Глава 158 — Перестроение

Фронтин и Эмерих говорили по-латыни. Скордискские рабы не понимали слов, но видели достаточно: старик в тяжёлом доспехе, в шлеме с красным гребнем, держался властно и жёстко; их почтенный мудрец отвечал ему почти смиренно.

В толпе сразу прошёл холодок. К страху примешалось глухое негодование: человек, который для них был голосом дома и памяти, вынужден был склонять голову перед чужим.

Эмерих вернулся к ним спокойным. На лице его не осталось ни смущения, ни обиды.

— Дети серого медведя, — громко сказал он, — идите за мной. Я отведу вас в безопасное место.

Он взял знамя, поднял его повыше и первым двинулся на запад. Остальные знаменосцы, не сговариваясь, потянулись за ним.

Так скордискские рабы, ведомые Эмерихом и своими спасёнными соплеменниками, покинули край поля боя.

Они шли почти вслепую. Большая масса людей несла Говиса вместе с собой, но в голове у него один вопрос цеплялся за другой. Что это за войско? Почему оно поёт их песни? Почему друид стоит среди чужих солдат? Что значит — «мы вернёмся домой»?

К нему подошёл человек и сказал, что мудрец хочет видеть его.

Говис сразу направился в голову колонны.

Эмерих, заметив его, посмотрел ласково, как смотрят на того, кто вернулся из долгой тьмы.

— Говис, сколько лет мы не виделись?

— Наверное… пятнадцать лет и пять месяцев, — медленно ответил он. — Последний раз — после того страшного поражения от римлян. Ты тогда лечил мне рану.

Эмерих вздохнул.

— Раз ты помнишь так точно, эти годы были для тебя тяжёлыми.

Говис опустил глаза. Боль прошла по лицу и сразу спряталась.

— Мудрец, — спросил он поспешно, — что всё это значит?

— Я знал, что ты спросишь. Для того и позвал.

И Эмерих коротко рассказал ему, как сам пришёл в повстанческую армию, как принёс клятву Максимусу, как договорился вывести скордисков из сегестикского рабства и привести их под защиту нового племени Никс.

Говис слушал и всё чаще хмурился.

— Значит, это войско, которое осмелилось сражаться с Сегестикой, собрано из рабов, пришедших с запада, из Италии?.. Они уже несколько раз разбивали римскую армию?.. Ты поклялся их вождю и вошёл в их ряды?.. И пообещал ему, что приведёшь нас тоже?..

На каждый вопрос Эмерих молча кивал.

Наконец он сказал:

— Сейчас на этой земле есть только одно место, где нас готовы принять не как добычу, не как рабочую скотину и не как временных союзников. Новое племя Никс. Только они готовы считать нас своими и способны дать нам защиту. Только они осмелились начать войну с Сегестикой и хотят вернуть остальных наших несчастных соплеменников.

Говис долго молчал. Потом поднял взгляд на знамя, которое хлопало на ветру, и тихо спросил:

— Если все мы войдём в этот Никс… что станет с нашим племенем?

Эмерих ответил не сразу.

— Наше племя уже погибло.

Слова легли между ними тяжело, без жалости и без украшения.

— По крайней мере, сейчас у нас нет выбора. А потом… кто знает, что будет потом.

Говис моргнул. Он понял намёк: «сейчас» ещё не значит «навсегда». Сперва нужно выжить, собрать людей, сохранить костёр под пеплом.

— Я послушаю тебя, мудрец, — сказал он. — Тогда… временно войдём в племя Никс.

«Временно», — отметил про себя Эмерих.

Он бросил на Говиса внимательный взгляд и сразу понял, что тот держит в уме. Уговаривать не стал. Слова, сказанные человеку, который только что вырвался из рабства, легко могут стать цепью. Вместо этого он перешёл к делу.

— Кроме тебя, кто ещё в вашей группе пользуется уважением?

— Нас собрали наспех из разных частей Сегестики. Большинства я не знаю. Но за эти дни в походе видел нескольких старых знакомых…

Говис назвал имена. Эмерих знал их всех: когда-то это были скордискские военные аристократы, люди с именем и славой, воины, чьи песни пели у костров.

— Когда придём на место, вам дадут щиты и копья, — сказал Эмерих. — Ты и эти люди должны собрать отряд, привести его в порядок и слушаться военачальника, которого пришлёт Никс. Потом вы вернётесь сюда…

— Никсийцы хотят снова кинуть нас в бой? Заставить рубиться с сегестиканцами насмерть? — лицо Говиса сразу потемнело.

Он был храбр, но не глуп. За эти дни он видел, насколько велика сегестикская армия. Он только что выбрался из ямы. Впервые за долгие годы впереди мелькнула надежда — собрать остатки своих, когда-нибудь восстановить племя. Он не желал, чтобы никсийцы, пусть даже спасители, расходовали его немногих соплеменников как чужое мясо.

Эмерих покачал головой и резко махнул свободной левой рукой.

— Нет. Не против сегестиканцев в лоб. Когда они дрогнут и побегут, вы должны будете перехватить их и не дать уйти.

— Сколько воинов Никс вывел против Сегестики?

— Больше девяти тысяч, — честно ответил Эмерих.

— Всего девять тысяч с лишним — и они думают разбить это войско?

Говис не скрывал недоверия. Он много дней шёл рядом с сегестикской армией и примерно знал её численность. Противников было слишком мало. Да, их оружие и построение напоминали римские, но они не были римлянами. Они говорили, что побеждали римские войска, но ни он, ни Эмерих собственными глазами этого не видели. Говис скорее поверил бы в победу тех, кто численнее и кто уже не раз ломал его племя.

Эмерих отчасти знал план Максимуса и Квинта, но пересказывать его не захотел. Да и сам он, в глубине души, не до конца верил, что столь рискованный замысел выдержит тяжесть настоящего боя.

— Не тревожься, — сказал он негромко. — Вождь Максимус обещал мне: если враг не обратится в бегство, он не пошлёт вас в бой.

— Но…

Говису от этого не стало легче. Мысль уже повернулась другой стороной: если никсийцы проиграют, сегестиканцы прорвутся дальше. Раздавят Никс. И тогда что будет с ними — с теми, кто предал хозяев прямо перед строем?

Надежда и страх сцепились в нём, как два волка.

* * *

Бой продолжался, но по сравнению с первым столкновением картина уже изменилась.

Разрозненная линия сегестикского наступления постепенно собиралась и наползала вперёд. Причин было три.

Во-первых, Андрес не мог терпеть, что его огромное войско так долго бьётся и всё ещё не способно сдвинуть вражескую линию хотя бы на полшага. Он послал единственный конный отряд, остававшийся при нём, разъезжать по тылу и гнать вперёд тех, кто пока без дела топтался за спинами передних. Пусть давят. Пусть наваливаются массой. Пусть заставят эту стену треснуть.

Во-вторых, сами сегестикские легковооружённые пехотинцы, стоявшие сзади, раздражались всё сильнее. Последние годы они ходили с Андресом от победы к победе и успели привыкнуть к мысли, что в бою их имя тоже должно быть услышано. Они не желали стоять праздными зрителями; ещё до того, как всадники стали подгонять их, задние ряды сами, почти незаметно для себя, потянулись вперёд.

В-третьих, тяжелее всех приходилось двум тысячам сегестикских тяжеловооружённых пехотинцев, которые уже дрались в первом ряду. Среди них были сыновья знати и лучшие воины прежних походов. Андрес дал им дорогие доспехи, оружие, награды. Они уже не были простыми соплеменниками, но ещё не стали знатью. У них была гордость людей, которым позволили стоять выше прочих. И теперь, когда их собрали в одном месте, каждый жаждал добыть себе новую славу.

Но прежний их натиск, не раз сметавший врагов, сегодня упёрся в невидимую скалу. Длинные мечи не прорубали толстые щиты. Даже когда клинок находил тело, плотный доспех часто принимал удар на себя. А из-за щитовой стены вдруг, рывком, почти из-под земли, выходил короткий меч. На близкой дистанции от него трудно было уйти. Кольчуга спасала от смерти, но не от страшной боли, когда остриё всей тяжестью бойца вдавливалось в ребро или бедро.

Сегестикские тяжеловооружённые оставались наступающей стороной, но руки у большинства уже налились свинцом. Запястья ныли. Плечи горели. Разум был натянут до предела. Они всё чаще переставали рубить и просто упирались большими щитами, давя всем телом. Именно это и позволило задним легковооружённым рядам плотнее подойти к переду.

Конечно, сегестиканцы не были настолько тупы, чтобы бесконечно колотить в одну щитовую стену. Особенно задние легковооружённые. Некоторые начали пробовать болотистый обход, надеясь выйти на фланги врага.

Повстанцы ожидали этого. Накануне они не только говорили о подобной попытке, но и отрабатывали её. Задние части обоих флангов выделили людей, которые встали тонкой цепью у кромки болот.

Цепь была редкая, но прорвать её оказалось трудно. В трясине всякий шаг приходилось делать осторожно, иначе грязь хватала ногу и тянула вниз; о настоящем ударе, о размахе, о силе там нельзя было и думать. К тому же болото жило своей тёмной жизнью: змеи, пиявки, скользкие корни, холодная вода под обманчивой коркой ила. То здесь, то там сегестиканцы вскрикивали. А когда измученный человек наконец выбирался к краю, солдат повстанческой армии, хорошо знавший подобную защиту, толкал его щитом — и короткий меч завершал дело.

Потери сегестиканцев в этих попытках оказались даже больше, чем в лобовой схватке.

Некоторые хотели уйти дальше, обогнуть болото широкой дугой, чтобы избежать заслона у берега. Но чем дальше в трясину, тем глубже вода и тем лживее земля. Несколько человек на глазах товарищей ступили туда, где, казалось, было мелко, и вдруг провалились. Ил сомкнулся над ними быстро и равнодушно.

После этого охотников искать дорогу стало меньше.

*бум*

*бум*

Стаг, полуприсев, принимал удары на большой прямоугольный щит. В тот миг, когда враг врезался в него, он привычно менял угол щита — и больше половины силы уходило в сторону. Давление на строй росло, но пока Стаг справлялся.

Эти тяжеловооружённые враги всё же были не такими, как тот человек в прежнем бою. Тот ударил однажды — и рассёк щит Стага почти до ремней, едва не сняв с него половину руки. Даже теперь, вспоминая, Стаг чувствовал, как холодеет под мышкой.

Позже он узнал, что того воина звали Вольрис, один из вождей Сегестики. Он видел и его труп: смерть у Вольриса вышла мерзкая. Стаг не пожалел. Мёртвый враг — хороший враг.

После той схватки его прежний щит уже почти невозможно было починить; пришлось взять щит у раненого товарища. С тех пор Стаг думал о том, как сегестикский длинный меч портит дерево и кожу. Именно он предложил командиру когорты Бибию встречать клинок железным умбоном. Бибий передал это выше, и приём быстро разошёлся по войску. За это Стаг даже получил похвалу от вождя Максимуса.

Он резко подался вперёд, на мгновение оттиснул противника на шаг и успел скользнуть взглядом вдоль своего ряда. Чуть дольше взгляд задержался на Касаридоа.

За Касаридоа он тревожился больше всего. Не только потому, что тот спас ему жизнь, но и потому, что был молод, а молодость любит бросаться туда, где надо стоять.

Их когорте не повезло: её временно придали левому крылу Третьего легиона. Левое крыло должно было выполнить особую задачу, опасную задачу, и офицеры повторяли солдатам снова и снова: беречь силы, не увлекаться, думать о том, как потом выйти из строя живыми. Поэтому здесь, на левом крыле, дрались главным образом обороняясь. Короткий меч выбрасывали только тогда, когда случай сам открывал врагу бок.

Стаг боялся, что Касаридоа войдёт в азарт, начнёт убивать, устанет сам и сломает ритм всего ряда.

Но этого не случилось. Юноша стоял спокойно, экономно, с собранным лицом. Стаг даже удивился: бывают люди, рожденные солдатами, как другие рождаются пахарями или кузнецами.

Однако усталость уже показывалась на лицах некоторых бойцов. Стаг начал думать, не пора ли кричать «смена». Стоило ему подать слово — вторая и третья линии поднимут щиты, приготовятся принять удар, а первая, выбрав мгновение, проскользнёт в промежутки назад, чтобы отдышаться.

Он ещё колебался, когда услышал боевой рог.

Медный рог за линией повстанцев тянул долгий непрерывный звук, такой широкий, что его должны были услышать все.

Стаг встрепенулся и, надсадив голос, крикнул:

— Братья! Рог! Начинаем отход!

Он кричал по-латыни. Сегестиканцы напротив не должны были понять.

Ещё вчера Квинт и другие военачальники объяснили весь план каждому солдату и несколько раз прогнали порядок действий. Поэтому, едва звук рога прошёл по строю, люди знали: сейчас надо делать не то, чего требует страх, а то, чему учили.

Солдаты, удерживая щиты против ударов, начали медленно отступать.

* * *

В тот миг, когда рог загудел, Максимус и стоявшие рядом с ним на холме люди напряжённо всмотрелись в поле боя.

План был таков: правое крыло остаётся почти неподвижным; центр медленно отходит; левое крыло отходит быстрее. Так вся линия, сперва обращённая на восток, должна была постепенно развернуться лицом к северному болоту Варидоси — почти на сто восемьдесят градусов, против солнца, словно огромный дракон взмахнул хвостом.

Но хвост такого дракона не махнёт легко.

Перед ними была почти десятитысячная масса людей. Даже на вчерашних учениях потребовалось немало времени, чтобы все части строя двигались согласованно и без больших разрывов. А теперь на них давил враг. Давил железом, криком, телами. Одна ошибка — и тактический отход становился настоящим бегством.