Глава 178 — Разгром и отступление

Они, по правде сказать, не понимали языка друг друга ни на волос. Но в тот час язык был лишним: достаточно было взгляда, короткого движения плеча, того особого напряжения в пальцах, с которым человек указывает не на предмет, а на смерть.

— Касаридоа, гляжу, недурно! Теперь ты у нас настоящий ветеран, — хмыкнул кто-то из соседей.

Касаридоа не ответил. Он уже снова был на своём месте у деревянной стены. Короткий меч с сухим стуком вошёл в ножны; пальцы нащупали камень — тяжёлый, влажный от чужой крови и утренней сырости. Он высунулся ровно настолько, чтобы не получить копьём в лицо, выбрал цель и метнул вниз.

Камень исчез в людском месиве. Снизу донёсся глухой удар, потом ругань.

Скордисские новобранцы, ободрённые удачей, один за другим проткнули копьями ещё двух паннонских тяжеловооружённых воинов, карабкавшихся по лестницам. Тогда среди шума и скрипа дерева раздался голос:

— Осторожней! Лезет крепкий!

Это был голос декана.

Касаридоа коротко пригнулся и выглянул вниз.

По приставной лестнице поднимался человек необыкновенной силы. Огромный, как обтёсанный из тёмного дуба, он был закован в плотный доспех; щита у него не было, зато в руке он держал большой меч. Камни били ему в плечи, в спину, в шлем, но он будто не замечал их. Он только хватался за перекладины и поднимался всё выше, всё быстрее; ещё миг — и его рука уже ляжет на край стены.

— В клещи! — крикнул декан.

Он и стоявший рядом воин одновременно шагнули в стороны.

Ход на стене был узок, забит людьми, щитами, древками копий; и потому появившаяся пустота казалась настоящим приглашением. Враг, взобравшись на зубец, не успел подумать. Он прыгнул именно туда.

Едва его сапоги ударили по настилу, с четырёх сторон в него врезались прямоугольные щиты. Они остановили замах его меча, прижали плечи, сдавили, как створки ловушки. Мгновение — только мгновение — он оказался неподвижен.

Этого хватило.

Касаридоа взвился у него за спиной. Лезвие короткого меча, блеснув как молния, вошло под затылок, туда, где доспех не закрывал шею. Он выдернул клинок и ударил ещё раз, глубже.

Тело врага одеревенело. Глаза закатились. Ни крика, ни стона — только тяжёлый, прямой, почти удивлённый обвал на доски.

Внизу всё ещё кипела битва.

Андрес, стоявший позади передовых рядов, смотрел не на весь бой разом, а прежде всего на тяжеловооружённых воинов под стеной. Темагис в этот поход не привёл своей тяжёлой пехоты, и потому те, кто теперь умирал у восточной стороны лагеря, были людьми самого Андреса — последней отборной силой Сегестики. И он видел: их стало меньше. Не на десятки, не на безликую меру военной сводки; он видел пустые промежутки там, где ещё недавно шли плечом к плечу живые люди.

— Видно, потери слишком велики, — тихо сказал Темагис, словно боялся, что громкое слово окончательно признает беду. — У нас тоже кровь льётся рекой. Сколько лет воюю, а такой проклятой крепости ещё не встречал.

Пехотинцы и копейщики Никса действовали на стене с холодной слаженностью. Паннонские воины, едва добравшись до верха, то падали вниз, пронзённые копьями, то погибали уже на настиле — прижатые щитами, добитые короткими мечами.

Впереди всё чаще стало заметно другое движение. Не натиск, а отлив. Кто-то топтался на месте, не решаясь идти к лестницам; кто-то возвращался, используя копьё как посох; кто-то, хромая, тащил за собой раненого товарища. Лица у них были серыми от пыли, губы — белыми.

Темагис подошёл ближе.

— Там прекратили штурм, — сказал он низко.

В глазах Андреса ещё горел гнев, но пламя это уже не взлетало, а темнело изнутри. Он помолчал.

— Прекратить атаку можно, — произнёс он наконец, и каждое слово давалось ему тяжело. — Но назад, в прежний лагерь, мы не уйдём. Сегодня мы бросили на них столько воинов; наконец испортили их ловушки, засыпали рвы, измотали их метательные дротики, короткие копья, камни. Посмотри: с тех деревянных башен уже не так часто летят копья. Да и дротиков они бросают меньше.

Он обвёл взглядом людей вокруг.

Воины опускали головы. Никто не хотел встретиться с ним глазами. Даже вожди подвластных племён, ещё утром с криками гнавшие своих соплеменников к стенам, теперь молчали; у каждого был вид человека, который увидел цену своего приказа и хотел бы отвести от неё взгляд.

— Это верно, — сказал Темагис. — Я тоже заметил. Эти наёмники здесь недавно. Больших запасов оружия у них быть не должно.

Андрес резко повернулся.

— Что ты хочешь этим сказать?

Голос его стал низким, опасным; взгляд — колючим, как тёмный лёд.

В этот миг к ним подбежал всадник.

— Мои люди донесли, — сказал Темагис, не отводя глаз от Андреса, — бревки и мезеи уже прекратили наступление.

— Что?!

Андрес выпрямился так, будто его ударили в грудь.

— Мы ведь договорились заранее! Как они смеют нарушать обещание и самовольно останавливать бой?

Он стоял позади войск и смотрел на стену. Всякий раз, когда какой-нибудь воин вскакивал на гребень, в нём поднималась жадная надежда; через несколько мгновений она оседала тяжёлым, горьким пеплом. Так повторялось снова и снова. К исходу дня лицо Андреса словно закрыла низкая грозовая туча.

Темагис, однако, не испугался.

— И я думаю, что сегодня больше нельзя биться, — сказал он ровно. — Не веришь — посмотри на них.

Андрес смотрел.

Смотрел на людей, которые ещё держали оружие, но уже не держали сердца в руках.

Потом он заговорил, быстрее, жёстче, будто сам себя убеждал:

— Если мы и остановим штурм, сначала надо очистить поле. Забрать оружие — наше и их, всё, что осталось между стенами: копья, щиты, камни, даже камни. Мы не отступим в старый лагерь. Стоит нам уйти — враг выйдет наружу, восстановит рвы, ловушки, заострённые колья. И когда мы снова пойдём на приступ, всё придётся начинать сначала.

Он стиснул зубы.

— Мы перенесём лагерь сюда. Окружим их. Даже со стороны реки поставим людей. Пусть только высунутся — отбросим назад. Когда подготовимся как следует, ударим снова. Тогда этот лагерь падёт, а вместе с ним и вся эта шайка.

Он резко взмахнул кулаком, будто хотел ударить сам воздух.

— Я согласен, — сказал Темагис. — Но нам ещё нужно убедить тех двоих.

— Пусть приходят, — холодно ответил Андрес. На губах его появилась тонкая, неприятная усмешка. — Я поговорю с ними как следует. Уверен, Метирис и Брикс не позволят, чтобы посланное ими подкрепление лишь изображало помощь и ни на что не годилось.

К сумеркам ардиейский разведчик, целый день наблюдавший с горного гребня за сражением, сделал большой круг и вернулся в своё городище. Его сразу привели на деревянную стену, обращённую к временному лагерю Никса. Там его ждали не только племенной вождь Будокарибас, но и старейшины ближайших ардиейских племён.

Разведчик ещё не успел раскрыть рот, как Сиселиот нетерпеливо спросил:

— Кто победил?

Тревога их была понятна. Отсюда до лагеря Никса было не так уж далеко, но панноны не атаковали с этой стороны; напротив, они выставили перед ардиейским городищем несколько сотен всадников, держались вызывающе, словно голодные волки перед загоном. Будокарибас испугался, запер ворота и собрал соплеменников к обороне. Посылать людей прямо к полю боя он уже не решился.

И всё же от исхода битвы зависела не только судьба Никса. От неё зависели и они сами. Поэтому ардиейские вожди весь день стояли на стене и вглядывались на восток. Поля боя они не видели, но видели, как там клубится пыль, слышали далёкий, глухой рев, похожий на шум разлившейся реки. Теперь восток умолк.

Значит, кто-то победил.

— Панноны не смогли взять лагерь чужеземцев, — сказал разведчик. — Они отступили.

Люди на стене выдохнули, будто всё это время держали в груди один общий, мучительный вдох. У некоторых на лицах мелькнула радость.

Будокарибас расхохотался первым.

— Я же говорил вам! Бояться нечего. В прошлый раз наши союзники сами вышли из лагеря, дрались меньшими силами и разбили войско Сегестики. Теперь они защищались за стенами. Пусть у паннонов людей больше — такой лагерь им не по зубам!

— Будокарибас, — с усмешкой сказал Сиселиот, — раз ты так верил чужеземцам, зачем же раньше так отчаянно звал нас на помощь?

— Верно, — подхватил другой вождь. — Я сам стоял рядом и слышал, как ты бормотал: «Во всём виноваты эти чужаки, притащили за собой столько паннонов, навлекут на нас беду…»

— Ложь! — Будокарибас покраснел, и седина на его бороде будто стала ещё белее. — Я… я ничего такого не говорил.

— А я тоже слышал, — вставил третий. — Ты ещё сказал…

Разведчик, заметив смущение своего вождя, повысил голос:

— Панноны отошли, но теперь переносят лагерь к югу. Ближе к чужеземцам. Похоже, собираются окружить их со всех сторон.

— Что?!

Радость сразу обмелела. Вожди разом повернулись к востоку. Но видели они всё тех же несколько сотен всадников у своего городища и не могли разглядеть дальше, где паннонские отряды уже вбивали колья и ставили новые палатки.

Один из вождей сказал с беспокойством:

— Чужеземцы отбили этот штурм, но если панноны будут долго держать их в кольце и снова, снова атаковать, в конце концов они могут погибнуть. А потом панноны повернутся к нам. Тогда нам придётся худо. Раз мы уже союзники, может, стоит послать людей к верховному вождю и попросить… в подходящий момент оказать им какую-нибудь помощь?

— Помощь? — возмутился другой. — Послать наших воинов из городища против такого паннонского войска? Ты забыл, зачем мы приглашали этих чужеземцев? Чтобы они помогли нам победить жестоких паннонов, а не затем, чтобы мы жертвовали своими людьми ради их спокойной жизни на нашей земле.

Большинство одобрительно загудело. За последние годы ардиеи не раз терпели поражения, и страх перед паннонами пустил в них глубокие корни. Некоторые уже шептались, что чужеземцы слишком воинственны: не успели прийти, как привели к самым границам ардиейских земель целую паннонскую объединённую армию. Сегодня бой был ещё там, но завтра пожар мог перекинуться сюда.

— Не будем спорить, — сказал Будокарибас, спеша вернуть разговор в удобное русло. — Подождём. Перед тем как паннонское войско пришло сюда, я виделся с их вождём Максимусом и предлагал помощь. Он отказался. Сказал уверенно, что они, как и в прошлый раз, разобьют паннонов.

Слова прозвучали бодро. Но на этот раз смеялись меньше.

Первый штурм лагеря Никса обошёлся паннонской армии слишком дорого. Андрес плохо знал устройство лагеря; его воины почти не имели опыта взятия настоящих военных укреплений, но он всё равно бросил их в общий приступ. Цена оказалась страшной — до трёх тысяч человек убитыми и ранеными. Раненых было больше, но многие из них уже не могли вернуться в строй: у одних колья пробили ступни, у других были переломаны кости, третьи лежали без памяти, обожжённые и измочаленные.

Такие потери заставили паннонов остановиться. Андресу пришлось дать войску передышку, не снимая, однако, кольца вокруг вражеского лагеря. Он совещался с Темагисом и другими предводителями подкреплений, искал способ сломать эту деревянную, упрямую крепость.

Пликас носком сапога разворошил на земле кучку пепла. Пепел не взлетел, а смазался мокрой, серой грязью: на него легла утренняя роса.

Старый охотник, стоявший рядом, наклонился, понюхал воздух и сказал:

— Вождь, эти угли остались со вчерашнего костра. Я обошёл вокруг. Свежих следов огня не нашёл.

— Значит, враги ушли ещё вчера, — сказал Пликас.

Он оглядел открытую площадку у ручья. Здесь уже ничего не напоминало о жизни, кроме серых пятен золы да грубых деревянных загородок по краям. Тишина была такой чистой, что от неё становилось злее.

— Быстро же эти проклятые зайцы дали дёру.

Он с досады пнул пепел. Влажная сажа не разлетелась, а налипла на носок сапога. Пликас несколько раз топнул, пытаясь стряхнуть её, но только размазал ещё сильнее; выругавшись, пошёл к ручью.

Тут вернулся ещё один поисковый отряд.

— Вождь, — доложил старший, — похоже, они ушли на юго-запад. На горной дороге нашли много человеческого помёта, а ещё клочья одежды на ветках и траве.

— На юго-запад? — Пликас повернулся к старому охотнику.

— Там хребты ниже, идти легче, — объяснил тот. — Если выйти из гор и продолжать к западу, попадёшь к Коране. А там уже владения ардиеев.

— Значит, хотят вернуться к своему лагерю, — сквозь зубы сказал Пликас.

— Вождь, преследовать?

Пликас не ответил сразу.

— Сколько идти отсюда на юго-запад до Кораны?

— Если торопиться, полтора дня.

Пликас посмотрел на тысячу людей, которых привёл с собой. Враги уже ушли далеко; догнать их в горах было почти невозможно. А главное — Андрес поручил ему прежде всего другое: всеми силами обеспечить безопасность тыла. Если Пликас уведёт людей от Купы в погоню, а где-нибудь снова появится новый отряд и ударит по обозам, беда ляжет на его голову.

Он решил возвращаться к стоянке.

Но перед уходом оставил здесь поисковую группу в засаде. Если враги вздумают вернуться, хотя бы тенью, хотя бы звериным следом, весть должна была немедленно дойти до него.

Когда панноны нашли в горах временный лагерь никсийского летучего отряда, Пекот уже вывел людей из ущелий.

Он решил бросить этот лагерь ещё тогда, когда задумал нападение на паннонский обоз. Место было тайное, удачное, спрятанное от случайного взгляда; но стоило отряду обнаружить себя, панноны непременно прочесали бы горы. И нашли бы. Более двух тысяч человек — среди них почти две тысячи скордисских рабов — не могли ходить по хребтам, не оставляя следов. Пекот, рождённый среди иллирийских горцев, понимал это лучше многих.