Глава 169 — Смотрины

Амфил когда-то была личной рабыней одной знатной госпожи из Салапии. Жила она, по рабской мерке, недурно: не знала той тупой, въевшейся в кости злобы и той безысходной усталости, какие копятся у вилльных рабов, согнутых над землёй от рассвета до темноты. Поэтому, когда её против воли занесло в повстанческую армию, она поначалу не желала слушаться распоряжений Аконисы и не слишком рвалась работать ради общего дела. А кое-какие привычки, усвоенные в доме аристократов, делали её и вовсе сущим бедствием для кухонного отряда: своевольной, язвительной, трудной на язык.

Но Акониса умела воспитывать не кнутом, а терпением. Она и приструнить могла, и пожалеть вовремя; и мало-помалу Амфил, сама того не замечая, вросла в этот шумный, суровый, пахнущий дымом, потом и кашей мир повстанцев. Тут же обнаружилось и другое: по сравнению с женщинами, вывезенными из сельских имений, бывшая служанка знатного дома видела больше, понимала быстрее и распоряжалась куда ловчее.

— Амфил, — сказала Минни с той грустной важностью, какая появляется у людей, когда они заранее прощаются с привычным порядком, — к нам опять столько новичков прибавилось, что старых кухонных групп уже не хватает. Наверняка станут создавать новые. Вот увидишь, Акониса поставит тебя старшей поварихой. Честное слово, мне даже жаль будет тебя отпускать.

— Сестрица Минни, по-моему, этого не случится, — тихо возразила Амфил. — Разве начальница не говорила на днях, украдкой: скоро у солдат будут свои дома, своя земля. Тогда и готовить им из обозного лагеря уже будет незачем.

— А ведь верно… — Минни даже остановилась. — Я и забыла. Значит, нашу кухонную команду потом распустят.

Радости в её голосе не было. Они больше года работали бок о бок: таскали воду, спорили у котлов, ругались из-за соли, делили между собой усталость и смешные мелочи. И теперь всё это, выходит, должно было разойтись, как дым над вечерним костром.

Амфил уже открыла рот, чтобы утешить её, но тут воздух распорол резкий свисток:

— *пип пип пип*

Женщины у берега тотчас разошлись по своим кухонным группам. Готовую еду осторожно переносили на ослиные и воловьи повозки; глиняные горшки, корзины с хлебом, деревянные миски и котлы ставили так, чтобы ничего не расплескалось на ухабах. К ним подходили и другие женщины из обозного лагеря — не поварихи, но временно приписанные к тем или иным группам. Под началом старших они вместе с возчиками двигались по широкой дороге через внутренний лагерь, выходили во внешний, находили участок той когорты, за которой были закреплены, и уже там раздавали солдатам ужин.

Процесс этот всегда получался шумным и праздничным. Не только потому, что голодные после дневной работы люди оживлялись при виде еды. Куда важнее было другое: каждый вечер мужчины и женщины встречались здесь совсем близко — без строя, без окрика, почти по-домашнему. Много пар именно так и присмотрели друг друга: у котла с кашей, возле повозки, над куском хлеба, протянутым из рук в руки.

— Моя прежняя госпожа, — сказала как-то Амфил, хмыкнув, — вот та была умница. Держала своего благородного мужа так крепко, что он, бедняга, без её взгляда, наверное, и дышать боялся.

— Ты ещё совсем молодая, — удивилась Минни. — А в таких делах будто старая сваха. У кого научилась?

Амфил только улыбнулась. Женщинам в её положении приходилось смотреть и запоминать. Иначе не выживешь.

В кухонных отрядах, конечно, были и мужчины, но развозить еду по легионам и когортам всякий раз отправляли именно женщин. Причём не меньше половины среди них составляли те, у кого ещё не было сердечного друга. Они не только раздавали ужин, но и садились есть вместе с солдатами.

Так задумала Акониса — с подсказки Максимуса. Цель была проста и вместе с тем тонка: смотрины.

Сначала, когда повстанцы только ушли в горы, этот обычай встретили с восторгом. Он заметно поднял дух войска, измотанного долгими переходами по камням, лесам и кручам; люди вышли на земли Иллирии уже не как разбитая толпа, а как войско, которому есть ради чего жить.

Но в повстанческой армии женщин было меньше, чем мужчин. Когда большинство уже нашло себе пару, остальным солдатам стало неловко шутить и приставать как прежде: с одной стороны, воинская дисциплина; с другой — товарищество. Постепенно смотрины превратились в ужины для сложившихся пар, а холостяки только мрачнели, глядя со стороны.

Теперь же оживление вернулось. Среди женщин, привозивших ужин, появились новые лица: скордискские женщины, недавно присоединившиеся к Никсу, и незамужние пленницы из Сегестики.

Когда повозки уже подходили к месту отдыха первой когорты Второго легиона, командир когорты Руф вывел навстречу офицеров.

Минни легонько толкнула Амфил плечом:

— Вон и твой милый. Что стоишь? Поздоровалась бы.

Амфил не сделала ни шага. Даже подбородок чуть подняла.

— Сестрица Минни, в такие минуты женщина должна держаться достойно. Чем труднее мужчине к ней подойти, тем дороже он потом её ценит.

— Смотри, не набирайся проклятых аристократических замашек, — нахмурилась Минни.

Но тут же улыбнулась и пошла навстречу.

— Командир Руф, мы привезли ужин. Надеюсь, не запоздали?

Руф, человек обычно сухой, даже выдавил из себя улыбку:

— Вы как раз вовремя. Братья едва вернулись в лагерь, а уже почуяли запах еды — чуть слюной не захлебнулись. Чую, опять приготовили что-нибудь славное.

— Сёстры постарались. Думаю, жаловаться не придётся.

Руф махнул рукой. Офицеры, стоявшие за его спиной, один за другим приступили к делу: десять центурионов повели почти сотню женщин к месту отдыха первой когорты и начали рассаживать их; пятьдесят деканов снимали с повозок еду и разносили её солдатам по порядку номеров.

Тем временем Тинибаз первым подошёл к Минни. Но не успел он раскрыть рот, как она подмигнула:

— Сегодня всем ужином распоряжается Амфил. К ней и иди.

Тинибаз на мгновение растерялся, затем расцвёл широкой улыбкой и повернулся к Амфил.

Она, однако, будто не заметила его. Обернулась к женщинам и громко спросила:

— Сёстры, мы ведь это место хорошо знаем. Проводники нам не нужны, верно?

— Верно! — дружно, со смехом, ответила почти половина женщин.

— Чего стоите? — сказала она уже мягче. — Пора и вам себя показать.

И, подхватив за руки смущённых новичков, женщины втянули их в место отдыха. Солдаты встретили их одобрительным гулом.

— Тинибаз, слаб ты стал, — крикнул один центурион. — С собственной женщиной не справляешься. Отдай её мне!

Центурионы разразились хохотом.

Тинибаз и ухом не повёл. Молодость, проведённая на ярмарках и в бродячих выступлениях, давно сделала его кожу толще подошвы.

— Братья, хватит зубы скалить! — крикнул он. — Идите помогать!

После короткой суматохи женщины нашли себе места. Те, у кого уже были возлюбленные, сели рядом с ними; для одиноких же места в основном назначала Амфил. Она явно знала, кого к кому посадить, и делала это с таким спокойным видом, будто рассаживала гостей на званом ужине у госпожи.

Закончив, она подошла к Тинибазу и села рядом. Сначала внимательно посмотрела на его лицо.

— Не сердишься?

— С чего бы? Я рад. — Он кивнул назад и понизил голос. — Ты моей центурии побольше девушек посадила.

— А кто последние дни жужжал у меня над ухом? Если бы я ничего не сделала, ты бы меня до смерти замучил.

— Ну, я же центурион, — льстиво сказал Тинибаз. — Надо и для братьев доброе дело сделать. Тем более моя женщина — самая умелая на всей кухне.

— Не болтай глупостей. Самая умелая у нас, конечно, начальница.

Амфил сказала это укоризненно, но улыбка всё равно тронула уголки её губ.

— Только… — Тинибаз осторожно указал в сторону. — Девушку, которую ты посадила к моему доброму брату… она, может, немного…

Амфил не рассердилась.

— Думаешь, я плохо выбрала? Тогда скажи, кого надо было.

Тинибаз огляделся и незаметно показал на женщину неподалёку.

— Вот ту. Она ничего, хорошенькая… — Тут он спохватился. — Конечно, с тобой не сравнить! Но Саморас не раз прикрывал меня в бою. Он настоящий брат. Раз уж искать ему жену, надо найти красивую, иначе люди скажут, что я неблагодарная свинья.

— Понимаю. А знаешь, кто она?

— Откуда мне знать?

— Сегестикская. И уже была замужем. Её муж — мелкий знатный человек из переднего городища — погиб вскоре после свадьбы, в первом бою сегестикцев с нами.

— Ого…

— Не смотри, что сидит такая нежная, будто веточкой её тронь — сломается. Ума в ней много. Всегда найдёт причину работать поменьше. Мы и сами иной раз не знаем, как с ней быть. А твой брат простоват, прямой человек. Женится на ней — она станет вертеть им как захочет. Что ты тогда будешь делать?

Амфил говорила спокойно, но серьёзно:

— А та девушка, которую я посадила к Саморасу, — скордиска. Красавицей её не назовёшь, но она с детства терпела притеснения от сегестикцев, как и твой брат. У них есть общая боль. И она честная, работящая. Саморасу такая и нужна. Вместе они проживут крепко.

— А если оба слишком честные? Таких ведь легко обидеть.

— Если ты рядом, а их всё равно кто-то сумеет обидеть, вот тогда люди и вправду скажут: Тинибаз забыл добро.

Тинибаз просиял:

— Верно. Ты всё лучше меня устроила.

— А кто только что жаловался, что я устроила плохо?

Амфил отвернулась, делая вид, что сердится.

— Виноват. Не должен был сомневаться. Бей меня за это.

Он и впрямь хлопнул себя ладонью по щеке. Звук вышел такой звонкий, что Амфил поспешно схватила его за руку.

— Перестань дурить! Люди ещё подумают, будто я тебя мучаю. И вообще, я голодна.

— Сейчас принесу еду.

Тинибаз подхватил глиняный горшок и деревянную миску, которые принесла Амфил, и чуть ли не вприпрыжку побежал занимать очередь.

В это время Саморас уже возвращался с едой для женщины, сидевшей рядом с ним.

Из-за обещания, данного Тинибазу, Амфил не могла оставаться простой зрительницей. Эти двое не понимали языка друг друга; ей пришлось сидеть рядом, переводить и понемногу сводить их разговор.

До ухода в горы армия, которую вёл Максимус, почти наполовину состояла из иллирийцев; остальные были родом со всех концов Средиземноморья. Но большинство из них прожили в Италии достаточно долго, чтобы худо-бедно говорить на латыни, и потому повседневное общение велось главным образом по-латински.

После гор всё изменилось. Ардиеи, панноны, скордиски — все говорили на иллирийском языке. На таких вечерних смотринах иллирийские солдаты повстанческой армии вдруг получили большое преимущество: им не приходилось бороться с чужими словами.

Это заставило и остальных упорно учить иллирийский. Постепенно до каждого доходило: хочешь здесь найти жену, родить детей, жить спокойно — сперва пройди через язык.

В местах отдыха солдат теперь часто возникала странная, трогательная картина. Те, кто уже стали парой, ели рядом, наклонялись друг к другу, тихо переговаривались; в каждом движении чувствовалась осторожная близость. Холостые же по шесть-семь человек окружали одну женщину, наперебой подавали ей миску, хлеб, воду, старались заговорить, даже если выучили всего несколько иллирийских фраз и произносили их спотыкаясь, как дети на камнях.

А редкие счастливцы, вроде Самораса, получали милость начальника и поддержку старшей поварихи — право на разговор один на один.

И как раз тогда, когда ужин-смотрины шумел особенно весело, кто-то заметил легата Толеруга. Он шёл к ним не один. Рядом с ним был человек, при виде которого шум как ножом срезало не сразу, но заметно.

Его звали Варгий. Он служил у военного судьи Сидония, а появление такого человека обычно означало: кто-то нарушил военный закон и сейчас последует наказание.

Руф уже собирался подняться навстречу, но Толеруг движением руки остановил его. Он вывел спутника в середину места отдыха первой когорты, стал прямо и громко сказал:

— Братья! Можете продолжать есть. Но уши держите открытыми и слушайте как следует. Сейчас будет объявлено дело чрезвычайной важности.

— Легат, — проворчал кто-то из толпы, — если дело такое важное, нельзя было подождать, пока мы доедим?

— Нам надо пройти когорту за когортой. Когда нам ждать, пока каждый из вас прожуёт? — Толеруг упёр руки в бока. — Вы тут сидите: еда хорошая, женщины рядом, живёте припеваючи. А я весь день в военной палатке с вождём обсуждал дела и до сих пор даже воды не выпил. Так что хватит ныть.

— Мы тоже весь день в горах лес рубили. Все устали, — буркнули где-то сбоку.

Толеруг вспыхнул:

— Кто не желает слушать, пусть катится есть за лагерь! Там тихо, никто не помешает. Только потом не жалуйся, что сам всё пропустил.

Место отдыха сразу притихло.

Тогда Толеруг приглашающе кивнул Варгию и отступил в сторону.

Варгий тоже был римским ветераном. К повстанцам он присоединился ещё в Апулии. Родом из Иллирика, он умел читать и писать, свободно говорил по-иллирийски, обладал цепкой памятью и сильным голосом. Поэтому претор Сидоний выбрал его, Максимус утвердил, и Варгий, только что произведённый в помощники по судебным делам, был отправлен объявлять новые указы.

— В эти дни, — начал он, — вождь ради будущего всей нашей общины составил несколько важных законов. После долгих обсуждений с главами всех отделов они сегодня окончательно утверждены. Меня специально направили, чтобы я объяснил их каждому брату. И я уверен: когда вы услышите эти законы, ваши сердца загорятся так же, как загорелось моё.