Глава 155 — Странная хитрость Квинта

Максимус посмотрел на него.

— Толеруг, что ты там говоришь?

— А?.. Я?.. Ничего, — Толеруг сделал круглые глаза и замотал головой с наигранным простодушием.

Максимус лишь припугнул его и тут же повернулся к другому.

— На этот раз люди Сегестики урок усвоили. Вторую засаду устроить, боюсь, не выйдет. Квинт, что думаешь?

— Вождь... — Квинт помедлил, словно взвешивая не только слова, но и судьбы. — Думаю, мы можем дать Сегестике генеральное сражение здесь.

В палатке поднялся шум: кто-то резко выдохнул, кто-то зашевелился, кто-то не сдержал короткого смешка — не от веселья, а от внезапности.

Квинт заговорил дальше, уже твёрже:

— У Сегестики пятнадцать-шестнадцать тысяч. У нас тринадцать тысяч. Разрыв не так велик. Что до боеспособности — мы организованнее, дисциплинированнее, опытнее. И тактика у нас лучше. Мы можем победить их в поле.

— Квинт, откуда у нас тринадцать тысяч солдат? — Фронтин вцепился в слово, как в горло. — Ты что, считаешь и тех скордисков, которые только вчера к нам присоединились?

— Считаю.

— Ты с ума сошёл?! — голос Фронтина сорвался на крик. — Они оружие взяли несколько дней назад! Они строем ходить толком не умеют, не говоря уже о тактике легионов. И ты хочешь вывести их на поле в битве, от которой зависит наша жизнь? При первом же яростном ударе они завоют и станут звать матерей!

Он шагнул вперёд, лицо у него налилось кровью.

— Ты похоронишь нас всех.

— Нет. Ты не знаешь скордисков, — Квинт говорил не громче, но в его спокойствии появилась сталь. — Я составлял для них план обучения. Сам смотрел, как они тренируются. Они работают до изнеможения. В каждом из них сидит нечто сжатое, как пружина. Это ненависть к Сегестике. Если она вырвется в бою, она будет страшна.

Он обвёл взглядом командиров.

— К тому же я не ставлю их в первую линию. Они будут резервом. Настоящий строй против врага примут Первый, Второй и Третий легионы. Да, их меньше, чем сегестиканцев. Но с их выучкой, с организацией, с дисциплиной они выдержат удар.

— Их не просто меньше, Квинт. Их гораздо меньше, — Фронтин заставил себя говорить размеренно, но от этого слова звучали ещё тяжелее. — Наши солдаты хороши, спору нет. Но их столько, сколько есть. У Сегестики воинов куда больше. В каждой битве нам надо беречь людей, не позволять себе больших потерь. Только так мы сможем выдержать долгую войну против всего паннонского рода.

Он резко указал в сторону лагеря.

— Поэтому я предлагаю удерживать лагерь. Рвы и земляные стены примут на себя первый удар. Солдаты сберегут силы, а мы, пользуясь преимуществом обороны, перебьём достаточно врагов и заставим их отступить.

— Фронтин, прежде всего признай: у нашей армии ещё не было опыта обороны укреплений, — ответил Квинт. — Далее: лагерь разросся слишком широко, линия защиты слишком длинна; чтобы удержать её всю, нам придётся размазать силы тонким слоем. Ров, о котором ты говоришь, — всего лишь канава. Неглубокая, неширокая. В ней нет заострённых кольев, перед ней нет ловушек. Враг легко перешагнёт. Стена, на которую ты надеешься, невысока, тонка; некоторые участки даже не утрамбованы как следует. При сильном натиске она может обрушиться. А если враг ворвётся в лагерь...

Квинт на мгновение замолчал.

В этой паузе все вспомнили, сколько пленников из Сегестики находится внутри.

— Тогда трудно даже представить, что начнётся.

Голос Квинта тоже поднялся. Но, в отличие от Фронтина, который в возбуждении размахивал руками, Квинт лишь вскинул голову.

— И главное: если мы отсидимся и заставим Сегестику уйти, что изменится? Сила племени останется целой. Они вернутся, и вернутся осторожнее. Пока их мощь не сломлена, мы не посмеем переселиться в занятые городища. Не посмеем пахать там землю. Да, сейчас у нас много захваченного зерна. Но оно кончится. И что тогда? Пойдём просить хлеба у ардиеев?

— Вождь, позвольте мне сказать... — осторожно произнёс Волен.

Совет был военным, но решалась судьба всей повстанческой армии, поэтому Максимус позвал и начальников восьми других отделов. Почти все они молчали, кроме Капитона. Волен держался до последнего, но не выдержал.

— Если после ноября мы всё ещё не сможем засеять землю, этот год будет потерян. А если после апреля следующего года мы не сможем пахать, большого урожая ждать уже не придётся.

Фронтин смерил его злым взглядом.

— Когда в войну начинают примешивать посторонние заботы, это дурной знак.

Но следующая фраза Максимуса заставила Фронтина похолодеть.

— Квинт, ты сказал только, что хочешь дать Сегестике генеральное сражение. Расскажи подробнее, как именно.

— Да, вождь.

Квинт словно ожил. Он развернул свой замысел подробно: где встанут легионы, как будет устроен порядок, чем заманить первый удар, где спрятать силу, которую враг не примет всерьёз.

Едва он закончил, Фронтин выступил против:

— Тактика слишком опасна. Это игра солдатскими жизнями. Я против. Я по-прежнему считаю, что мы должны удерживать временный лагерь. Так мы сильно уменьшим потери и с большей надёжностью отобьём врага.

— А мне этот план кажется занятным, — сказал Толеруг. — Второй легион готов рискнуть.

— И я думаю, солдаты Первого легиона предпочитают смотреть врагу в лицо, — не уступил Фесал. — Даже если флангам будет угрожать опасность, они не дрогнут.

— Я поведу скордисков как следует, — уверенно заявил Пекот. — И ударю ими туда, куда надо.

Кальмин и Авл переглянулись. В Третьем легионе оставалось всего немного больше тысячи солдат; в этой битве им, по всему, выпадала роль второго плана. Но Авл хотел поддержать своего старого начальника, а Кальмин решил стать рядом с товарищем.

— Нам предложение Квинта кажется годным.

Военные командиры один за другим склонились к плану Квинта. Фронтин помрачнел, но в нём ещё теплилась надежда. Он посмотрел на Максимуса: одобрение остальных мало что значило. Последнее слово всё равно оставалось за молодым вождём.

Полевая битва? Или оборона лагеря?

Максимус не решался. Он долго молчал; в палатке слышалось, как за полотнищем ветер трёт верёвки о колья. Наконец он заговорил медленно:

— Когда мы подняли мятеж в гладиаторской школе, мы рисковали ради свободы. Когда сражались с римской армией, мы рисковали ради жизни. Когда пришли на эту чужую землю, мы тоже рисковали ради жизни. Несколько дней назад, начав войну против Сегестики, мы снова рисковали ради жизни...

Он посмотрел на каждого. Слова его становились всё яснее, крепче, будто в них наливали расплавленное железо.

— У нас ничего нет. Поэтому нам остаётся ставить на кон всё. Квинт прав: мы не можем тянуть. Только рискнув и как можно скорее сломив Сегестику, мы сумеем закрепиться здесь. Я выбираю — генеральное сражение с войском Сегестики.

— О-о-о! — радостно взревели командиры во главе с Фесалом и Толеругом.

Фронтин был разочарован, но тотчас заставил себя собраться. Раз битва в поле решена, значит, дел у него станет только больше.

Так и вышло.

— Сражение решит нашу жизнь или смерть, — продолжил Максимус. — Мы рискуем, но риск должен быть подготовлен. Только так он станет шансом. Оставшееся время сегодня больше не тратить на строительство лагеря. Квинт, Фронтин, Фесал, Толеруг, Кальмин, Авл — действуйте вместе. Ведите всех солдат, снова и снова отрабатывайте новый порядок, пока он не станет для них привычным. Особенно новых воинов-скордисков. Пекот, тебе придётся вложить в это все силы.

— Понимаю, — Пекот крепко кивнул.

— Пигрес, сходи к старейшине Будокарибасу. Скажи ему: мы вскоре будем биться с Сегестикой и просим временно взять под охрану пленных воинов.

— Да, вождь.

— Остальные — как перед всякой битвой. Держите своих людей, следите, чтобы каждый сделал своё дело. Совет окончен. Идите.

Когда все вышли, Максимус ещё некоторое время сидел в палатке неподвижно.

К нему подошли молодые слуги. Остановились рядом, переглянулись. Вопрос вертелся у них на губах, но никто не решался сказать первым.

— Не держите в животе то, что просится на язык, — негромко выругал их Максимус. — Говорите.

Для этих юношей он был и строгим вождём, и старшим братом: с ним можно было бояться и тянуться к нему одновременно.

Акго спросил сразу:

— Вождь, мы завтра победим?

Максимус заставил лицо стать уверенным и посмотрел на мальчишек.

— Убери вопрос из этой фразы. Мы победим. Завтра мы обязательно победим.

Юноши улыбнулись.

А в душе Максимус только горько усмехнулся. Уверенности у него не было. Завтрашнее сражение стояло перед ним, как тёмная вода, в которой неизвестно что скрыто под гладью. Но сидеть здесь, кормить страх мыслями и ждать, пока дети заметят трещины в его лице, было хуже. Лучше выйти к солдатам, посмотреть на упражнения, хоть немного прибавить себе веры.

Он поднялся, вышел из палатки — и увидел Эмериха, идущего навстречу.

— Вождь, завтра мы даём Сегестике бой. У меня есть просьба. Прошу тебя, выслушай, — сказал Эмерих чрезвычайно торжественно.

Максимус нахмурился.

— Мы только что приняли решение. Это Гораций сказал тебе?

— Гораций сказал только мне и Несии. Велел готовиться завтра принимать раненых и предупредил, что пока надо молчать.

Максимус чуть расслабился.

— Какая просьба?

— Я слышал, среди войска Сегестики много наших, скордисков. Люди Сегестики наверняка снова погонят их впереди, на наш строй. Я прошу: когда они пойдут в атаку, разреши мне с частью соплеменников стать перед линией и уговорить их перейти к нам. Так мы ослабим врага и усилим себя. Так ведь легче будет победить, правда?

Эмерих смотрел на Максимуса с такой надеждой, что тот не сразу ответил.

Мысль была соблазнительной. Но стоило представить поле, бегущих людей, первый удар, задние ряды Сегестики, давящие рабов вперёд, — и Максимус покачал головой.

— Эмерих, я понимаю, ты хочешь спасти соплеменников. Но поле боя — не стол для переговоров. Скордиски ударятся о наш строй через считанные мгновения. За это время они, может быть, только успеют узнать тебя. А потом тебя раздавит войско Сегестики, которое покатится следом.

Он говорил мягко, но каждое слово было отказом.

— Это слишком опасно и почти наверняка бесполезно. Я не позволю медицинскому помощнику племени идти на такую смерть. Лучше береги силы. После битвы тебе придётся спасать раненых соплеменников.

— Но тогда живых останется мало. Как в прошлый раз.

На лице Эмериха легла тень. Вдруг он опустился на оба колена, поднял голову к Максимусу и сказал уже без просьбы в голосе — с решимостью:

— Если я спасу их, пусть даже сам умру перед строем, это будет стоить того. Вождь... прошу тебя.

Он наклонился и с силой ударил лбом о землю.

Максимус поспешил поднять его, но не смог сразу оторвать от земли. И только тогда по-настоящему понял, насколько крепка воля Эмериха.

— Ладно, — сдался он, тяжело вздохнув. — Я отведу тебя к Квинту, Фронтину и остальным. Обсудим, можно ли сделать то, что ты предлагаешь. Если способ найдётся — разрешу. Если нет, я ничего не смогу поделать. Я не позволю твоему упрямству повлиять на всё сражение.

— Спасибо, вождь, — Эмерих выпрямился. — Я пойду с вами.

***

Андрес вошёл с войском в городище Вольриса. Оно оказалось таким же, как городище Кабдеса: дома стояли, но всё прочее исчезло, будто жизнь вычерпали до дна.

Гнев Андреса уже выгорел. Остался плотный, тяжёлый пепел.

Он один вошёл в главный дом племени и долго смотрел на место в центре зала, где сидел хозяин. Ему вдруг показалось, что Вольрис снова там: откинулся на сиденье, смеётся, машет рукой, зовёт ближе...

Видение дрогнуло и исчезло.

Андрес медленно подошёл, сел на главное место. Большой меч лег поперёк его колен. Он провёл ладонью по холодному лезвию, и в памяти один за другим зазвучали донесения разведчиков.

Враги, убившие Вольриса, действительно пришли при поддержке ардиеев. Они строят лагерь перед ардийским городищем. В лагере лежат награбленные припасы, там же держат множество пленников из племени. Они, по-видимому, поняли, что он поведёт войско, и последние два дня отчаянно укрепляют лагерь.

Он не даст им успеть.

Он придёт как можно быстрее. И так же быстро разнесёт их лагерь.

— Брат мой, — тихо произнёс Андрес. — Завтра я найду твоё тело. А голову вражеского вождя положу перед твоей могилой.

*тук*

Длинный меч вонзился прямо в деревянный пол рядом с главным сиденьем.