Глава 36 — Письмо от дочери
На самом деле ответ всё ещё не был найден.
Известно было слишком мало. Первым чувством, которое вызвали у Кэрон расплывчатые и лишённые конкретики ответы отца, стало откровенное недоумение.
Но сейчас вместо сомнений Кэрон опьянялась иным, непривычным чувством.
Надеждой.
Надеждой на покой, который наконец можно обрести.
До неё уже существовал человек, переживший то же самое. Если Кэтрин действительно испытала то же, что и Кэрон, значит, и Кэрон сможет добиться успеха. В этом мире существовал ещё кто-то подобный ей. Одно это казалось невероятно сладостным.
С лёгким сердцем Кэрон села за клавесин и коснулась клавиш. Для появления остальных было ещё рано, но не настолько, чтобы музыка могла помешать сну. Прохладный утренний воздух наполнял комнату. Играя бодрую мелодию, подходящую для раннего часа, Кэрон обратилась к стоявшему рядом Тому:
— У меня наконец появилась надежда, что я смогу умереть. Разве это не радостное событие?
Кэрон радостно улыбнулась Тому. Верил мальчик или нет, он молчал и лишь кивнул. Иногда Кэрон жалела, что Том стал немым. Ей хотелось получать от него более занимательные реакции, но возможности немого мальчика были ограниченны. Он лишь молча кивал или качал головой.
— Разве моя смерть не станет для тебя хорошей новостью?
— ……
— Ох, я не собиралась над тобой издеваться.
Сдерживая рвущийся наружу смех, Кэрон ускорила темп.
— Я одобряю месть. Такова жизнь. Она несправедлива.
Кто сумел бы определить возраст мальчика по одному его лицу? Теперь Том выглядел гораздо опрятнее, чем в те дни, когда валялся на улицах, но можно было догадаться, что скрывается за его нераскрывающимися губами.
Сильнее всего изменилось выражение его лица. Во взгляде больше не было того упоения сиюминутным отчаянием, которое часто встречалось у детей из переулков. Теперь он смотрел глазами человека, познавшего более сложную и осознанную боль. Впрочем, если прожить так всю жизнь, обычно не возникает ни стремления к иной судьбе, ни недовольства собственной.
— Хм…
Не пора ли уже его убить?
Кэрон прикинула сроки. При обычном развитии событий Том вскоре должен был заболеть и умереть. Однако, несмотря на нездоровый цвет лица, сейчас он не падал и не терял сознание. В отличие от прежних циклов, когда мальчик умирал рано даже под её личным присмотром, теперь он держался довольно неплохо.
Кэрон внимательно посмотрела на появившуюся на щеках мальчика живость. Выражение лица оставалось мрачным, зато тело выглядело бодрее, чем когда-либо прежде. Он вовсе не казался человеком, который вот-вот умрёт. Занятно.
— Обычно в подобных историях, если оставить такого ребёнка в живых, позднее он возвращается ради мести.
Кэрон резко ударила по клавишам.
— Испугался?
Говорить Том не мог, но из горла вырвался сдавленный испуганный вдох. Кэрон звонко рассмеялась и извинилась:
— Прости. Просто ты выглядишь гораздо здоровее, чем я ожидала. Вот мне и стало любопытно.
Том ответил выражением лица. Он тревожился.
Кэрон продолжила играть. Мелодия звучала весело, и настроение у неё было таким же.
«Убить его? Хочется. Наверное, можно просто убить. Он ведь всё равно должен умереть? Но если не умрёт, будет ещё интереснее. Всё началось с убийства Нэнси и привело к таким событиям. Что произойдёт, если теперь спасти обречённого Тома? Всё слишком запутанно. Сложно. Может, оставить его в живых сейчас, а убить в следующем цикле? Как будет лучше?»
— Госпожа!
Размышления оборвались.
— Как можно выходить сюда, даже не приведя себя в порядок?
— Моя внешность всегда безупречна.
— Надо же… Какая уверенность…
Сонная Донна принесла полотенце, смоченное тёплой водой. Кэрон вытерла лицо и закрыла крышку клавиатуры.
— Похоже, в последнее время вы вошли во вкус.
— В игру на клавесине?
— Хм, и в неё тоже.
Кэрон поняла, что снова совершенно естественно и с удовольствием размышляла об убийстве. Изначально она начала всё это ради развлечения, но теперь подобное казалось странным даже ей самой. Пусть Кэрон и услышала, что ответом должна стать любовь, менять свои принципы поведения ей совершенно не хотелось.
— Следует сдерживаться.
— Вы говорили, что больны, а сами притворялись? Но ночью играть всё равно нельзя. Сегодня приезжает графиня.
— Знаю… Да знаю я.
Проклятые события и сюжетные повороты. Мои соболезнования всем, кому приходится трудиться внутри этой книги.
— Вам уже нужно готовиться.
— Такое чувство, будто ты радуешься сильнее меня.
— Хе-хе. Вчера портной принёс платье, и оно невероятно красивое.
— Закончить его лишь накануне? Слишком медленно работает.
Впрочем, платье Кэрон наверняка шили после наряда Иселлы, поэтому ничего не поделаешь. Она выразила мелкое недовольство лишь мысленно. Ничего не знающая Донна продолжала возбуждённо болтать:
— Но оно действительно очень красивое.
— Понятно.
— Госпожа, вместе с платьем прислали оставшуюся ткань. Можно сделать из неё ленту для волос?
— Говорили, что этот портной работает с домом Эванс, и он даже в подобных мелочах проявляет расчётливость. Хорошо. Делай что хочешь.
Весело цокая шагами, Донна первой вышла из комнаты. Неужели ей настолько приятно? Наслаждаясь теплом оставленного полотенца, Кэрон закрыла глаза.
Из коридора донёсся голос Донны, сообщавшей, что вода для купания уже готова. Вздохнув, Кэрон направилась следом. Нельзя сказать, что она не любила наряжаться, но хлопоты всё равно оставались хлопотами. Помимо графини у неё было ещё множество вещей, о которых следовало думать. Но, как ей уже удалось многое узнать, так и впереди наверняка ожидало немало новых сведений. Эта надежда поддерживала Кэрон.
Она ненадолго остановилась, обернулась и спросила:
— Кстати, Том. Ты передал моё письмо отцу?
Мальчик кивнул.
— Хорошо.
Кэрон снова направилась к своей комнате.
— Я слышала, вы заболели.
Иселла ждала перед дверью.
— Иселла.
«Вода для купания успеет остыть». Кэрон демонстративно вздохнула. Иселла нахмурилась.
— Не похоже, что вы так уж больны.
Её брови сердито сошлись. Что опять ей не нравилось? Настолько пышной помолвки в прежних циклах ещё не бывало. Для Иселлы это была прекраснейшая возможность, но она всё равно не скрывала неприязни к Кэрон. Слегка склонив голову, Кэрон поздоровалась:
— Благодарю за беспокойство, госпожа Иселла.
— ……
«Могла бы хотя бы улыбнуться».
Иселла ненадолго замолчала, но, когда Кэрон собралась уйти, торопливо и громко позвала:
— Кэрон!
— Да?
Позвав её, Иселла снова замолчала. Некоторое время поколебавшись, она всё же произнесла:
— Вы должны присутствовать на моей помолвке.
— Боюсь, я всё ещё буду плохо себя чувствовать. Сил ко мне пока не вернулось.
— Вы с самого утра прекрасно играли на фортепиано и теперь говорите подобное?
— Для движения пальцами не требуется много сил. И это был клавесин.
— Разве сейчас это важно?
«Госпожа Иселла, ваша речь становится всё менее изящной». Кэрон пришлось крепче сжать губы. Неужели не стоило отвечать так колко? Она задумалась, как обращаться с Иселлой, с самого утра затевающей ссору. Недавнее прекрасное настроение начало портиться. Для Кэрон это было счастливое утро, в которое наконец появилась надежда. Да и для самой Иселлы настало счастливое время. Так зачем она всё портила?
— Сегодня приезжает графиня. Неужели вы тоже не появитесь, раз так больны?
— …Сегодня мне придётся выйти.
Разумеется. Ведь это графиня Эльва. Молодая женщина, чей муж занимал пост министра финансов, ради знакомства с которой Бердик был готов на всё, сама обладала далеко не простым характером. Забавно, что Иселла ставила себя на один уровень с графиней. Неужели и в этот раз она совершит ошибку и покажет, чего на самом деле стоит?
— Сегодня вечером вы придёте, но через два дня пропустите мою помолвку? Разве это не слишком?
— Иселла?
Вот именно так.
Кэрон с лёгким недоумением посмотрела на неё.
«Ведь тебе самой будет лучше, если я не приду. Почему ты так себя ведёшь?»
Иселла нервничала всякий раз, когда Кэрон привлекала внимание Реймонда. Пусть они улыбались друг другу, вместе рисовали или играли на инструментах, проводили время за чаем — подругами они не были. В любви они оставались соперницами, а в делах — жертвой и обидчицей. По крайней мере, Иселла должна была понимать хотя бы это.
Так почему же она вынуждала Кэрон прийти?
Хотя сама этого не хотела.
— Господин Бердик потребовал, чтобы вы меня позвали?
Вероятно, Иселла говорила то, чего сама не желала, из-за отца. Впрочем, именно он всегда исполнял все её желания.
— Нет! Это моё собственное желание. Я требую, чтобы вы обязательно присутствовали на моей помолвке.
Иселла решительно покачала головой, но Кэрон ей не поверила.
— Ха-а. Хорошо.
Иселла медленно обмахнулась веером и прищурилась. В глубине души она улыбалась.
— Заодно вы могли бы провести помолвку с господином Дюланом.
«Ах, вот о чём ты думала?» Только теперь Кэрон поняла её замысел. Это было вполне очевидно. И точно не походило на идею Бердика. Кэрон мысленно рассмеялась. Иселла хотела окончательно отделить её от Реймонда.
Но что же теперь делать?
Преувеличенно пожав плечами, Кэрон ответила:
— Хм, я собираюсь расторгнуть помолвку с Дюланом.
— Что?
— Так уж получилось.
На лице Иселлы появилось выражение человека, получившего сильный щелчок по носу. Забавно.
— Н-неужели… вы полюбили кого-то другого?
Что будет, если ответить: «Да, сэра Реймонда»? Иселла вцепится ей в волосы? Но Кэрон ещё не настолько утратила рассудок.
— Кто знает.
От уклончивого ответа лицо Иселлы напряжённо застыло.
— Вы поистине ужасный человек.
— Как вы вообще пришли к такому выводу?
— Вы нарушаете обещание!
— Дюлан тоже согласился.
— Что-о?
— Всё решили наши родители, когда мы ещё ничего не понимали. Мы с ним до сих пор слишком плохо знаем друг друга.
Кэрон улыбнулась, произнося откровенную ложь.
— Отец ведь не собирается прямо сейчас умирать или…
Что произойдёт, если он уже умер?
— Я тоже хочу выбраться в город, как вы, Иселла. В прошлый раз вы обещали непременно взять меня с собой. В столичный оперный театр.
Иселла продемонстрировала, насколько разнообразно способен меняться цвет человеческого лица.
— Увидимся позднее, Иселла. Мне тоже пора готовиться.
---
Приготовления завершились превосходно.
— Я слышал, вы плохо себя чувствуете.
— …Да. Я всё ещё немного устала.
Может, хотя бы раз позволить Иселле одержать победу? Кто знает, вдруг истинной любовью окажется дружба или что-нибудь подобное.
Кэрон покосилась на Иселлу, размышляя об этом. Разумеется, не сейчас. Сейчас Кэрон приложила немало усилий, чтобы выглядеть как можно более жалкой. Корсет затянули сильнее, чтобы лицо стало ещё бледнее, пудру нанесли на тон светлее обычного, губы почти лишили цвета, а под глазами добавили слабые тени. Она выглядела безупречно больной.
— …Ещё утром вы выглядели совершенно здо… ровой…
Выражение лица Иселлы показалось Кэрон забавным, поэтому она слегка прислонилась к Реймонду. Он естественным движением поддержал её.
— Кхе-кхе.
— Вы в порядке?
Разумеется, болезнь была притворной. В стороне Дюлан скрипнул зубами и посмотрел на неё взглядом, ясно говорившим: «Да ты издеваешься». Кэрон незаметно подняла кулак. «Проваливай».
Боуэн вошёл в зал вместе с лордом и громко объявил:
— Графиня прибыла!
Кэрон подошла к отцу и тихо прошептала:
— Вы обдумали моё письмо?
Лицо лорда приобрело землистый оттенок. Удивлённая Кэрон придвинулась к нему ещё ближе.
— Вы его не прочитали?
— Прочитал. И всё подготовил… Но я не могу тебя понять.
Сняв шляпу и ожидая появления графини, лорд ответил едва слышным шёпотом. Кончики его пальцев слегка дрожали.
— Почему ты желаешь моей смерти?