Глава 143 — Храбрый вождь сегестикцев Вольрис

Максимус смочил пересохшее горло слюной и продолжил:

— Если мы окружим городище, соседние сегестикские селения, узнав об этом, наверняка пошлют войско на помощь. Можно ли разбить их засадой на дороге? Если мы подряд возьмём два-три сегестикских городища, у нас будет не только зерно на зиму. Мы ещё и подрежем силу большого племени Сегестики. Когда они соберутся идти на нас, смогут ли они выставить больше десяти тысяч?

Он говорил вопросами, но каждый вопрос был, как удар колышка в землю. В шатре уже не просто слушали — каждый мысленно видел дорогу, засаду, полные амбары, стены, дым, зимний хлеб.

— А если мы разобьём большое племя Сегестики, — сказал Максимус, — то земли восточнее Варидоси, городища и поля вдоль Купы станут нашими. Тогда нам всё ещё придётся срочно строить дома? Жечь холмы? Копаться в болотной грязи?

Тишина стала вязкой.

Максимус подбросил в неё последнюю искру:

— Мы стоим близко от их городища. Завтра или послезавтра их разведчики могут обнаружить нас. Тогда внезапности не будет. Сегестикцы насторожатся, и мы получим долгую войну, которая не даст ни жечь землю, ни осушать Варидоси. Всё, о чём мы сейчас мечтаем, станет труднее вдвое.

Некоторое время никто не говорил.

Потом Толеруг поднялся первым.

— Вождь, Второй легион завтра выйдет. И мы уверены: сегестикцев одолеем.

— Первый легион тоже выйдет! — Фесал опоздал на полшага и потому крикнул громче, чем требовалось.

За ними Кармин, Авл и Пекот один за другим заявили, что готовы вести людей в бой.

Фронтин, однако, остался осторожен.

— Начать войну с сегестикцами легко. А вот когда она закончится — решать будем не только мы. И какой станет эта война, никто заранее не скажет. Нам нужно больше знать о них, прежде чем составлять план.

— Калсипемп в лагере, — сказал Максимус. — Позовите его. Расспросим.

Он повернулся к единственному молчавшему офицеру:

— Квинт? Что думаешь ты?

Квинт молчал не потому, что был против. Напротив: предложение Максимуса — ударить внезапно — казалось ему ловким и опасно красивым, и он успел мысленно разобрать его с разных сторон. Теперь он поднял голову и твёрдо сказал:

— Вождь прав. Упускать нельзя. Завтра надо бить сегестикцев. И я думаю, шансы на победу велики.

Калсипемп вообще собирался после осмотра Варидоси сразу уехать, но Максимус удержал его до утра: хотел отблагодарить за помощь повстанческой армии. Отказаться тот не сумел, вечером выпил немало вина и, когда его разбудили, долго моргал, не понимая, где находится.

Но стоило ему услышать: «завтра война с сегестикцами», — хмель слетел, как сдутая пыль.

Правда, последние годы Калсипемп чаще ходил морем с пиратами и знал сегестикцев не так хорошо. Он сам предложил немедленно отправиться в ближайшее городище ардиеев и привести Будокарибаса, чтобы совет держали вместе.

И вот в глубокой ночи, когда вокруг стихли голоса, остывали костры и даже кони во тьме перестали переступать копытами, головы повстанческой армии, ещё недавно возбужденные новым устройством будущей жизни, уже хлопотали вокруг другой колыбели.

В ней зрела война.

* * *

Наутро вождь сегестикского племени Вольрис проснулся и сразу увидел молодую женщину, уснувшую, скрючившись, на деревянном стуле у ложа. На столе стояла миска овечьего молока.

Гнев вспыхнул в нём мгновенно, без причины, как сухая трава от искры. Он вскочил и с силой пнул женщину ногой.

Она вскрикнула, рухнула со стула и задела стол. Молоко белой лужей расползлось по полу.

— Низкая тварь! — Вольрис шагнул к ней и ударил ещё раз. — Спать здесь вздумала? Жить надоело?

Женщина, стиснув зубы, дрожала от боли, но не смела издать ни звука. Она только падала лбом в пол снова и снова.

Когда кожа на её лбу стала сизой и разбитой, Вольрис наконец рявкнул:

— Что застыла? Принеси другое молоко!

Его крик был для неё милостью. Она вскочила и, шатаясь, выбежала.

Вольрис накинул простую одежду и вышел в зал. Там уже ждал Крелис — племенной старейшина и его младший брат.

— Что в городище? — привычно спросил Вольрис. — Ничего странного?

— Всё спокойно. Рабы смирные.

— Хлеб убран — не давай им бездельничать. Безделье гниёт быстрее зерна. Пусть чинят дороги. Кабдес недавно жаловался: у нас тут грязи больше, чем пути; проще приплыть, чем прийти пешком.

— Распоряжусь, — поспешно сказал Крелис. Потом добавил, уже с угодливой улыбкой: — Брат, сегодня погода хорошая. Для охоты самое то. Утром видел за рекой несколько десятков оленей на водопое.

Вольрис оживился, но тут же вспомнил вчерашнее.

— Вчера ардиеи перешли реку и стояли на холмах, смотрели в нашу сторону. Да ещё верхом. Пошли отряд через реку. Пусть проверят, не задумали ли они чего.

Крелис усмехнулся.

— Ардиеи теперь боятся нас, как черепаха боится молота. Сидят в панцире и молят богов, чтобы мы его не раскололи. Куда им нас трогать?

Лицо Вольриса окаменело.

— Мои слова для тебя ветер?

Сердце Крелиса несколько раз ударило так, будто хотело выскочить из груди.

— Сейчас же пошлю людей.

Он только поднялся, когда в зал вошла та самая молодая женщина. На деревянном подносе стояли миска овечьего молока и пшеничная лепёшка.

Вольрис, распалённый утренней злобой, чувствовал жажду. Он схватил чашу и сделал большой глоток.

— Тьфу! Кислятина! — молоко брызнуло изо рта. — Почему без мёда?

Он швырнул чашу в женщину. Раздался короткий крик. Она покачнулась, упала, прижимая ладонь ко лбу; между пальцами потекла кровь, смешанная с белым молоком.

— Брат! — не выдержал Крелис. — Это уж слишком. Её ведь сам верховный вождь Андрес подарил тебе. Самая красивая рабыня во всём племени.

— И что? — Вольрис презрительно усмехнулся. — Всё равно скордисская дрянь.

Он вновь повернулся к женщине:

— Что стоишь? Хочешь ещё? Принеси молока с мёдом. Ошибёшься снова — убью.

Женщина, с полными слёз глазами, зажимая рану, почти бегом выскочила из зала.

Вольрис посмотрел на брата тяжелым взглядом.

— Верховный вождь Андрес дал нам эту землю, чтобы мы основали племя и отнимали у ардиеев всё больше. Если возьмёшь их городище за рекой, я подарю тебе эту женщину.

— Правда? — Крелис просиял.

— Правда.

Он дождался, пока брат торопливо выйдет, и уже в одиночестве решил: когда городище ардиеев падёт, он убьёт женщину прямо перед Крелисом. Пусть этот ослепший от похоти дурак поймёт жестокость мира и станет крепким воином.

Вольрис взял лепёшку, откусил — и увидел, что Крелис снова вбегает в зал.

— Ты почему уже вернулся? Сделал, что велел?

— Брат, беда! — Крелис говорил сбивчиво. — Наш дозор к западу, у холмов, на южном берегу Купы, обнаружил множество ардиеев!

— Что? — Вольрис не испугался. Он обрадовался. — Зачем они перешли? Хотят напасть на наше городище?

— Мусадес, говори ты, — Крелис поспешно вытолкнул вперёд начальника дозора: боялся перепутать и снова навлечь гнев.

— Вождь, они стоят на месте. Часть людей будто копает землю мотыгами, часть держит щиты и копья, построились, охраняют. Всего их четыре-пять тысяч. Воинов — больше двух тысяч.

Мусадес нахмурился.

— Думаю, они хотят поставить там городище. Справа у них Купа, слева высокий холм, проход узкий. Если укрепятся, нам будет труднее, как раньше, переходить Корану и тревожить ардиеев. Будет как с их городищем у Мрежницы.

Крелис расхохотался:

— Думают, стенка их спасёт! Обойдём через низкие холмы — и всё.

— Молчи, — оборвал его Вольрис. — Ты уверен, что их только четыре-пять тысяч?

Мусадес понял, что именно хочет знать вождь.

— Я послал людей обойти их и посмотреть с окрестных высот. Да, их столько. И среди тех, кто копает, есть старики.

Мусадес был одним из тех, кому Вольрис доверял. Этого хватило. Вождь бросил недоеденную лепёшку.

— Ардиеи наконец высунулись из панциря. Нельзя дать им уползти обратно. Крелис, собирай всех воинов. Выступаем.

— Вождь, — осторожно сказал Мусадес, — воинов у них около двух тысяч, но те, кто копает, тоже могут драться мотыгами.

Вольрис метнул в него взгляд.

— Я не слепой.

И тут же изменил приказ:

— Собрать всех воинов племени. И рабов, способных биться, тоже.

— Есть! — радостно выкрикнул Крелис.

Через полчаса перед воротами городища стояло войско сегестикцев: четыре тысячи пятьсот двадцать человек. Пятьсот девяносто три скордисских раба с дубинами; остальные — молодые и крепкие соплеменники. Большинство без доспехов, с круглыми щитами и копьями; меньшая часть — в чашевидных шлемах, кольчугах, с большими щитами и длинными мечами. Конницы не было.

Вольрис встал впереди. На коническом шлеме трепались перья, железная кираса блестела так, будто её вылизывали до рассвета. В обеих руках он держал острый большой меч.

Почти четыре тысячи сильных воинов, племя более чем в десять тысяч душ — среди подчинённых Сегестике племён это было одним из самых мощных. Оно стояло на переднем крае войны и должно было расширять земли, поэтому верховный вождь Сегестики щедро поддерживал этот молодой отпрыск.

Вольрис смотрел на своих людей — хищных, шумных, уверенных — и кровь в нём пела.

— Вперёд!

Утро выдалось ясное. Ветерок охлаждал лица. Южный берег Купы лежал мягкой ровной полосой, дорога была широка, по обе стороны тянулись недавно сжатые поля. Идти было легко; воины переговаривались почти весело.

Только Вольрис тревожился об одном: не убегут ли ардиеи, когда узнают, что он идёт?

Он приказал ускорить шаг.

До места было меньше десяти ли. Не прошло и часа, как впереди замелькали бесчисленные чёрные точки.

Ардиеи ещё там.

Вольрис улыбнулся.

— Стой! Строиться!

Сегестикцы выстроились быстро: помогали годы стычек и то, что строй их не был слишком строгим. Почти шесть сотен скордисков в рыхлом порядке пошли впереди. Сегестикских воинов разделили на пять отрядов: по шесть сотен в каждом, средний — тысяча, под личным началом Вольриса. Пять отрядов растянулись в широкий неплотный ряд. Впереди встали тяжеловооружённые — с большими щитами и мечами. Среди них был и сам Вольрис.

Он поднял меч и зашагал во главе середины строя.

Вольрис слыл среди знати большого племени Сегестики яростным храбрецом. За это его уважали, за это Андрес и поставил его на передний край, возлагая на него большие надежды.