Глава 144 — Первый бой с сегестикцами

Когда Вольрис увидел этих «ардиеев», сами «ардиеи» тоже заметили сегестикцев, надвигавшихся с шумом и злой уверенностью. Но страха на их лицах не было. Напротив — люди улыбались, как голодные, завидевшие хлеб.

— Командир, не зря ждали! Сегестикцы пришли!

— Командир, можно уже бросить этот хлам и взять своё оружие?

— Командир, может, сразу построимся и ударим?

«Ардиеи» были повстанцами, переодетыми для приманки. Они кипели нетерпением и просились в бой. Офицеры отвечали почти одинаково:

— Хватит галдеть. Ждите приказа легата.

Фесал и Толеруг стояли на возвышении неподалёку от отряда и смотрели, как вдали сегестикское войско перестраивается в боевой порядок.

— Строй у них примерно такой, как рассказывал Будокарибас, — сказал Толеруг. — Людей немало… Сколько?

Последнее было обращено не к Фесалу, а к Кассию, стоявшему позади. Мальчишка хорошо считал, и Максимус прислал его помогать обоим командирам.

— Около четырёх с половиной тысяч, — уверенно ответил Кассий.

— Значит, Будокарибас почти не ошибся, — Фесал чуть оживился. — Похоже, городище вывело всех своих воинов.

— Это хорошо, — хмыкнул Толеруг. — Вопрос только: удержит ли их твой Первый легион?

— Мои братья удержат. Смотри лучше, чтобы Второй легион их не выпустил.

— Не выпустит. Люди у меня голодные. Перед ними поставили целый кувшин жирного мяса — как минимум половину выгрызут.

— Только половину? А я думал — всё.

— Ты сам воевал. Знаешь: когда враг бежит, всех до одного не перебьёшь.

Их спор оборвал голос Кассия:

— Враг пошёл!

Оба сразу повернулись к востоку.

Сегестикцы медленно двигались широким разреженным строем. Фесал не спешил отдавать приказ. Он ждал, пока расстояние сократится. Когда между строями осталось меньше двухсот метров, он велел посыльным:

— Менять оружие. Строиться к обороне.

Приказ побежал по рядам. Солдаты Первого легиона, давно изнывавшие от ожидания, бросили назад деревянные щиты и копья, которыми изображали ардиеев. Руки ушли в рыхлую землю у ног — и оттуда появились настоящие щиты, короткие мечи, шлемы. Доспехи они не надевали: времени на это не было, да и приманка должна была выглядеть убедительно до последнего мгновения.

Под крики офицеров две тысячи человек Первого легиона быстро сомкнулись в плотный строй: четыреста по фронту, пять рядов в глубину.

Когда строй встал, до врага оставалось меньше пятидесяти метров. Скордиски, шедшие впереди, уже рванулись в атаку.

Повстанцы позволили врагу подойти почти вплотную не из безрассудства. Квинт и остальные командиры доверяли армии, которую четыре месяца дороги, голода, боли и боёв закалили лучше любой кузницы.

— Щиты!

По ряду прошла команда. Солдаты спокойно смотрели на бегущих скордисков и поднимали прямоугольные щиты к груди, оставляя наружу только головы в шлемах.

Сегестикцы держали скордисков под пятой, но всё ещё опасались бывших хозяев. Рабов сторожили строго, часто морили голодом, чтобы не дать им подняться. Сегодня, ради боя, Вольрис велел накормить их досыта и пообещал после победы баранину и день отдыха.

Для людей, привыкших к пустому желудку, этого было достаточно. А бег пробудил в крови старую жажду драки.

Они видели, как враг внезапно сменил жалкие деревянные щиты на ровную стену красных прямоугольников, но не стали думать. В голове оставалось одно: ударить дубиной — и свалить.

Дубины со свистом полетели вниз.

Солдаты Первого легиона привычно наклонили щиты, прикрывая головы. Дерево ударило в выгнутую поверхность, отскочило, и бойцы в первом ряду, присевшие под весом удара, почти не дрогнули.

В следующую секунду скордисков вынесло вперёд инерцией. Они сами ударились телами о щиты. Первый ряд повстанцев, поддержанный рядами позади, устоял, а короткие мечи уже скользнули из щелей.

Противник, прижатый к щиту, был открыт. Бёдра, бока, грудь — всё находило железо. Крики прорезали утренний воздух. Люди падали один за другим.

Через несколько мгновений перед строем лежала полоса тел. Боевой пыл скордисков погас, будто на него опрокинули холодную воду. Они бросали дубины и бежали назад.

Сегестикские тяжеловооружённые пехотинцы, шедшие следом, рассчитывали на привычное: рабы собьют строй врага, они ворвутся в разрыв, расширят его, а лёгкая пехота хлынет следом и докончит дело. Так они побеждали не раз.

Теперь же рабы не только не прорвали строй — они бежали.

Сегестикцы без жалости рубили тех, кто мешал им наступать.

Вольрис не был тупым скордисским рабом. Увидев, что враг сменил снаряжение и встал в плотный щитовой строй, какого он прежде не встречал, он сразу понял: перед ним, вероятно, не ардиеи.

Но армии уже сошлись почти вплотную. Он не мог приказать отойти, чтобы сперва узнать нового врага. Даже если бы крикнул, в грохоте боя его не услышали бы. Значит, сначала нужно разбить этих людей.

Он ускорил шаг, сделал два широких выпада вперёд, поднял большой меч обеими руками и с рыком обрушил удар.

Напротив него оказался центурион Первого легиона Стаг. Он не отступил. Собрав силу в левой руке, он резко поднял щит и пригнул голову.

Меч Вольриса ударил по верхнему краю. Железная окантовка не выдержала, лезвие вошло в дерево. Ещё немного — и щит раскололся бы. Но в основе римского щита был железный сердечник, удерживавший форму, и меч застрял.

Стаг успел увидеть, что сверкающая кромка остановилась всего в пяти пальцах от его руки, привязанной к щиту. Холодный пот выступил у него на спине.

Но движение уже шло дальше.

Он рванул щит на себя.

Вольрис, увлечённый ударом, сделал вынужденный шаг вперёд. Стаг поймал мгновение и ударил коротким мечом.

*лязг*

Большой щит, выставленный сбоку, принял смертельный выпад. Один из телохранителей Вольриса успел спасти вождя.

Но солдат Первого легиона, стоявший напротив телохранителя, шагнул вперёд и толкнул своим щитом. Тот, повернувшийся боком ради защиты вождя, потерял равновесие. Короткий меч солдата нырнул вниз наискось.

Крик.

Левая стопа телохранителя, не прикрытая кольчугой, была пробита насквозь.

— Командир, я одного снял! — радостно крикнул солдат. Под шлемом мелькнуло молодое лицо: Касаридоа. Долгие марши и бои за какие-то четыре месяца превратили юношу из Салапии в настоящего легионера.

— Болван, смотри в бой! — рявкнул Стаг.

И тут же почувствовал, как щит снова дёрнуло: Вольрис пытался вырвать застрявший меч. Стаг начал крутить щит из стороны в сторону и снова ударил коротким мечом.

Вольрис не мог вытащить клинок и был вынужден отступить, уклоняясь от уколов.

Позади уже напирали сегестикские легковооружённые. Злость сдавила Вольрису грудь. Он схватил ближайшего воина за плечо.

— Щит и копьё сюда!

Тот, увидев вождя, не посмел возразить.

Вольрис взял оружие и закричал:

— Воины Сегестики! За мной! Вырежем их всех!

Он снова бросился вперёд, и вокруг, ревя, сегестикцы пошли следом.

— Враг прилип к ним. Уже обходит фланги твоего легиона, — сказал Толеруг, стоя на высоте.

— Пусть хоть кольцом обложат, — спокойно ответил Фесал. — Первый легион выдержит. А Второй будет только смотреть?

Толеруг ничего не сказал. Поднял из травы свои доспехи и оружие и пошёл к берегу.

Фесал, знавший его по годам совместных боёв, сразу крикнул:

— Ты сам в строй? По военному закону легат должен командовать из тыла!

— Здесь есть ты, — засмеялся Толеруг. — И какие две тысячи — легион? Не нарушение. Давно я не бился сам. Сегодня отведу душу.

Он спустился к изрытому участку, где уже ждали солдаты Второго легиона.

— Братья, заждались? Надевайте доспехи, берите оружие. Теперь наш черёд.

Этих слов ждали. Из земляных куч, из корзин, из заранее приготовленных укрытий солдаты доставали броню и оружие. Надеть сегментные доспехи было делом небыстрым, но люди помогали друг другу. Вскоре две тысячи полностью вооружённых легионеров были готовы.

На месте остались несколько сотен работников обозного отряда. Они пришли не только для обмана врага: на них лежала перевязка и вынос раненых. Теперь они один за другим желали солдатам удачи.

Толеруг поднял голос:

— Долгих речей не будет. Как условились перед выходом: обходим Первый легион с двух сторон. Сразу не бьём. Растягиваемся, охватываем врага как можно шире — и только потом удар. Вперёд!

Он повёл один отряд колонной к левому флангу Первого легиона. Второй отряд пошёл к правому.

Два отряда Второго легиона разошлись, как раскрывающиеся руки, готовые сомкнуться за спиной врага железным объятием.

Некоторые сегестикцы на внешней стороне уже заметили неладное. Они кричали, пытаясь привлечь внимание вождя и знати, но на поле длиной почти в ли, где стоял сплошной грохот боя, их голоса тонули без следа.

Кто-то смелый бросался навстречу, пытаясь остановить движение. Но одиночная храбрость не могла задержать строй тяжёлой пехоты, выученной идти как одно тело.

Сегестикцы выступали из городища уверенными: как всегда, они легко разобьют врага. Уверенными они шли по дороге. Уверенными строились.

А потом начался бой.

И оказалось, что перед ними не рыхлая толпа ардиеев, а стена. Щиты врага были крепки, ряды плотны, короткие мечи выползали из щелей, как ядовитые змеи. Атака скордисских рабов разбилась и почти исчезла. Длинные мечи тяжеловооружённых не прорубали щиты. Лёгкая пехота не могла раздавить строй.

Сегестикцы увязли.

Хуже того — вожди и знатные воины сами застряли в передних рядах. Некому было подняться над толпой, перестроить войско, указать путь к победе. Да и пути они не знали: они впервые столкнулись с таким врагом. Когда привычные приёмы отказали, головы помутнели у всех — даже у Вольриса.

Он уже охрип и больше не кричал. Только снова и снова бил щитом в щиты противника, будто поклялся проломить эту стену собственным телом.

В этот миг за спиной раздался оглушительный рёв. Он быстро растворился в общем шуме. Вольрис почти не обратил внимания — да и что он мог сделать? Сзади и по бокам теснились его люди. Перед глазами был только красный щит врага.

Но время шло, и грохот боя за спиной начал меняться. В нём появилась другая нота.

Страх.

— Нас окружили!.. Мы разбиты!.. Бегите!..

Вольрис резко оглянулся.

Его воины бежали.

— Стоять! Назад! Все назад! — он хотел крикнуть так, чтобы сорвать с них бегство, но распухшее горло отозвалось болью.

И вдруг два телохранителя схватили его под руки и потащили назад. Чей-то голос, хриплый и близкий, бил ему прямо в ухо:

— Вождь, мы проиграли! Надо вернуться и удержать городище!