Глава 183 — Весть о скордисках

Пекот ненадолго умолк. Все в палатке смотрели на него внимательно, и он не мог не почувствовать, как в груди поднимается тёплое, непривычное довольство.

— Мы дошли до Купы, — продолжил он. — Там, у самой реки, действительно стояло городище бревков. Всё оказалось так, как говорил один из новых скордисских рабов: часть стены отсутствовала, люди внутри ничего не ждали. Я сразу повёл отряд на штурм. Взяли быстро. Еда, ночлег — всё решилось. Скордисские рабы из того городища присоединились к нам, а я собрал оружие и щиты, чтобы их вооружить.

На следующий день мы двинулись вдоль Купы дальше на восток и взяли ещё одно селение бревков. Там к нам снова примкнули рабы. Потом мои разведчики сообщили: с востока идёт отряд бревков, больше двух тысяч человек.

Пекот чуть наклонился вперёд.

— Я сделал так. Часть рабов с деревянными щитами и копьями выставил им навстречу. Сам с прежними людьми и остальными спрятался в лесу у реки. Когда бревки разбили первую линию и погнались за бегущими, мы ударили из засады. Они не выдержали.

После этой победы люди поверили в себя. Мы быстро пошли к Саве. Там селения бревков стояли одно за другим, и почти нигде не было настоящей охраны. Пока они не опомнились, я разделил силы и стал брать ближайшие городища. Воины там были, но мало; мы справлялись быстро. Мы добывали зерно, скот, оружие, и к нам всё шли новые скордисские рабы. Отряд рос с каждым днём.

Он усмехнулся, но в этой усмешке не было веселья.

— И чем больше он рос, тем сильнее я боялся. Боялся, что внезапно появится большое войско бревков и раздавит нас на месте. Поэтому я разослал дозоры во все стороны. Потом пришла весть: вдоль Купы к нашей стоянке движется армия бревков, восемь или девять тысяч человек.

Я сразу понял, что это те самые, кто прежде ушёл штурмовать наш лагерь. Числом я уже мог сравниться с ними, но почти все мои люди были вчерашними рабами. Сражаться с бревками в поле они не смогли бы. Хуже того — бревки могли отрезать нам путь назад, окружить в глубине своих земель, и тогда нам конец.

Поэтому ночью я увёл главные силы в горы и спрятал их там. А одному из моих офицеров приказал на следующий день повести две тысячи скордисских рабов вдоль Савы дальше на восток, будто мы собираемся ударить по главному городищу бревков.

Бревки попались. Не проверили как следует, бросились в погоню. Я дождался случая, вывел главные силы из леса и пошёл на запад — той же дорогой, которой мы прежде вошли в их земли.

Тогда я подумал: если почти десять тысяч бревков уже вернулись домой, наступление Паннонской объединённой армии на наш лагерь долго продолжаться не сможет. Но на всякий случай я сперва укрыл людей в горах у Купы и послал разведчиков сюда. Если бы панноны ещё осаждали лагерь, я собирался ночью ударить по их городищу у Купы и сжечь запасы зерна.

Он выдохнул.

— Но разведчики вернулись с вестью, от которой я наконец смог спокойно вдохнуть.

Когда Пекот закончил, в палатке стало тихо.

Каждый понимал: он рассказывал легко, почти сухо, но за этими словами стояли дни, в которых одно неверное решение могло обернуться гибелью. Он вёл через чужую землю огромную толпу необученных людей — мужчин, женщин, стариков, детей, вчерашних рабов, ещё не ставших войском. Их нужно было кормить, прятать, вооружать, поднимать на бой и удерживать от паники. И всё же он вывел больше половины.

Это было похоже на чудо.

*хлоп хлоп хлоп*

Первым зааплодировал Максимус. Потом Квинт. Потом остальные. Через несколько мгновений палатка наполнилась плотным, горячим гулом ладоней.

Эти аплодисменты были Пекоту.

Он стоял посреди палатки, и лицо его, обветренное, заросшее, вдруг стало почти растерянным.

Максимус поднялся.

— Пекот, теперь я понимаю, почему Паннонская объединённая армия, взяв наш внешний лагерь, уже на следующий день решила отступить. Не только потому, что наши солдаты стойко оборонялись и нанесли врагу тяжёлые потери. Не только потому, что Кальмин и Авл ночью ударили по паннонскому лагерю и подорвали их дух. Ты, действуя в землях бревков, тоже расшатал их войско. Сильно расшатал.

Глаза Максимуса блестели.

— Я не ожидал, что ты так выполнишь поручение. Ты снял с нас огромную угрозу. Ты осмелился идти далеко в земли бревков, поднял там бурю, разнёс имя Никса по другим большим племенам Паннонии и привёл нам столько новых сил. Твоя заслуга велика. Велика. Велика.

Трижды повторенное слово ударило сильнее всякой похвалы.

— Прежде совет управления издал указ: если паннонская армия будет отбита, все обычные соплеменники Никса поднимутся на одну ступень, а всем резервным соплеменникам на год сократят срок испытания. Но для тебя одного этого мало. Я предложу совету повысить тебя сразу на две ступени — до соплеменника первого разряда. А скордисским рабам, которые пошли за тобой, сражались в землях бревков и помогли вынудить паннонов к отступлению, срок испытания как резервных соплеменников нужно сократить до двух лет. Уверен, совет примет это.

И совет, конечно, должен был принять. В новорожденном племени Никс слово Максимуса весило почти как закон.

Никто и не возражал: подвиг Пекота был очевиден.

Фесал и другие командиры смотрели на него с неприкрытой завистью. Первый во всём племени, кто станет соплеменником первого разряда.

Пекот, кажется, не сразу понял, что услышал. Потом кровь бросилась ему в лицо. Голос дрогнул.

— Благодарю, вождь… Благодарю!

Аплодисменты снова прокатились по палатке, ещё громче прежнего. В этом гуле Пекот пережил сразу всё: страхи пути, грязь, дым, бессонные ночи, лица людей, которых он тащил за собой, и собственную скрытую жажду доказать, что он больше, чем бывший пират и начальник охраны.

Он доказал.

Но Максимус поднял руку — и шум стих.

Лицо его стало строже.

— Однако в этой операции ты допустил ошибку.

Пекот словно получил удар. Радость мигом отступила.

— Когда ты решил идти в земли бревков, — продолжал Максимус, — нужно было отправить человека назад, в лагерь, чтобы мы знали, куда ты двинулся. Тогда мы могли бы изменить планы, учесть новую обстановку и поддержать твои действия на востоке. Если бы мы знали, возможно, перед отступлением панноны понесли бы ещё большие потери, а ты возвращался бы спокойнее.

Он говорил не громко, но каждое слово ложилось тяжело.

— Я не хочу увидеть такую ошибку снова. Хороший командир не только выполняет задачу. Он взаимодействует с другими отрядами, чтобы вся война двигалась в нужную сторону.

Пекот опустил голову.

— Вождь, в следующий раз я такой ошибки не допущу.

— Хорошо.

Голос Максимуса снова смягчился.

— И ещё. Должность начальника моей охраны тесна для твоего военного таланта. Я обсудю с военным ведомством, какое место тебе дать, чтобы ты мог использовать свои способности полностью.

Пекот почувствовал, как радость, стыд и новая надежда смешались в нём так сильно, что даже ладони стали горячими.

Максимус тем временем спросил:

— Что с тем отрядом, который остался в землях бревков и отвлекал врага? Как ты собираешься вывести их назад?

— Я приказал им, прежде чем бревки настигнут, бросить обоз и всё тяжёлое, быстро уйти в южные горы, затем разделиться на несколько групп и возвращаться примерно моим путём. По дороге я спрятал запасы и оставил метки. Они смогут пополнять еду и идти сюда.

— План продуман, — сказал Максимус. — Но когда бревки поймут, что ты с главными силами ушёл, они взбесятся. Они усилят погоню за тем отрядом. Вернуться всем будет трудно.

Пекот побледнел. Эту тревогу он прятал от себя с самого возвращения.

— Да, — тихо сказал он.

— Квинт. Фронтин.

Оба сразу повернулись к Максимусу.

— Немедленно обсудите, какие силы можно выслать им навстречу. Нужно встретить этот отряд и сократить потери насколько возможно.

— Будет сделано.

— Спасибо, вождь, — сказал Пекот. На этот раз без торжественности. Просто, от сердца.

За эти несколько мгновений он успел подняться на вершину, сорваться вниз, снова ухватиться за опору. Это было почти невыносимо. И всё же в нём шевельнулось ещё одно желание — доказать себя снова, сейчас же, не уходя из палатки.

— Вождь, — сказал он, — в землях бревков я узнал один важный секрет. Вожди паннонских племён всё это время его скрывали.

Все взгляды снова сошлись на нём.

— Какой секрет? — спросил Максимус.

Пекот прочистил горло.

— Бревки — большое паннонское племя. И когда я грабил их земли, мне стало странно: почему они не могут быстро выставить сильную армию и раздавить меня? Потом, при взятии одного городища, мы захватили их вождя. Я допросил его и понял причину. В то же время, когда бревки отправили помощь Сегестике против нас, они послали ещё больше — больше десяти тысяч воинов — другому большому паннонскому племени.

Он сделал паузу.

— Это племя называется андизеты. Оно лежит к востоку от бревков. И на его земли напали даки и…

Пекот понизил голос:

— Скордиски.

— Что ты сказал? — Фесал резко подался вперёд. — Скордиски вторглись в земли паннонов?

В палатке разом поднялся гул — удивление, недоверие, тревога.

Пекот, явно довольный произведённым впечатлением, но сохраняющий серьёзность, обратился уже только к Максимусу:

— По словам того вождя, в прежней войне панноны одержали над скордисками большую победу. Но племя скордисков не исчезло полностью. У него остались части, живущие на южном берегу, где Сава сходится с Дунаем. Восточные даки поддерживали их и помогали, поэтому панноны так и не смогли их добить. А теперь даки даже прислали большую армию, помогли тамошним скордискам разбить войско андизетов и войти в их владения. Поэтому племенной союз и приказал остальным большим племенам посылать как можно больше помощи андизетам.

Новость легла на палатку тяжёлым камнем.

Квинт первым опомнился. На его лице вспыхнула радость человека, увидевшего в чужой беде стратегическую возможность.

— Вождь, это хорошая весть…

— Дай мне подумать.

Максимус остановил его жестом.

Имя «Дакия» подняло в памяти пласт сведений, которые, казалось, давно лежали без движения. О скордисках он почти ничего не знал — когда поднялись, когда ослабли, чем прославились. В прошлой жизни он не был историком. Но даки — другое дело. Он помнил: сила Дакии со временем станет огромной; она займёт большую часть Паннонской равнины, и через десятилетия сам римский император Траян поднимет против неё колоссальные армии, чтобы наконец сломить.

Если уже сейчас даки поддерживают скордисков против паннонов, то для Паннонского племенного союза это не мелкая пограничная стычка.

Это надолго.

Максимус медленно поднял глаза.

— Пекот. Кроме тебя, кто в твоём отряде знает, что племя скордисков ещё существует?

— Никто, — сразу ответил Пекот. — Когда я допрашивал того вождя, применил особые средства. Не хотел, чтобы другие видели, поэтому был с ним один.

Он говорил правду. Бывший опытный пират, он не раз после захвата торговых судов выведывал происхождение и цену заложников, чтобы потом требовать выкуп. В кровавых приёмах он разбирался хорошо. Но теперь, командуя людьми, он уже понимал: если солдаты увидят некоторые вещи, их взгляд на него изменится. Поэтому он делал это тайно.

— А сам паннонский вождь?

— После допроса я его убил, — ответил Пекот и тут же добавил: — Вождь, я понимаю: если весть о существовании скордисского племени выйдет наружу, большинство скордисских рабов побегут туда, а не вступят в наш отряд.

— Хорошо, что понимаешь.

Максимус обвёл взглядом всех, кто был в палатке.

— Надеюсь, каждый здесь осознаёт серьёзность этого дела. Тайну нужно хранить строго. Кто её выдаст, станет преступником перед всем племенем. Наказание будет суровым.

Тишина ответила ему лучше клятвы.

Но Фесал всё же поднял глаза.

— Вождь, существование племени скордисков — факт. Рано или поздно эти скордисские рабы всё равно узнают.