Глава 176 — Засада Пекота

Когда паннонская объединённая армия осела на месте, в её лагерях закипела работа. Рубили лес, сколачивали осадные приспособления, слали разведчиков к лагерю «наёмников», считали расстояния, высматривали слабые места. Одновременно ждали помощи из тыла.

Племя Никс на все эти шумные приготовления никак не отвечало. Ворота лагеря оставались закрытыми, стены — молчаливыми. Казалось, люди внутри втянули головы в плечи и застыли, как черепаха в панцире.

* * *

— Командир когорты!

Адобаг ворвался в лагерь бегом; он ещё не добежал до Пекота, а уже махал рукой и кричал.

Пекот нахмурился. После последней выволочки этот молодой парень несколько дней держался степеннее, почти по-взрослому. Что же опять заставило его размахивать руками, как мальчишку на рынке?

В ту же минуту Пекот увидел второго дозорного. Тот тоже спешил, хватая ртом воздух, и тревога на лице у него была не притворной.

Пекот вложил точившийся короткий кинжал в ножны, повесил их на пояс и поднялся.

— Что вы обнаружили?

— Ко… командир! — Адобаг задыхался так, будто весь путь бежал с камнем на груди. — Большая колонна… много вьючных повозок… все с зерном, с едой… и наших людей много… но врагов… не так уж много…

Пекот перевёл взгляд на второго дозорного — Лаппезаса. Тот был старым солдатом, шедшим с ним ещё от Фурий, греком из Великой Греции; в разведке он кое-что понимал и, что было не менее важно, умел считать. Местность здешнюю он знал хуже Адобага, потому пока и помогал ему, а не вёл поиск сам.

Лаппезас сразу подхватил:

— Командир, людей и правда много, и припасов немало. Я насчитал больше тридцати вьючных повозок; груз — пища. Примерно две тысячи скордискских муж… — он кашлянул, поправился: — людей. Руки и ноги у них связаны верёвками. Охраны — больше шестисот паннонских воинов. Тяжеловооружённых нет.

— Больше шестисот… — медленно повторил Пекот.

Он опустил глаза на землю. Лицо его не выражало ничего, но пальцы сами нашли сухую ветку. Через несколько мгновений он присел и провёл на пыли тонкую линию — среднее течение Купы. Потом отметил на ней три кружка: три паннонских городища.

С тех пор как Максимус поставил его во главе этого особого отряда, Пекот не раз сам выходил из гор и обследовал местность. Река, тропы, заросшие ложбины, деревни, запах дыма над каждым поселением — всё это уже улеглось у него в голове.

— Где сейчас колонна? — спросил он.

— Только что вошла в городище Сушёной Рыбы, — ответил Лаппезас.

Так они называли поселение Анротаса: его соплеменники любили сушить речную рыбу прямо на деревянной стене, развешивая её рядами, и прозвище прилипло само собой.

— Значит, завтра пойдут вдоль реки, — сказал Пекот. — С их скоростью к вечеру доберутся до первого взятого нами городища.

Он ткнул веткой в пыль.

— На рассвете ударим здесь.

Лаппезас взглянул вниз и невольно вскинул брови.

— Здесь? Командир… это же место нашей прошлой засады. Они наверняка будут настороже.

Адобаг не выдержал:

— Командир, шестьсот — не так много! Они растянуты по всей колонне. Мы можем сделать, как ты нас учил: собрать людей в кулак, пробить одно место, потом по частям добить остальных…

— Ты что понимаешь! — резко оборвал его Пекот.

Адобаг сразу смолк. Только посмотрел на Лаппезаса — с тем жалким выражением, с каким молодые солдаты ищут защиты у стариков.

Лаппезас не стал спорить в лоб. Он говорил тихо, будто не возражал, а лишь клал на землю ещё один камень.

— Командир, перед выходом из лагеря вождь велел тебе по возможности отложить удары по тылам. Чем позже мы начнём беспокоить врага, тем спокойнее он бросит все силы на лагерь и тем больше людей потеряет под стенами. Но эти дни западный враг почему-то не идёт на приступ. Может быть… он ждёт именно этих скордисков?

Зрачки Пекота сузились.

Он задумался.

На самом деле ответ лежал на поверхности. Просто весть пришла внезапно, и он не успел развернуть её в уме. Теперь же слова Лаппезаса поставили всё на свои места. Панноны в прежних боях любили гнать скордискских рабов впереди — живым щитом, первой волной, которую не жалко. Они до сих пор не штурмовали лагерь Никса, а теперь везут две тысячи связанных скордисков. Значит, хотят снова сделать из них мясо для первого приступа.

В лагере Максимуса было много новобранцев-скордисков. Они не захотят рубить своих соплеменников так же хладнокровно, как чужих. Вон Адобаг уже готов бросаться к ним, забыв приказ. Что тогда делать вождю? Снова уговаривать врага перед строем? Второй раз панноны на ту же уловку не попадутся.

Пекот стоял молча. Лицо его темнело, светлело, снова каменело.

Адобаг, не выдержав, уже открыл рот, но Лаппезас придержал его за рукав и покачал головой.

Наконец Пекот принял решение. Если ход войны меняется, он должен ударить раньше приказанного. При удаче Максимус не станет бранить его за своеволие: напротив, поймёт, что Пекот снял с лагеря опасность, которая могла стоить куда дороже.

— Не бойтесь, — сказал он, снова коснувшись веткой отмеченного места. — Даже если они будут осторожны, им всё равно придётся пройти здесь. До Сушёной Рыбы и до Медвежьей Головы далеко; помощь оттуда не успеет.

Медвежьей Головой называли городище Вольриса: тот когда-то собственноручно убил чёрного медведя и вывесил голову над воротами, хвастаясь доблестью.

— Здесь легко спрятаться, — продолжал Пекот. — Враг не увидит нас, пока не будет поздно. Не зря вождь тогда выбрал именно это место для первой засады.

Он провёл веткой две короткие линии.

— Разделим людей на две части. Ударим по голове и хвосту колонны. Когда у паннонов начнётся сумятица, немного новобранцев смешается с пленниками и развяжет своих. Потом они помогут нам добить охрану. На этом всё.

* * *

Паннонская объединённая армия тем временем закончила основные приготовления к приступу. Оставалось дождаться скордискских рабов.

Но Андрес дождался другого.

Весть пришла, как удар в висок: транспортная колонна подверглась нападению «наёмников»; несколько сотен воинов убиты или ранены; все две тысячи рабов бежали; собранное продовольствие сожжено.

Андрес взорвался. То клял Кабдеса за бездарность — именно тот отвечал за перевозку, — то с пеной у рта поносил врагов за коварство и бесстыдство. Когда же ярость выгорела, перед ним остался сухой вопрос, от которого не отвернуться: посылать ли новых рабов и ждать их прибытия, прежде чем штурмовать лагерь?

Тридцатитысячная армия пожирала зерно каждый день, как огонь пожирает сухую солому. Запасов в восточном городище ещё хватало на несколько дней, к тому же Кабдеса можно было заставить гнать провиант быстрее. Но войско уже пришло, пережило только малую неудачу у вражеской стены и затем несколько дней сидело без боя. Если заставить сегестикских воинов ждать ещё, их привычный к быстрому бою дух начнёт вянуть. Да и союзники задумаются: если сам пострадавший не рвётся в бой, почему они должны умирать за него?

Значит, медлить нельзя.

Решение Андрес принял тяжело, но ясно: действовать немедленно.

Однако отряд «наёмников», бродивший у него в тылу, торчал в спине занозой. Эту занозу тоже нужно было вырвать.

У паннонов не было особого ведомства снабжения, но Сегестика много лет воевала с ардиеями, и Андрес за это время выдумал свой способ поддерживать войско у передовой. Вдоль южного берега Купы, примерно через каждые десять ли, он селил новые племена и строил городища. Так он и отнятую землю закреплял, и создавал безопасную линию подвоза продовольствия. В войнах с ардиеями этот порядок не раз спасал дело.

Но «наёмники» пришли — и одним броском взяли два передних городища.

Теперь, стремясь собрать все силы против главного лагеря врага, Андрес после нескольких дней разведки решил, что тыл достаточно безопасен. В бывшем городище Вольриса он оставил чуть больше тысячи воинов для охраны складов. В бывшее городище Кабдеса людей не поставил вовсе: транспорт, считал он, за день дойдёт от городища Анротаса до городища Вольриса, незачем распылять силы.

Теперь он жалел об этом.

Посовещавшись с Темагисом и тремя начальниками союзных отрядов, Андрес решил послать своего надёжного человека Пликаса. Тот должен был взять три тысячи воинов, снятых из разных частей, занять городище Кабдеса, как можно скорее найти и уничтожить бродячий отряд «наёмников», а заодно обеспечить тыл.

На следующий день небо стояло высокое и чистое, облака были тонки, ветра не было, дождя тоже. День сам просился в битву.

Паннонская объединённая армия выступила и тяжёлой волной покатилась к лагерю «наёмников». В ста пятидесяти метрах от стены войско остановилось. Андрес, Темагис и другие полководцы начали расставлять людей для приступа.

Лагерь племени Никс напоминал вытянутый прямоугольник. Южная длинная сторона лежала у берега Мрежницы; северная смотрела на холмы. Короткая восточная сторона была обращена к Коране, западная — к городищу Будокарибаса.

Когда повстанческая армия только расширяла лагерь, Максимус хотел протянуть стену от северного берега Мрежницы до самых холмов и окончательно перерезать проход вдоль реки: для обороны это казалось надёжным.

Но Квинт и Фронтин, два главных человека военного отдела, возразили. Северные холмы начинались слишком полого: настоящей преградой они не служили. Враг мог не только обойти их, но и использовать высоту, ударив по лагерю сверху. Если же тянуть стену на холм и перекрывать всё до конца, уйдёт слишком много времени и сил; к приходу врага лагерь мог остаться недостроенным. К тому же перекрытый береговой проход защищал бы скорее тыловое племя Будокарибаса, чем самих людей Никса. Лучше сузить лагерь и оставить западное ардейское городище на виду: тогда враг, начиная приступ, будет вынужден оглядываться на него.

Максимус принял совет. Инженерный лагерь немедленно перестроил укрепления по новому плану.

Теперь Андрес действительно учитывал ардиеев. Он решил сосредоточить удар на восточной и северной сторонах лагеря, а конницу послал к западу — следить за городищем ардиеев и не дать им прийти на помощь.

Когда построение закончилось, паннонская объединённая армия двинулась.

Селисис был простым соплеменником одного из племён, подвластных Сегестике. Когда-то он ходил с Андресом на войну против скордисков и слыл среди своих храбрецом. Позже, когда возраст подкрался к нему незаметно, его уже не брали на войну с ардиеями. Но после недавних поражений от повстанцев Сегестика потеряла слишком много людей, и теперь под знамёна призвали немало таких, как он, — ветеранов сорока и пятидесяти лет.

Селисис только не думал, что первый его бой после долгого перерыва начнётся не с оружия в руках, а с странной, почти унизительной работы.

Племенной вождь ходил перед строем и снова, уже в который раз, орал одни и те же слова:

— Проверьте, хорошо ли привязаны деревянные подошвы к обуви! Потом каждый берёт по связке травы, бежит туда, где начинаются ловушки, кладёт траву на землю и возвращается! Запомните: не бросать как попало! Класть связку к связке, ряд за рядом!..

Он махнул рукой.

— Начали!

Никто не двинулся.

Все помнили, какой страшной силой били короткие копья из вражеского лагеря.

Селисис сжал зубы. Поднял мокрую связку травы, прижал к груди — и первым побежал вперёд.

Бежать быстро он не мог: под ногами были две деревянные дощечки, похожие на следы, — чтобы случайно не провалиться в ловушку. Они мешали, цеплялись за землю, грозили опрокинуть. Селисис смотрел вперёд, в холодной пустоте между собой и стеной, и ждал, что в любую секунду воздух разорвёт короткое копьё.

Разведчики, рисковавшие жизнью в последние дни, донесли: ловушки начинаются примерно в шестидесяти метрах от лагеря и чем ближе к стене, тем гуще. Когда, по его расчёту, нужное расстояние было пройдено, Селисис остановился и положил связку.

Едва он повернул назад, как мимо уже бежали десятки, потом сотни воинов с такими же травяными вязанками.

Селисис вернулся к своим. Племенной вождь даже похвалил его:

— Неплохо, Селисис. Начало положил. Не зря ты у нас герой.

Селисис ничего не ответил. Только оттянул липнувшую к телу рубаху. Она промокла не от пота: травяные связки заранее вымочили в воде, и косили в основном зелёную траву — чтобы её нельзя было легко поджечь.

Он перевёл дыхание, взял новую связку и снова пошёл вперёд.

Теперь перед лагерем кишели паннонские воины. Они двигались туда и обратно, похожие на муравьёв, переносящих дом.

Когда Селисис добрался до нужного места, земля уже была покрыта множеством связок; свою первую он не узнал бы и под страхом смерти. Осторожно ступая по мокрой траве, он продвинулся вперёд и положил новую связку на голое место.