Глава 29 — Забытая мать

— Ты оказываешь мне большую услугу. Спасибо.

— Это мне следует благодарить вас за такую хорошую работу. Здравствуй?

— …Если я сама с тобой не заговорила, не обращайся ко мне первой.

Нэнси улыбнулась и взяла Кэрон за руку. Когда незнакомая темнокожая женщина коснулась её, Кэрон на мгновение скривилась, но после материнского замечания заставила себя разгладить лицо. И всё же взгляд её оставался неприязненным.

Кэтрин, приведшая Нэнси к Кэрон, строго сказала дочери:

— Кэрон, Нэнси привела мама. Не смотри на неё так.

— Эта грязная…

— Дэр! Прошу вас уважать Нэнси так же, как вы уважаете меня. Она сможет помочь Кэрон.

Но сам факт, что Нэнси привели, несмотря на присутствие Дэр, означал, что влияние гувернантки ослабевало и одной её помощи было недостаточно. Разумеется, Нэнси ей не понравилась. К счастью, Кэрон тоже относилась к ней неприязненно и постоянно убегала от неё к Дэр. Каждый раз, когда Кэрон приходила, гувернантка чувствовала облегчение.

Оставаясь с девочкой наедине, Дэр гладила её по голове. Чем сильнее Кэрон отвергала Нэнси, тем выгоднее это было для неё.

— Нэнси хотела спеть тебе колыбельную? Какая нелепость. Ты правильно сделала, что отказалась, Кэрон.

— ……

— Цыганка наверняка стала бы петь какую-нибудь странную песню.

— Правда?

— Конечно. А теперь спи.

Темнокожая женщина, которую к тому же рекомендовала не какая-нибудь уважаемая дама, а всего лишь бродячая гадалка. Это совершенно не соответствовало их положению. Дэр была глубоко оскорблена тем, что к её воспитаннице приставили такую служанку.

Подобной женщине не место среди личных служанок. Она должна обладать опрятной внешностью, чтобы хозяйке не приходилось её стыдиться, уметь приводить в порядок одежду госпожи, всегда вести себя скромно и держать язык за зубами. Девушке положения Кэрон следовало нанять хотя бы образованную женщину из среднего сословия, а не черномазую гадалку. Дэр негодовала. Но лорд не прислушался к её советам.

— Дэр, я не пытаюсь принизить ваши знания, но сейчас Кэрон требуется не образование. Почему бы не позволить Нэнси тоже заняться ею?

— Господин Хайер, этого нельзя допускать. Как вы можете держать в доме женщину, занимающуюся подобным колдовством? Она постоянно рассказывает Кэрон странные вещи.

Лорд потёр рукой голову и ответил:

— Дэр, Кэрон не ваша дочь. Решать, что для неё лучше, должны мы. Может быть, вам стоит некоторое время отдохнуть в другом месте?

Вспыхнув, Дэр возразила:

— Лорд, в последнее время только я уделяю Кэрон настоящее внимание. Когда вы в последний раз разговаривали с дочерью не о состоянии госпожи?

— Прекратите. Вы слишком много говорите. Сейчас есть дела… важнее ребёнка. Оставьте меня в покое.

— Когда госпожа умрёт, Кэрон…

Бах!

Дэр было жаль лорда. Из-за болезни жены он не мог мыслить здраво. То же относилось и к больной Кэтрин. Только Дэр была способна думать исключительно о Кэрон, не отвлекаясь на состояние её матери.

Ребёнка, которым не занимаются родители, воспитывают слуги. Но слуги никогда не подарят ему такой же любви, как мать и отец. Дэр видела слишком много подобных детей. Постепенно её подозрения превратились в уверенность.

— Что ты… сейчас делаешь?

— А на что это похоже? Даю госпоже лекарство, которое ей поможет.

— Что ты заставила Кэрон принять? Врач это проверял?

В ответ на допрос Дэр Нэнси презрительно фыркнула.

— Даже если я назову вам состав, вы поймёте? Не ставьте меня в один ряд с этими глупцами, наставница. У них свои методы, у нас — свои. Госпоже просто больше подходит этот.

В некоторых вопросах лорд и его жена были удивительно наивны. Подростки часто погружаются в фантазии и создают собственный мир. Пусть случай Кэрон был особенно тяжёлым, приступы и фантазии в таком возрасте не являлись чем-то совершенно неслыханным. Взрослые должны были должным образом направить ребёнка. Но вместо этого они привели цыганку, кормившую Кэрон подозрительными лекарствами и странными рассказами. Дэр вскипела от ярости.

Однако после появления Нэнси приступы Кэрон и правда заметно ослабли. Поместье, и без того едва справлявшееся с болезнью Кэтрин, радовалось, что девочка стала тихой. Но в этом молчании Кэрон постепенно менялась.

— Я не могу это пить.

— Госпожа?

— Нэнси, у этого странный вкус.

Дэр была потрясена.

— Кэрон, нельзя разговаривать со слугами настолько вежливо.

— Что? Ах.

Всё началось с речи. Кэрон становилась всё более странной. Раньше она стыдилась темнокожей служанки, но теперь временами держалась перед ней так, словно Нэнси была её госпожой. А сама Нэнси становилась всё самоувереннее.

Кэрон явно успокоилась. Но в глазах Дэр это мало отличалось от того, чтобы постоянно усыплять её лекарствами. Чувства девочки постепенно притуплялись, а воспоминания исчезали. Особенно сильно это касалось людей.

Когда у Кэтрин появлялись силы, она звала Кэрон к себе, но встречи постепенно сократились с одного раза в неделю до одного раза в две недели, а затем и до одного раза в месяц. Нэнси же проводила с ребёнком всё больше времени, с утра и до ночи, и её влияние усиливалось.

— Как… в последнее время Кэрон?

— Плохо. Нэнси продолжает читать ей странные сказки и давать непонятные вещества.

— Но она больше не причиняет себе вреда и не бьётся в приступах, верно?

— …Да.

— Тогда этого достаточно.

Кэтрин смотрела на Дэр помутневшими, покрытыми белой пеленой глазами. Она уже лишилась зрения, и теперь держала их открытыми почти исключительно из вежливости.

— Лишь бы она осталась жива…

Во время предыдущей встречи Кэрон не узнала собственную мать. Она в ужасе отшатнулась от неё, словно увидела нечто грязное, схватила Нэнси за руку и попятилась.

— Госпожа, в последнее время Кэрон обращается с Нэнси почти как с собственной матерью.

— …Вот как?

— Её нужно немедленно выгнать.

— Дэр.

Кэтрин исхудала до состояния скелета, и от былой красоты не осталось и следа. Белоснежная ночная сорочка висела на ней, словно ткань, наброшенная на сухие ветви, а голос напоминал скрип деревянной мебели.

— Дэр. Мы с вами действительно… очень давно вместе.

— …Госпожа Хайер.

— Даже когда я умру, с Кэрон всё будет хорошо. Нэнси о ней позаботится.

— Всего лишь… служанка.

У Дэр перехватило горло.

— Служанка не сможет вас заменить.

— Назовите меня по имени.

— Госпожа Хайер.

— Не так.

— …Энид.

Кэтрин попыталась изобразить какое-то выражение. Дэр так и не поняла, хотела ли она улыбнуться.

Кэтрин умерла.

До самой смерти она прикасалась к портрету дочери. Кэтрин ужасно скучала по Кэрон, но не стала с ней встречаться. Она считала, что дочери будет лучше забыть её. Зачем надолго запоминать человека, которому всё равно суждено умереть? Лорд согласился с её мнением. Однако после смерти жены он целый месяц не выходил из её комнаты. И избегал встреч с Кэрон.

— Кэрон?

— …Ах, да. Здравствуйте.

— Кэтрин умерла.

— Что?

Некоторое время Кэрон с растерянным лицом смотрела на Дэр, а затем повернулась к Нэнси. Последовавшие за этим слова Дэр до сих пор не могла забыть.

Кэрон спросила Нэнси:

— Кто такая Кэтрин?

Ту единственную фразу, похожую на кошмар.

Успокоить Кэрон оказалось почти тем же, что превратить её в бездумную куклу. Дэр пришла в ужас. Но сколько бы она ни стучала в дверь лорда, он не выходил. Безумие дочери уже не казалось ему чем-то новым. По сравнению со смертью жены оно было почти незначительным.

В последний раз Дэр увидела лорда, когда получила приказ покинуть поместье. Её не вышвырнули силой, но, если она хотела сохранить хотя бы небольшое содержание, ей пришлось уйти, так что разницы почти не было.

---

— Значит, ты действительно ничего не помнишь.

— …Да, госпожа Дэр.

Первым чувством Кэрон было раздражение. Ей не нравилось всё: и лицо госпожи Дэр, внимательно следившей за её реакцией, и содержание её рассказа.

— Ты в порядке?

— Да.

Она была до отвратительного спокойна. Всё сказанное Дэр Кэрон уже предполагала. В том числе и то, что все её жизни могли быть лишь плодом безумия. Она размышляла об этом бесчисленное множество раз.

— Почему?

Госпожа Дэр вопросительно посмотрела на Кэрон.

— Почему ты спокойна? Ты не должна быть спокойна.

От этого высокомерного заявления во рту у Кэрон стало горько.

— Если подытожить ваши слова, переживаемое мною смятение вызвано неким колдовством.

— Как бы неприятно это ни звучало, такова правда. Цыгане владеют множеством тёмных искусств.

Кэрон презрительно фыркнула.

— Будь они настолько могущественными, зачем им скитаться по дорогам? Уже захватили бы весь мир.

Лицо госпожи Дэр слегка покраснело. Но вскоре она ответила:

— Потому что твой разум слаб.

Даже если Кэрон и допускала такую возможность, услышать это из чужих уст было неприятно. Однако она выразила свои чувства лишь лёгким пожатием плеч.

Сто лет — далеко не пустяк. Возможность того, что всё происходившее было иллюзией, порождённой её безумием, уже давно учитывалась. Поэтому истина, услышанная от госпожи Дэр, не особенно удивила Кэрон. Первой появилась лишь равнодушная мысль: «Такое тоже возможно». Перед тем как исполнить обещание позволить Нэнси убить её, следовало сначала назначить ей подходящее наказание.

— Благодаря вам одно стало ясно наверняка. Отец знает, что я не в своём уме.

А значит, и тело скрыли потому, что дом помогал ей. Кэрон посмотрела на тусклые, сухие волосы женщины.

— Но вы — не я.

Воспоминания в её голове были слишком долгими и подробными, чтобы просто объявить их бредом. Кэрон не знала, насколько можно доверять словам Дэр. Даже если поверить во всё, сведений всё равно было слишком мало. В конечном счёте эта женщина оставалась посторонней. Она знала немного.

— Вы не мой отец и не моя мать. А уж Нэнси тем более…

«Зря я её убила».

— Сейчас её нет рядом со мной, поэтому подтвердить ваши слова невозможно.

Услышав это, госпожа Дэр заметно просияла.

— Она ушла? Что произошло?

— Перестала здесь работать.

— Как хорошо. Вот почему тебе удалось приехать сюда. Продолжай она служить, ты бы никогда здесь не появилась.

«Да. Я убила её. Подмешала лекарство и задушила. А потом собиралась использовать тело, чтобы напугать Иселлу. Теперь даже труп невозможно найти».

— Тогда… Разве я не могу снова стать твоей гувернанткой? Прошу, Кэрон, поговори с лордом. Ты всегда была ко мне привязана. Ты этого не помнишь, но так и было.

Женщина, пытавшаяся навязать ей несуществующие воспоминания и близость, вызывала отвращение. Когда богатый мужчина теряет жену, вокруг него неизбежно собираются самые разные женщины. Такие, как экономка Хелен. Но Кэрон не собиралась выгонять госпожу Дэр, заявив, что той следует знать своё место. Её и без того уже изгнали. К тому же Кэрон не раз встречала женщин, желавших заменить ей мать.

— Вы очень многого мне не рассказали.

— Я ни в чём тебе не солгала.

— Тогда почему вас изгнали?

Кэрон задала вопрос. Лицо госпожи Дэр изменилось.