Глава 14 — Подготовка к ужину

— Хелен.

Кэрон хотелось резко бросить: «Ты слишком много себе позволяешь», — но она сдержалась. Такие экономки, как Хелен, действительно обладали подобной властью. Много ли слуг станут слушать своевольные распоряжения семнадцатилетней госпожи? Кэрон вспомнила далёкое прошлое.

Когда-то её настолько раздражало, что Хелен вела себя как хозяйка дома, что Кэрон объявила голодовку и добилась её увольнения. Но вскоре пожалела об этом. Работников и дел, за которыми требовалось следить, оказалось слишком много, а представление о том, что всё будет работать безупречно лишь потому, что она дочь лорда, могло существовать только в сказках.

Чтобы управлять домом, требовалось каждое утро на рассвете собирать всю прислугу, распределять обязанности, а затем до глубокой ночи проверять выполненную работу. Приходилось одновременно заниматься счетами, работниками и общим хозяйством. Нэнси, которую Кэрон поставила вместо Хелен, плохо считала и лишь с трудом научилась читать, поэтому справиться с такими обязанностями не могла.

— Нельзя.

— Прошу тебя.

Полезных людей следовало задабривать, уговаривать и упрашивать.

— Мне не нравится, когда люди вокруг внезапно меняются… Тогда, может, ты сама будешь проводить со мной время, Хелен?

— У меня много работы.

— Вот именно. Ты ведь даже не прислуживаешь мне лично.

«Мне одиноко». Кэрон выразила привязанность и слегка польстила ей. Стоило Кэрон изобразить огорчение, как Хелен смягчилась. Она и правда считала себя почти родной матерью девушки.

— Больше никогда так не поступайте.

— Да-да, не буду.

— Из-за Нэнси в последнее время и без того всё пошло наперекосяк…

— Когда Нэнси вернётся?

— …Вы не знали? Нэнси заявила, что больше не выдерживает этой работы, и уволилась. Что поделать, она всё-таки родилась кочевницей.

«Значит, всё объяснили именно так». Нэнси ушла в отпуск, а затем решила, что больше не способна работать, и уволилась. Кэрон поставила чашку. Хелен принесла расчёску. Обычно экономке не полагалось самой расчёсывать госпожу, поэтому Кэрон спросила:

— Ты сама будешь это делать?

— В молодости я служила личной служанкой и следила за нарядами молодых госпож. В такой день я никак не могу доверить это Донне. Вот была бы здесь Нэнси.

— А что сегодня за день?

— Сегодня сэр Реймонд впервые будет присутствовать за ужином. Ведите себя прилично. Там также будут лорд Хайер и господин Эванс.

— Ах.

— Нужно выглядеть красивой, правда?

Это означало, что весь день её будут пропитывать ароматными маслами, волосы станут бесконечно завивать, на макияж уйдёт час, а на причёску — три. Обычно всем этим занималась Нэнси, а в её отсутствие — Сера. Впрочем, оказаться в руках другой мастерицы тоже было своеобразным развлечением. Кэрон была слишком стара, чтобы капризничать: «Я не хочу заниматься всей этой утомительной ерундой!»

— Но это всё равно слишком.

— Что именно?

— Например, розовое масло или это платье.

— В сравнении с вещами госпожи Эванс их едва ли можно назвать роскошью. Нужно хотя бы соответствовать уровню гостей, чтобы лорду не пришлось стыдиться.

Что было постыднее: из последних сил наряжаться в дорогие вещи или носить дешёвую одежду среди людей, облачённых в роскошь? Многие назвали бы более позорным второе, но лишь потому, что придавали значение внешнему достоинству.

Люди имели собственное представление о минимальной учтивости, и среди тех, чьи требования были выше обычных, граница между приличием, скромностью и расточительством становилась размытой. Однако Кэрон волновало другое. Важными были финал романа и предпочтения главного героя. Значение имели критерии Реймонда, а не личные суждения Кэрон.

— Отец приказал?

— Нет.

Хелен подмигнула и впустила массажистку. Та умелыми движениями раздела Кэрон, уложила её на деревянную кровать и принялась обтирать всё тело тканью, смоченной розовой водой.

— Ай.

Из-за боли в ране Кэрон застонала. В конце концов Хелен остановила обтирание и сказала:

— Похоже, купаться вам всё-таки нельзя.

— Правда?

— Тогда придётся ограничиться ароматным маслом.

Казалось, рана вот-вот разойдётся.

Донна отвела волосы Кэрон, промыла водой кожу головы и пряди, а затем снова нанесла масло и уложила их наверх.

— Говорили, что ты хорошо обращаешься с бельём, но и волосы моешь неплохо.

— Хе-хе.

— Неужели мне действительно необходимо так сильно стараться ради сэра Реймонда?

— Конечно! Во-первых, приятно ведь выглядеть красивее Исе… госпожи Эванс. А во-вторых… Ну…

— Что?

— Это…

Донна покраснела. Послышалось тихое хихиканье Хелен и массажистки. Никто не ответил, но по смеху, заполнявшему молчание, Кэрон всё поняла. Дюлана не желали видеть будущим хозяином поместья. Его считали человеком, совершенно не подходившим прекрасной «госпоже». Хелен открыто хотела, чтобы Кэрон понравилась Реймонду.

Она не воспринимала Дюлана как настоящего будущего мужа Кэрон, а считала лишь недостаточно хорошим запасным вариантом. Кэрон не раздражала её надменность. Она не испытывала желания ни защищать Дюлана, ни ненавидеть его. Ей лишь захотелось разрушить сложившуюся атмосферу.

Кэрон стало интересно, что произойдёт, если сказать людям, презиравшим Дюлана: «Вообще-то в постели он вполне сносен. Размер и выносливость… чуть выше среднего, а монашеское одеяние и правда действует возбуждающе». Нужно было сдержаться. Ей хотелось перевернуть ситуацию, но следовало молчать. Кэрон испытывала такое же искушение, как человек, желающий потревожить осиное гнездо, прекрасно понимая опасность.

— Дюлан…

— М-может, накинешь что-нибудь сверху?

— А-а! Господин Дюлан?

Топ-топ-топ.

Поднялась небольшая суматоха. Настоящим джентльменом его не назовёшь. Из-за внезапного появления Дюлана Донна едва не упала, Хелен спрятала растерянность за бесстрастным лицом, а массажистка быстро передала Кэрон ткань и отступила. Сама Кэрон почувствовала лёгкое облегчение. Незваный гость прервал её мысли прежде, чем любопытство заставило открыть рот. Сказала бы она это, если бы он не вошёл? Что произошло бы потом?

— Что тебе нужно?

— Р-рана…

— Её уже обработали.

— В неё нельзя допускать попадания в-воды или масла.

— …Ты пришёл только ради этого?

— ……

Нет, по обычному сценарию здесь следовало «ещё сильнее обострить противостояние между ними». Но в этом цикле Кэрон хотела, чтобы Дюлан стал ею ещё более одержим, поэтому требовалось осторожно его задобрить и заманить.

— Я не обвиняю тебя. Мне действительно интересно.

— Я хотел проверить степень воспаления.

По крайней мере, говоря о работе, он заикался меньше. Когда Кэрон отодвинула ночную сорочку, Дюлан обработал рану ватой. Запах спирта смешался с ароматом роз, и Кэрон отчаянно захотелось выпить.

— Вечером мне можно будет виски?

— Ты безумна.

А ведь сегодня наверняка подадут лучший напиток. Кэрон помрачнела. Этот шестидесятилетний виски производили во владениях Хайеров, и существовало всего около семидесяти бутылок. Неужели в этот раз она не сможет насладиться его вкусом? «Проклятый Ханс. Я отрублю тебе голову и замочу её в спиртном».

— Хотя бы бокал розового вина можно?

— Даже разбавленного водой пива нельзя.

— Какая жалость.

«Решил проявлять ненужную заботливость». Цокнув языком, Кэрон решила тайком достать бутылку ночью.

— Теперь выйдешь?

— Ч-что?

— Что? Мне нужно закончить массаж.

— Э-это довольно дорогое ароматное масло… А ты совершенно не заботишься о своей душе и думаешь только о д-другом.

— Сегодня будет много важных гостей. Это простая учтивость.

— Д-до сих пор… когда рядом был я, ты н-никогда подобного не делала. У тебя в голове…

Похоже, Дюлану не нравилось, что Кэрон прихорашивается. Впрочем, истинная цель мало отличалась от той, которую он себе представлял, но его поведение всё равно казалось Кэрон нелепым. В этом цикле он особенно назойливо к ней цеплялся. Неужели провести с ним ночь было ошибкой?

— Сэр Реймонд Сэйертес происходит из баронского рода и тесно связан с господином Бердиком Эвансом. К тому же он спас мне жизнь. Разве не естественно, что я должна произвести хорошее впечатление?

— Р-раньше… ты никогда… так не делала. Ты уже…

Его губы задрожали от осуждения.

— Распутная…

— Эй, ты… Ах.

«Неужели теперь он действительно станет мне мешать?» Кэрон уставилась на Дюлана.

Почему-то она почувствовала несправедливость. Почему по мужчине совершенно не видно, что он лишился невинности? Было бы честно, если бы у мужчин после каждого раза появлялась рана там внизу. Кэрон посмотрела на Дюлана так, словно хотела его сожрать. Хелен быстро поднялась и начала торопить гостя.

— Господин Дюлан, времени мало, а госпоже Кэрон ещё нужно закончить приготовления.

— С-сейчас ведь только у-утро?

— Женщинам требуется больше времени, чем мужчинам.

— Ха, т-тратить время на подобную ерунду… Это всего лишь тщеславие.

Услышав это, все женщины в комнате мгновенно помрачнели. «Что ты вообще понимаешь? Как смеешь».

— Может, и тебе попробовать такое тщеславие?

— Б-бессмысленная затея… Мне нужно написать молитву для вечернего благословения…

— Закрой рот.

Кэрон сжала его губы пальцами и подозвала массажистку. Сегодня Реймонд наверняка будет выглядеть ослепительно. Даже если рядом с бриллиантом лежит обычный камень, с него хотя бы следует стряхнуть грязь. Хелен, Донна и массажистка напряжённо приблизились к Дюлану.

Спустя довольно много времени все три женщины выбились из сил.

«Вот это Дюлан. Как всегда, не обманул ожиданий».

— Обычно после такого человек внезапно становится красавцем или… Ну… бывает же что-нибудь подобное?

Хелен, Донна и массажистка пришли в отчаяние, а Кэрон осталась равнодушна. С него хотя бы стряхнули грязь, и этого было достаточно. Большего она от Дюлана и не ожидала.

— Ц-ценность человека определяется не внешностью.

«А разве ты превосходишь Реймонда в чём-либо другом? В характере, силе или знаниях?» Но вместо ответа Кэрон изогнула глаза в улыбке, велела ему отойти, потому что теперь настала её очередь, и отдала своё тело в руки женщин.

А Дюлан наблюдал, как просто красивая девушка превращается в ошеломительную красавицу.

***

Иселла со скрежетом стиснула зубы.

— Это тоже не подходит! Принесите другое! Мне нужно платье, в котором кожа будет выглядеть белее!

— Тогда как насчёт этого цвета слоновой кости?

— Оно тусклое! Вы издеваетесь?

— …Нет.

Бердик больше не мог слушать доносившиеся из соседней комнаты вопли дочери и постучал в дверь. Иселла настаивала на комнате рядом с отцовской, утверждая, что её мучают кошмары, но для самого Бердика это стало настоящей пыткой.

— Иселла, хватит.

— Даже вы так со мной разговариваете, отец?

— Что я такого…

— Хнык…

Услышав вздох в голосе Бердика, Иселла разрыдалась. При виде этого на него разом навалилась вся усталость.

— …Ха-а.

Даже специально вызванная служанка дома Эванс ничем не помогала. Иселла всегда обладала эгоизмом, свойственным ребёнку, которого растили в роскоши, но прежде всё не доходило до такой степени. После приезда сюда она совершенно перестала управлять чувствами.

У Бердика разболелась голова при мысли о рыцаре, по которому так отчаянно сохла его дочь. Нужно было заключить брак как можно скорее, пока тот не успел всё обдумать. Реймонд и без того стал слишком способным, а потому неудобным для управления, так ещё и дочь постоянно вела себя словно человек, погрузившийся в тоску.

— Иселла.

— Да.

— В чём вообще проблема?

— Господин Реймонд привёз леди Хайер домой.

— Да. Он поступил как подобает рыцарю.

— Но Хайер… Она… хнык… красивее меня.