстанческой армии. Перед строем оставались лишь немногие раненые; они ползли, цепляясь пальцами за землю, но ждать их уже было нельзя.

Фесал, Толеруг и Кальмин почти одновременно отдали команду:

— Сомкнуть строй!

Задние тысячные квадраты быстро двинулись вперёд, закрывая промежутки между передними.

И через несколько мгновений между двумя болотами поднялась стальная стена.

Раненые скордиски, лежавшие перед ней, смотрели на сплошной ряд щитов с таким изумлением, будто сама земля внезапно захлопнула перед ними дверь. Они завыли.

И тут же были втоптаны в грязь тысячами ног.

Сегестикские тяжеловооружённые пехотинцы ударили в строй, размахивая длинными мечами. Повстанцы не прятались за щитами ростом в полчеловека. Они держали их под углом и старались встречать клинки центральным железным умбоном. Этому их научили прежние стычки: если дать сегестикскому мечу лечь по дереву, он рассечёт щит; если же принять удар железом, можно не только сохранить доску, но и отбить врагу запястье, лишить его силы.

Сами сегестикские тяжеловооружённые воины тоже помнили рассказы немногих уцелевших после прежних столкновений. Они уже не решались всей грудью налетать на щитовую стену: слишком легко из-за неё, снизу, появлялся короткий меч и входил в живот.

Битва разом раскрылась во всю ширину. Крик, железо, тяжёлое дыхание, глухие удары щитов — всё взлетело к небу.

Максимус смотрел вниз со склона. Под первым натиском врага прямая линия повстанцев то тут, то там прогибалась, как натянутый ремень под ударом, но затем медленно возвращала форму.

Он выдохнул.

— Хорошо. Эмерих вывел своих. Мы успели сомкнуть строй и приняли сегестикский удар. Первый шаг удался.

— Сражение только началось, — тихо напомнил Квинт. — Самое трудное впереди.

Максимус кивнул.

— Когда начнём перестроение?

— Не спешить. Пусть они потратят силы. Когда тело устанет, голова перестанет думать. — Квинт коснулся пальцем виска. — Тогда они станут послушными.

* * *

Говис ещё не успел как следует остановиться за повстанческой линией, когда за спиной взорвался такой рёв боя, что у него заложило уши. Но между ним и этим ревом уже стояла толстая железная стена.

«Мы спасены?»

Мысль была слабой, почти детской. Как во сне.

Многие скордискские рабы узнавали среди спасителей знакомых и бросались к ним, захлёбываясь словами. Другие теснились к Эмериху, тянули руки, благодарили, называли имена умерших, спрашивали о живых. Две тысячи человек, ещё минуту назад бегущих от мечей, сбились в шумную, беспорядочную, дрожащую толпу.

Сам Эмерих, увидев столько лиц, вырванных из прошлой жизни, едва сдерживал себя.

И тут снаружи несколько голосов резко закричали:

— Эмерих! Эмерих!

Он поспешно стал протискиваться сквозь людей. За толпой стоял Фронтин с отрядом солдат. Лицо квестора войска было суровым.

Едва Эмерих подошёл, Фронтин заговорил резко:

— Эмерих, ты забыл обещание, которое дал? Такая толпа здесь — огромная опасность. Немедленно собери своих людей и веди туда, куда должен!

— Прости. Я на мгновение поддался чувствам и не выполнил задачу вовремя. Это моя вина.

Искреннее признание смягчило лицо Фронтина, но голос его остался тяжёлым:

— Посмотри на них. Они смогут сегодня снова выйти в бой? Тебе придётся крепко потрудиться, чтобы привести их в порядок.

Эмерих повернул голову к своим — к измученным, пыльным, ошеломлённым людям, которые всё ещё не верили, что у них снова есть имя.

— Смогут, — сказал он. — Поверь мне. Смогут.