Глава 25 — Единственная невеста
— А куда вообще может пойти женщина? Нам остаётся лишь сидеть дома, прислушиваться к разговорам или читать книги.
Кэрон пожала плечами.
— В опасные времена лучше оставаться в безопасном месте.
«Опасные времена». За Белым горным хребтом и сейчас продолжались войны. Но к этой стране они не имели никакого отношения. Порой Кэрон задумывалась, развеялась бы её скука, окажись она жительницей далёких земель, охваченных войной. Расскажи она о подобных мыслях Реймонду, он наверняка рассердился бы.
Но в конце концов это были чужие дела. События, происходившие далеко отсюда и никак её не касавшиеся.
Когда Кэрон после полудня занималась вышивкой и смотрела на пылинки, золотисто танцевавшие в солнечных лучах, её совершенно не заботило, что где-то за хребтом кто-то страдает. Судьбы людей, чьих лиц и имён она не знала, теперь стали для неё лишь развлечением. И неважно, была история, которой она себя занимала, комедией или трагедией: для неё обе весили одинаково.
Пусть Кэрон и не говорила об этом Реймонду, именно так она всегда и думала. По правде говоря, она скорее соглашалась с мнением людей, шептавшихся в салоне графини. Война, в которой участвовал Реймонд, не была ни почётной, ни способной повлиять на жизнь большинства жителей этой страны.
Когда государства за горным хребтом запросили помощь, туда неохотно отправили солдат. Армия, в которой служил Реймонд, состояла из тех, чья смерть никого особенно не волновала.
В основном там были третьи или четвёртые сыновья дворянских семей, дети разорившихся представителей среднего сословия, молодые люди, желавшие воспользоваться возможностью и добиться большего, и бедняки, поступившие на службу из-за отсутствия денег.
Стране достаточно было отправить войско, позволявшее сохранить лицо. Всего лишь такая война. Война чужого государства.
Бердик получил от неё огромную прибыль. Графиня Роттен незаметно приобрела права на добычу полезных ископаемых, а барон Норинг организовал крупные ставки на исход сражений. В этой стране война обладала лишь таким весом. Всего лишь очередная трагедия.
Но сам Реймонд едва ли хотел думать об этом подобным образом. Он не желал слышать, что участвовал в войне ради выгоды небольшой группы людей и сохранения чужого достоинства. Кэрон решила дать ему то, чего он хотел, пусть даже в самом дешёвом виде.
Она опустила голову.
— Благодаря усилиям вашего рыцарского ордена жители этой земли смогли мирно жить. Благодарю вас.
Потому что иначе он не смог бы это вынести.
— Я лишь надеюсь, что смерти тех людей не были бессмысленными.
«Ты, до нелепого похожий на настоящего рыцаря».
— Поэтому…
Не поднимая головы, Кэрон попыталась привести мысли в порядок.
«Насколько сильно он меня подозревает?»
Что именно она сказала той ночью? Сколько он увидел? С какого момента за ней наблюдал? Не сболтнула ли она чего-нибудь лишнего? Нельзя было позволять ему увидеть её лицо. Правильно ли она поступила, забрав Тома? Может, тогда следовало просто смирно позволить всему случиться?
Стоило сомнению зародиться, как оно начинало бесконтрольно распространяться, словно чернила в воде. Теперь Кэрон не могла считать, что Реймонд, как прежде, искренне влюбился в неё и потому сблизился. Да и сам Реймонд едва ли думал, что Кэрон действует искренне. Она лишь не знала, что именно он подозревает и насколько далеко зашли его догадки.
— Вы довольно хорошо меня знаете.
— С таким-то выражением лица?
— Почему вы так поступили?
— О чём вы?
— Почему хотели, чтобы я наступила на Тома?
Кэрон внимательно изучила лицо Реймонда. Но искусно созданная улыбка вскоре снова превратилась в безупречное выражение достойного аристократа.
— Я требовал этого не от вас.
— Тогда от Тома?
— Кажется, этот ребёнок находится в каком-то заблуждении. Кэрон, в этом вопросе я согласен с Бердиком. Лучше не создавать близких отношений с человеком, способным вас возненавидеть.
— Кажется, я уже ответила на это.
«Я верю, что любовь поможет всё преодолеть. Ненависть можно победить добротой, а злобу — прощением». Кэрон повторила прежние слова.
— По его взгляду не скажешь, что ваша доброта его тронула. Если вы так хотите проявить милосердие, почему бы не отправить его работать на кухню?
— Разве на кухне не опаснее?
Когда Кэрон улыбнулась, Реймонд слегка повернул голову. За окном находился мальчик.
Глядя сквозь окно экипажа, Реймонд произнёс:
— Я плохо разбираюсь в домашних делах, но мальчики быстро становятся сильными. Через четыре года он будет сильнее вас.
«Он умрёт через месяц, поэтому это неважно».
— Если человеку суждено умереть, разве это не может произойти по любой причине? Я благодарна за вашу заботу, но не хочу так быстро отказываться от уже принятого решения. Давайте закончим этот разговор, сэр Реймонд.
Кэрон оборвала беседу и украдкой посмотрела на выражение его лица. К счастью, он не выглядел обиженным. Успешно исполнив роль юной госпожи, проявляющей доброту, Кэрон тихо выдохнула.
Этот разговор был похож на те, что происходили прежде. В нескольких циклах Кэрон забирала Тома, и он работал мальчиком на побегушках, занимаясь мытьём посуды. И каждый раз Реймонд говорил ей не вмешиваться в ненужные дела, но втайне восхищался её добротой.
— На поле боя никто никому не доверяет.
— Поэтому я ещё сильнее на это надеюсь.
Кэрон помнила его слегка печальное лицо.
— На человеческую доброту и прощение. Я надеюсь на них всё сильнее. И речь не о подобном между боевыми товарищами. Мне хочется верить, что мы способны простить даже врага. Что способны его полюбить.
Это было почти отчаянное желание. И Кэрон прекрасно исполняла роль, которую он хотел видеть. Прекрасная девушка, всегда прощавшая, любившая и встречавшая других с теплом. Женщина достаточно хорошего происхождения и положения, но всё же нуждавшаяся в его помощи.
— Даже в следующей жизни я буду вас помнить.
— Не сможете. Вы уже столько раз…
— У меня что-то на лице?
— Просто смотрела, потому что вы красивы.
— …Вот как.
Всё было бессмысленно.
Кэрон во всём подстраивалась под его желания, но он так и не дал ей ответа, которого желала она. Ни в жизни, ни в смерти. Когда-то она верила, что этот мужчина спасёт её. Наверное, она смотрела на Реймонда так же, как существо из морской бездны смотрит на далёкое солнце высоко над собой.
Но спасти Кэрон должен был не он. Солнце было всего лишь солнцем. Времена изменились. Оно не поднималось и не опускалось благодаря колеснице, которой управлял бог, и не было божественным оком. Оно лишь испускало свет и тепло, а до существ, обитавших в морской бездне, этот свет находился слишком далеко.
Но даже теперь Кэрон снова исполнит перед ним роль, которую тот желал увидеть.
Чтобы подарить ему смерть.
— Мы почти приехали.
— Верно.
Выходя, Кэрон снова попыталась не наступать на Тома и едва не упала. Чувствуя на себе взгляд Реймонда, она надеялась, что её поступок хотя бы немного развеет его подозрения. А благодаря многолетнему опыту Кэрон была уверена, что он уже начал испытывать к ней влечение.
То, что вскоре приехавшая верхом Иселла смотрела на неё опухшими глазами, было сущей мелочью. Реймонд уже почти не обращал на Иселлу внимания.
***
Бердик постукивал по документам, производя расчёты.
«Расходы оказались намного выше, чем я думал».
Он и не подозревал, что способен настолько увлечься. Незаметно для самого себя Бердик пришёл в возбуждение и потратил ещё больше средств. При таком положении дел выгоду получит лишь лорд Хайер. Цокнув языком, Бердик проверил, какие средства можно немедленно привлечь.
— Это уже немного чрезмерно.
Лорд глубоко нахмурился и простонал.
— Жителям наших владений нет необходимости делать настолько много. Мы даже вложенных средств не вернём.
«Если даже этот неповоротливый лорд заметил, значит, я действительно зашёл слишком далеко». Бердик усмехнулся над собой. Но у него имелась альтернатива.
Он ещё не говорил об этом даже Иселле. Бердик воспользуется возможностью и привлечёт графиню, на которую уже давно положил глаз. Как раз сейчас она должна была отдыхать на курорте, расположенном в дне пути на экипаже. Отказаться она не сможет. А если на церемонии будет присутствовать аристократка такого высокого положения, это станет почти официальным заверением помолвки.
— Что скажете об этом?
— Это… не слишком ли рано?
— Разве что-нибудь может быть рано, если вы дадите своё разрешение, лорд Хайер? Они будут безмерно счастливы. Может быть, воспользуетесь случаем и тоже проведёте церемонию?
Хотя гость уже фактически распоряжался домом хозяина, Бердик всё же задал вопрос из минимальной вежливости. К счастью, лорд покачал головой.
— Нет, для меня ещё слишком рано. Но твою дочь я благословлю.
— Благодарю вас.
Лорд потёр подбородок и посмотрел на план. В сущности, это не имело большого значения. Нет, определённое символическое значение и личные чувства всё же были. Но лорд уже понимал, что находится не в том положении, чтобы возражать. Бердик это знал.
Он положил руку на плечо лорда. С учётом разницы в положении это было довольно грубо, но лорд ничего не сказал. Нет, скорее всего, уже не мог сказать. Бердик обладал большей властью, чем сам лорд. Они оба это понимали. Именно поэтому ситуация забавляла Бердика.
— Всё будет хорошо.
В последний день праздника. Здесь, на глазах у жителей владений, с благословения самого лорда, одновременно показывая всем, кто является истинным правителем этих земель. Бердик вспомнил заплаканное лицо дочери. Затем представил, как она снова улыбается.
Реймонду придётся обручиться с Иселлой.
***
Иселла отошла за дерево, скрытое от чужих глаз, и шмыгнула носом. Возможно, нос болел из-за того, что она слишком долго скакала верхом. Чтобы успокоить дыхание, Иселла глубоко вдохнула.
— Вдох…
Но слёзы всё равно подступали. Нужно терпеть. Однако мысль о том, что Реймонд ехал не верхом рядом с Иселлой, а в экипаже вместе с Кэрон, причиняла ей невыносимую обиду.
— Дрянь.
Иселла прикусила губу. Дрянь, заигрывающая с чужим мужчиной. Реймонд был её женихом. Пусть официальная церемония ещё не состоялась, их помолвка была предрешена, а семьи уже обо всём договорились.
Сколько долгов отец Иселлы, Бердик, простил ради Реймонда? Пусть их связали обстоятельства взрослых ещё в детстве, Реймонд до сих пор не выражал недовольства и приспосабливался к ней. Он проявлял к Иселле уважение и присылал подарки на дни рождения и другие особые даты.
Он пользовался огромной популярностью среди мужчин и женщин любого возраста, но за всё это время не возникло ни одного скандала. До сих пор это очень утешало Иселлу.
«Я единственная, кто станет его женой».
Пусть наедине Реймонд ни разу не взял её за руку и не встречался с ней без необходимости, Иселла убеждала себя, что всё хорошо. Если она оставалась единственной женщиной и именно ей предстояло стать его женой, серьёзных проблем не существовало.
Но почему перед той женщиной Реймонд вёл себя настолько откровенно и дружелюбно?
— …Неужели?