Глава 28 — Утраченная память

— Ты потеряла память.

Произнесённые тихим голосом, чтобы стоявшие рядом Донна и Боуэн не услышали, эти слова безжалостно впились в сознание Кэрон. Потеряла память. Эта женщина знала об этом. Что всё это значит? «Ты потеряла память». Одна фраза переворачивала все её воспоминания.

Кто эта женщина? Почему она ни разу прежде не появлялась и что теперь пытается сказать? Понимает ли она, какой смысл заключён в брошенных ею словах?

— Скорее входи. Мы так давно не виделись. Действительно давно.

Следуя за госпожой Дэр, Кэрон вошла в тёмный дом. Снаружи он выглядел ветхим, но внутри царил порядок. Впрочем, лишь настолько, насколько хозяйка могла его поддерживать.

Приглядевшись, можно было заметить выцветшие обои, а старые деревянные полы скрипели при каждом шаге. Этот звук ещё сильнее тревожил Кэрон. Место, где она никогда не бывала, и человек, которого она видела впервые, — всё вызывало неприятное чувство. Во рту пересохло. Хотелось выпить чаю.

— Поскорее подай чай! И принеси лучшие чашки!

Получив распоряжение, служанка засуетилась и исчезла на кухне. Кэрон жестом подозвала стоявших у двери Донну и Боуэна.

— Донна, Боуэн, почему бы вам не пойти и не насладиться праздником?

— И как после этого вам доверять?

Недовольно ответила Донна.

Но лицо Кэрон стало жёстким. «Сейчас я не хочу отвлекаться на вас. У меня просто нет на это сил».

— Наставнице и ученице нужно многое обсудить. Мы ведь так давно не виделись. Можете подождать в гостевой комнате.

— …Прости, Кэрон, но в нашем доме нет гостевой комнаты. Может быть, они посидят в комнате служанки…?

Донна с отвращением посмотрела на грязную одежду служанки госпожи Дэр и пришла в ужас.

— Н-никогда. Тогда я лучше останусь и буду прислуживать госпоже.

Донна отказалась, позволив себе даже такую невежливость, но, к счастью, прежде чем её голос стал слишком громким, Боуэн схватил девушку за плечо и потянул за собой. Вернувшись в поместье, следует рассказать Хелен о поведении Донны. Нахмурившись, Кэрон указала пальцем на дверь так, чтобы Боуэн увидел. «Уходите».

— Мы вернёмся к послеобеденному чаепитию. Донна, идём.

— Но-о…

— Пойдём.

Когда их удалось выпроводить, служанка с заметно облегчённым лицом принесла чай и закуски. Причина сразу стала понятна. В доме просто не хватало чашек.

Госпожа Дэр сложила руки и села. Только тогда Кэрон смогла сосредоточиться на том, ради чего пришла.

— Ты действительно меня не помнишь?

Сколько можно рассказать этой женщине? Кэрон молчала, лишь моргая. Ей было тревожно.

— Я так и знала. После смерти госпожи Хайер всё пришло в такое состояние. А лорд совершенно…

Что эта женщина сейчас говорит? Взгляд Кэрон обратился к госпоже Дэр. Нужно спросить.

— При чём здесь моя мать?

Голос прозвучал резче, чем она ожидала.

— А что тебе уже известно?

Кэрон не понравилось, что женщина ответила вопросом на вопрос, но именно ей требовались сведения. Чтобы перехватить инициативу, она направила разговор в другую сторону.

— Госпожа Дэр, сейчас я очень… растеряна.

Кэрон опустила взгляд. Судя по положению и состоянию дома, эта женщина средних лет наверняка не получала от лорда достойного содержания. Обычно незамужней гувернантке после завершения службы давали рекомендацию в другой дом. Тем более если её нанимал человек с положением лорда. Если подходящего места не находилось, ей полагалось назначить содержание и предоставить жильё. Нередко гувернанток даже оставляли жить вместе с семьёй.

Но по состоянию дома можно было догадаться, что госпожа Дэр покинула поместье не при обычных обстоятельствах. Гувернантка, обучавшая единственную дочь лорда, не стала бы жить так без особой причины. Она впала в немилость.

— Не пытайтесь выведать что-либо у меня. Я хочу, чтобы вы рассказали всё, что знаете.

— Сначала мне нужно понять, сколько знаешь ты.

— Госпожа Дэр.

Пусть Кэрон и растерялась, она сто лет прожила, распоряжаясь десятками служанок. Широко раскрыв глаза, она прямо посмотрела на госпожу Дэр.

— В моей памяти есть провалы. Расскажите всё, что вам известно. Сейчас я очень страдаю. И если вы поможете мне, я обязательно вас вознагражу.

— …В этом ты совершенно не изменилась.

Госпожа Дэр поставила чашку и принялась нервно перебирать пальцы. Она тоже волновалась.

— Ты была такой с самого детства.

И женщина начала рассказывать о прошлом, которого Кэрон не знала.

— Ты казалась слишком взрослой для своего возраста. Была умной… но не в том смысле, в каком бывают умны учёные. Ты отличалась и от других дворянских детей своего возраста. Возможно, потому, что тебя воспитывала Кэтрин.

— Вы были близки с моей матерью?

— Ты помнишь Кэтрин?

— Плохо… Нет, я вообще ничего не помню.

Госпожа Дэр туманным взглядом посмотрела на сидевшую перед ней Кэрон, словно вспоминала что-то далёкое. Кэрон не понравилось, что женщина будто пыталась увидеть в ней её мать. Лорд иногда смотрел на неё точно так же.

— Леди Нора Кэтрин Хайер. В девичестве — Энид. На самом деле Кэтрин… Да, прости. Само то, что она стала госпожой Хайер, было невероятно странным. Честно говоря, я никогда не думала, что она поселится в такой глуши.

Чтобы скрыть дрожь, Кэрон поднесла чашку к губам. Вкус оказался непривычным. Почувствовав горечь, она вскоре отстранилась.

— Её всегда окружали мужчины. Я была уверена, что она удачно выйдет замуж. Я говорю лишь в сравнительном смысле… То есть в материальном отношении.

Когда Кэрон украдкой осмотрела дом госпожи Дэр, женщина покраснела.

— Она была невероятно непредсказуемой и совершенно не слушала окружающих. На первый взгляд казалась хрупкой, но отличалась чрезвычайным упрямством.

Разговор, который совершенно не интересовал Кэрон, затягивался. Она понемногу теряла терпение. Ей хотелось узнать вовсе не историю любви родителей этой «Кэрон». Но госпожа Дэр продолжала рассказывать о Кэтрин, матери «Кэрон».

О том, насколько прекрасна была Кэтрин, какой популярностью пользовалась и как бесчисленные женихи признавались ей в любви. Госпожа Дэр пересказывала одну историю за другой с лицом, полным непонятной Кэрон гордости оттого, что наблюдала за всем этим рядом с ней.

Кэрон поняла, что эта женщина вовсе не была подобной пророчице, способной дать ожидаемые ответы. Разочаровывающе. Она казалась лишь болтливой женщиной средних лет, тосковавшей по собственной молодости.

— Ты очень похожа на Кэтрин. У меня даже сохранился её портрет. Видишь, он висит на стене?

На стене действительно висел портрет прекрасной женщины, чрезвычайно похожей на Кэрон. «Даже если я умру, нужно запретить Нэнси делать что-то подобное. …Ах, после моей смерти эта история закончится, значит, она всё равно не сможет? Что это вообще за нелепость?» Женщина средних лет, хваставшаяся чужой славой как собственной, всё сильнее тяготила Кэрон.

— Мне часто это говорят.

От вежливой улыбки лицо Кэрон едва не свело судорогой.

— Но я хотела бы поговорить о своей памяти.

— Ах, конечно.

Госпожа Дэр неловко оборвала рассказ.

— В детстве ты была очень дерзкой. Красивой, умной… И по крайней мере в этих краях являлась единственной дочерью самой знатной семьи. Но однажды ты начала сильно… болеть.

— Дэр, больше не вмешивайтесь. Вас это не касается.

При всплывшем воспоминании взгляд госпожи Дэр затуманился.

***

— А теперь поговорим о культуре Востока… Кэрон? Кэрон!

Дэр хотелось плакать. Маленькая девочка, которую она обучала, снова извивалась, дрожа всем телом. Живость, прежде сочетавшаяся с умом и даже хитростью, исчезла после того, как ребёнку исполнилось семь лет. Теперь девочка целыми днями чего-то боялась и плакала.

К крепким служанкам, прибежавшим на шум, пришлось прижать извивавшуюся девочку. Вскоре к Кэрон приблизилась болезненно бледная Кэтрин, которую поддерживали под руки. Сегодняшний урок снова закончился так. Дэр не могла не только продолжить занятие, но даже успокоить ребёнка и оставалась лишь беспомощно стоять. Её охватило чувство собственной никчёмности.

— Госпожа. Так больше продолжаться не может.

— ……

Кэтрин крепко обняла Кэрон. Но даже в материнских объятиях девочка продолжала дрожать.

— Всё хорошо, Кэрон. Мама рядом. Всё хорошо… Тише… Всё обязательно наладится. Слышишь? Может, съедим сладостей?

Девочка с помутневшим взглядом вцепилась в мать, ещё долго рыдала, захлёбываясь слезами, а затем произнесла:

— Мама, какой… смысл в моей жизни? Если вся моя жизнь будет такой…

Это произошло в день её десятилетия. Тогда решили обручить Кэрон с её родственником Дюланом. Этой помолвке не обрадовался никто. Болезнь Кэтрин всё сильнее прогрессировала, и она уже совершенно точно не могла больше иметь детей.

Перед родственниками и знакомыми Кэтрин сказала, что с каждым днём слабеет и, вероятно, долго не проживёт, поэтому хочет хотя бы увидеть помолвку дочери. Все сочли это немного странным, но никто не стал возражать против помолвки, устроенной родителями. С согласия взрослых провели упрощённую церемонию.

Кэрон выглядела так, словно разжевала насекомое, а увидевший её лицо Дюлан скривился, будто почувствовал гниль. Дюлану было восемнадцать, а Кэрон — десять.

— Т-ты… Умри… Вот увидишь…

— Попробуй заставить.

Кэрон показала, что намерена сопротивляться судьбе. Она втолкнула Дюлана в комнату, где была выпущена целая свора собак, и заперла дверь. Затем притащила стул и села перед входом, не позволяя ему выбраться. Если бы слуга, заметивший неладное, не оттащил Кэрон, не сломал замок и не открыл дверь, Дюлан погиб бы там.

— Кэрон, немедленно как следует извинись перед Дюланом!

Произошедшее уже нельзя было списать на детскую шалость. Но родители Дюлана были чрезвычайно бедны и не собирались отказываться от положения будущего лорда, которому предоставлялись плата за обучение и все прочие блага. Они уделяли больше внимания не искусанному Дюлану, а Кэрон, выглядевшей так, словно потеряла рассудок.

«В этой семье только я способна вести себя как настоящий взрослый». Дэр расправила плечи и сурово отчитала Кэрон. Но после того как гувернантка силой привела её к постели Дюлана, первыми словами девочки стали:

— Слушай, лучше бы ты тогда просто умер. И так понятно, какой будет твоя жизнь.

— Кэрон!

Потрясённая Дэр закрыла Кэрон рот. Но было поздно. Дюлан яростно смотрел на неё пылающими глазами и мрачно произнёс, словно принося клятву:

— …Е-если я тебя не убью, готов собственную руку в огне сжечь.

Но, несмотря на эти слова, потрясение оказалось настолько сильным, что после случившегося Дюлан начинал заикаться всякий раз, когда видел Кэрон. А со следующего года больше ни разу не посещал поместье лорда.

После этого Дэр ещё усерднее пыталась изменить Кэрон. Увеличила количество уроков и рассказывала истории, которые могли заинтересовать девочку. Но помогло это ненадолго. Приступы Кэрон становились всё чаще, состояние Кэтрин ухудшалось, а лорд продолжал молчать. Как бы Дэр ни пыталась вмешаться, все лишь избегали её.

Она ничего не могла сделать. Теперь большую часть времени рядом с Кэрон проводил врач, а не учительница. Дэр часто сидела в учебной комнате одна. Экономка Хелен сократила её жалованье. Услышав, что это неизбежно, раз у неё больше нет работы, Дэр опустила голову.

А затем настал день, когда темнокожая цыганка заняла место Дэр.

Кэрон тогда исполнилось четырнадцать лет.