Глава 175 — Сбить спесь

— Возможно, это верховный вождь какого-нибудь паннонского племени, присланного на помощь.

Максимус, до того смотревший на равнину спокойно, вдруг оживился. Он наклонился и похлопал по плечу старика, полуприсевшего перед ним у станкового арбалета.

— Фортуний, случай редкий. Два паннонских верховных вождя стоят рядом. Если одним выстрелом уложишь обоих — мы, считай, победили без боя.

Фортуний был римским ветераном, одним из тех армейских рабов, что пришли к Максимусу вместе с Фронтином. В прежней жизни он служил баллистарием в римском легионе; потому Максимус и поставил его во главе отряда баллист — шести машин, захваченных повстанческой армией. Под началом Фортуния состояло всего двадцать четыре человека, но старик держался так, будто командовал малым легионом.

Пользы от этого отряда прежде было немного. Баллисты пригодились при разорении вилл-имений в Кампании, потом в последний раз ударили по Каносе — и замолчали: свинцовые ядра, которых и без того было мало, вышли все. После этого тяжёлые машины убрали в сторону, словно старое железо, о котором вспоминают лишь в тяжкий час.

Когда повстанцы шли на север, они не раз разбивали римскую армию и брали новые баллисты. Максимус тогда выпросил себе ещё десять машин и кое-какие запасы свинца. Но дорога через иллирийские горы оказалась такой, что на ней люди с трудом тащили самих себя: лишний груз пришлось бросать. Свинцовые ядра ушли первыми; потом разобрали и выбросили станки баллист. Только самое ценное — металлические торсионные плечи — люди Фортуния берегли, как храмовую утварь: по очереди несли их на спинах и всё-таки донесли до временного лагеря.

Уже там Фортуний пошёл к инженеру Спукаре и стал просить людей для починки баллист. Капитон, узнав об этом, холодно заметил: без свинцовых ядер восстанавливать баллисты бессмысленно; лучше переделать их в тяжёлые арбалеты — так они ещё послужат обороне.

Фортуний воспротивился. Они с Капитоном сцепились так громко, что спор дошёл до Максимуса. Тот выслушал обоих и решил в пользу Капитона: Спукара должен был собрать мастеров инженерного лагеря и как можно скорее превратить уцелевшие узлы баллист в станковые арбалеты.

Вышло десять машин. Остальные торсионные плечи были повреждены — где сильнее, где едва заметно, но чинить их было нечем; их снова упрятали на склад, до лучших времён. А десять готовых арбалетов подняли на новые деревянные башни.

Вчера, на совещании политического зала, Максимус после разговора с начальниками отделов объявил всему войску указ: перед лицом паннонского нашествия все соплеменники должны держаться вместе и оборонять лагерь; если врага удастся отбить, простые соплеменники будут повышены на одну ступень и станут соплеменниками второго разряда, а срок повышения для резервных соплеменников сократится с трёх лет до двух.

Этот указ прошёл по новому племени Никс, как огонь по сухой траве. Поэтому сегодня, когда паннонская объединённая армия чёрной массой подступила к лагерю, на лицах защитников, стоявших на деревянном ходу стены, не было ни оцепенения, ни робкой тоски. В них светилось возбуждение. То же возбуждение горело и в глазах людей, стоявших у станковых арбалетов.

Фортуний обернулся к Максимусу. В его взгляде уже жила надежда.

— Вождь, а если я и правда уложу тех двоих, что ты сказал, — какая мне будет награда?

— Обоих не требуется, — без колебания ответил Максимус. — Свалишь верховного вождя Сегестики — совершишь большую службу. Я повышу тебя сразу на две ступени. Станешь соплеменником первого разряда.

Старик довольно потёр ладони.

— Тогда смотрите.

Переделанный арбалет отличался от прежней баллисты сразу в нескольких местах. Нижняя деревянная рама стала ниже, чем у баллисты, но к ней подвесили камни для тяжести: машина не должна была плясать после выстрела, и это повышало точность. В отличие от баллисты, способной бить почти только прямо или под углом вверх, арбалет можно было склонить вниз: короткое копьё не скатывалось, как свинцовое ядро. Узкий деревянный жёлоб вышел длиннее прежнего, потому что в него ложилась уже не круглая болванка, а древко.

Фортуний снова припал к машине. Угол он выставил заранее, но теперь ещё раз тонко поправил винт, будто не дерево и железо подчинял себе, а дыхание живого зверя.

Один помощник налёг на ворот; тетива, туго вздрагивая, поползла назад. Другой уложил короткое копьё в жёлоб и прижал так, чтобы древко село без перекоса.

Фортуний не моргал. Сквозь металлическое отверстие прицела над жёлобом он видел человека в ослепительно блестевшем золотом доспехе.

Тот на равнине остановился.

Фортуний сразу нажал спуск.

*свист*

Торсионные плечи сорвались вперёд, тетива ударила по древку, и короткое копьё вылетело из жёлоба с такой силой, что на глазах у всех сперва стало тёмной чертой, а через миг — малой точкой в воздухе.

Андрес резко обернулся.

Картина ударила ему в лицо страшнее крика: у боевого коня полшеи было снесено начисто; всадник, хотя и в кожаном доспехе, лежал с распоротым животом, и из него вместе с кровью вываливались внутренности. Красное от крови короткое копьё пригвоздило его к земле под косым углом — будто сама земля, насытившись, не хотела отпускать добычу.

Андрес не успел ни выругаться, ни понять.

Он повернулся и бросился назад.

— Быстро! Назад! — крикнул он. — Назад!

Едва он сделал два шага, как ногой вновь попал в пустоту — в ловушку. Андрес только наклонился, чтобы вырвать ногу, и в тот же миг услышал резкий вой воздуха. За спиной заржал конь, потом завопил человек.

Чёрная тень мелькнула перед глазами.

Ещё один крик.

На этот раз короткое копьё нанизало сразу двух воинов.

И следом пришло третье.

Даже Андрес, славившийся безрассудной храбростью, ощутил, как по позвоночнику прошёл холод. До стены лагеря было никак не меньше пятидесяти метров, а эти короткие копья всё равно долетали сюда — и били с такой силой, будто их метала не рука, а ярость бога.

Фортуний, увидев, что первый выстрел не взял вражеского вождя, сердито хлопнул себя по бедру. В его досаде было больше старой солдатской обиды, чем страха.

— Вождь, — пробормотал он, оглянувшись на Максимуса, — я этим арбалетом всего несколько дней пользуюсь, ещё не совсем привык к его…

Максимус указал вперёд.

— Он ещё там. У тебя есть время.

— Открыть! — рявкнул Фортуний помощникам. — Быстро! Копьё!

Тетиву снова натянули. Древко легло в жёлоб.

И тут слева с соседней башни ударило ещё одно копьё; почти сразу ответила башня справа. Двое арбалетчиков, увидев выстрел Фортуния, уже повторяли его приём: паннонская конница стояла в пределах досягаемости.

— Щенки решили у меня добычу отнять! — взревел Фортуний.

Но голос его оборвался сам собой. Он вновь припал к прицелу, выждал, вдохнул через зубы — и нажал спуск уже холодно, без спешки.

Паннонская конница у лагеря пришла в смятение. Квинт, наблюдавший с деревянного хода, сразу наклонился к Максимусу.

— Вождь, сейчас можно выслать несколько центурий. Пусть немного погонят их от стены — это поднимет дух людям.

— Хорошо, — сказал Максимус.

Подъёмный мост у ворот вскоре опустился через ров. Четыре центурии одна за другой выбежали из лагеря и, держась безопасной дороги перед воротами, быстро двинулись к паннонским всадникам.

Андрес и Темагис в это время почти ползли назад, не смея снова вскакивать в седло: короткие копья продолжали падать, и задержаться под башнями хотя бы на одно лишнее мгновение означало подарить себя смерти.

Когда они наконец выбрались из-под выстрелов, сзади, от основной массы паннонской объединённой армии, вдруг вырвалось несколько отрядов. Люди бежали с криками — прямо к ним.

Те, кто ждал в тылу, не видели ни ловушек перед вражеским лагерем, ни того, как били тяжёлые арбалеты. Издали им было ясно только одно: их конница долго топчется у стены, а теперь враг сам вышел из лагеря. Заботясь о своих верховных вождях, Сегестика и деситиаты выслали по тысяче воинов на выручку.

Андрес и Темагис вскочили на коней, поскакали навстречу и замахали руками.

— Стойте! Назад! Назад, я сказал!..

Но помощь уже рассыпалась на бегу. Рёв воинов заглушал голоса двух вождей. Лишь несколько человек, оказавшихся совсем близко, замедлили шаг; остальные, напротив, побежали ещё быстрее. Они видели, как впереди враги добивают раненых всадников, и ярость застилала им глаза.

Именно тогда в лагере протрубил боевой рог — сигнал отхода.

Воины Никса начали отступать.

Панноны бросились за ними. Почти сразу кто-то наступил в ловушку и с криком рухнул. Потом ещё один. Потом ещё. Сначала на это не обратили внимания: в горячке погони люди спотыкались и падали всегда. Но когда земля стала хватать их десятками, бег сам собой осёкся.

В эту остановившуюся, сбившуюся массу из лагеря снова полетели короткие копья.

Паника, едва погашенная, вспыхнула вновь.

Отступавшие воины Никса вдруг развернулись и ударили обратно. У паннонов уже не осталось ни строя, ни желания храбриться. Они покатились назад, таща за собой раненых и бросая тех, кого тащить было поздно.

Люди Никса воспользовались мигом: прочесали поле перед стеной и собрали выпущенные короткие копья. Новое племя ещё не успело поставить печи, выплавить железо и наладить оружейные мастерские; эти стрелы-копья делали из захваченных сегестикских копий, разрубая древки пополам и приделывая к хвосту деревянный башмачок, за который цеплялась тетива. Расточительно, конечно. Но выбора не было. Поэтому каждое древко ценили почти как монету.

Когда солдаты внесли в лагерь пять или шесть издыхающих боевых коней, внутри поднялся такой крик, будто победа уже была полной.

Максимус стоял над деревянным ходом, смотрел на ликующих людей и улыбался.

— Кто бы подумал, — сказал он, — враг только пришёл, а уже подарил нам победу и сам поднял нам дух.

Квинт, однако, улыбался осторожнее.

— Они тоже вынесут из этого урок. В следующий раз придут подготовленными, и отбросить их так легко уже не выйдет.

— Я как раз и хочу, чтобы они навалились всем войском, — спокойно ответил Максимус. — Только тогда наш лагерь покажет настоящую силу.

Они посмотрели друг на друга и рассмеялись.

На стороне Никса ещё долго стояли смех и радостный гомон. В паннонской объединённой армии, пережившей первый укол, головы опустились ниже.

Андрес, ещё недавно полный уверенности, теперь хмурился. После короткого совета с Темагисом и двумя вождями пришедших на помощь отрядов он с явной неохотой приказал войску возвращаться к восточному городищу.

Армия едва успела подойти — и уже уходила. До полудня оставалось ещё время. Но другого решения Андрес не видел.

Раньше плотная завеса «наёмников» не давала ему узнать, что творится в их лагере. К штурму он готовился, но и представить не мог, что всего за месяц эти люди превратят убогий стан в укреплённый город с продуманной обороной. Внешняя деревянная стена их лагеря, по мнению Андреса, была лучше, чем у главного городища Сегестики; потому в душе он уже не называл это место лагерем. Это был город.

За всю свою военную жизнь он не брал таких городов. Малое поражение показало ему простую вещь: прежде чем прийти снова, нужно подготовиться как следует. Иначе их встретит не слава, а могила.

Паннонская объединённая армия вернулась в городище. Андрес, Темагис и прочие военные головы долго спорили, пока наконец не сложили план наступления. Гонцы немедленно отправились к главному городищу Сегестики.

На следующий день Андрес снова перевёл войско через Корану и остановился в трёх ли от лагеря «наёмников».

Сначала он выслал конницу следить за движениями врага. Потом треть воинов отправил на западные холмы рубить лес; ещё треть — расчищать землю и ставить шатры.

Между двумя болотами на востоке и холмами на западе он решил построить несколько простых лагерей, чтобы объединённая армия могла стоять здесь постоянно и идти на приступ без долгого перехода.

Лагерь своего племени Андрес поставил лицом к лагерю «наёмников», ближе всех к врагу. Самый большой риск он не мог переложить на союзников, не потеряв лица, — значит, должен был закрывать опасное место собой.

Лагерь деситиатов разместили у холмов. Там тоже таилась угроза: враг мог обойти высоту и ударить внезапно. Поэтому Андрес поставил там Темагиса — человека, с которым был связан крепче всего.

Лагеря бревков и мезеев потянулись дальше на восток, через промежуток между двумя болотами, почти до самой Кораны.

Между лагерями оставляли расстояние, шатры ставили не тесно. В итоге весь паннонский стан растянулся на четыре ли с севера на юг и больше чем на пять ли с запада на восток.

Андрес был доволен. Пусть эти лагеря окружали лишь простые деревянные ограды, почти не годные для настоящей обороны; если воинственные «наёмники» решатся на внезапный налёт, ширины и длины стана хватит, чтобы задние части успели собраться и ударить им во фланг. Может быть, враги сами окажутся окружены внутри паннонского лагеря.

Такой исход Андрес даже приветствовал бы. Это было бы куда лучше, чем ломать зубы о вражеские стены.

Лишь одно раздражало: болота стояли близко, и мошкары было много. Но панноны издавна жили по Саве и Драве; у двух больших рек болот тоже хватало. Они знали, как спасаться от насекомых, а тела их давно привыкли к зуду, опухшим укусам и тонкому ночному писку над ухом.