Глава 16 — Горечь изысканного блюда

Тук.

— Иселла?

— Боуэн.

— Ах, простите… Простите, вот незадача.

Иселла уронила бокал с водой. Его снова наполнили, и, взяв бокал, Иселла обратилась к Кэрон:

— Я вовсе не говорю, что нужно отказывать себе во всём. Как я уже сказала, разумные траты необходимы. Просто… этот ужин настолько великолепен, что я невольно беспокоюсь, не является ли он греховным… Г-господин Реймонд, что вы думаете?

Её внезапно покинул прежний напор. Реймонд, как и следовало ожидать, ответил мягко:

— Я получаю огромное удовольствие. Из-за рода моей деятельности почти всякая пища кажется мне роскошной. Проведёшь два дня, дрожа между скалами и ожидая пули, — и начинаешь испытывать благодарность за всё на свете.

Кэрон почувствовала, будто что-то едкое колет глаза. Она посмотрела на Иселлу. Кожа возле её глаз подрагивала.

Иселла подняла бокал и выпила воду.

Воду из бокала следовало выпить.

Напряжённую атмосферу изменило появление главного блюда.

Почувствовав аромат, все сидевшие за столом взялись за приборы, предназначенные для разделки мяса. Лакеи подняли крышки с тарелок, и под каждой обнаружилась приготовленная птица, казавшаяся слишком маленькой по сравнению с огромным блюдом.

Птицу несколько месяцев кормили только инжиром и виноградом, поэтому даже её мясо источало сладкий аромат. Она была откормлена до размеров, в пять или шесть раз превосходивших обычную овсянку. Ощипанная и разжиревшая птица выглядела слишком грузной, чтобы летать.

— Кстати, говорят, по традиции при поедании садовой овсянки следует накрывать голову тканью. Вы выбрали довольно двусмысленное блюдо, не находите, госпожа Эванс?

— Ч-что?

Реймонд впервые сам обратился к ней. Но Иселла не могла этому обрадоваться. Совсем недавно она произнесла целую речь о чревоугодии. И сразу после этого подали блюдо, считавшееся его олицетворением.

— Желаете накрыться тканью? Чтобы скрыть от Бога свой аппетит.

Он говорил с улыбкой, но в его словах не было доброжелательности. Бердик вмешался, чтобы выручить загнанную в угол дочь.

— Ха-ха, сэр Реймонд, не будьте с ней настолько суровы. Она ведь ещё молода.

— Госпожа Эванс уже обладает достаточными знаниями и рассудительностью, и я уважаю это.

— Хм, вот как.

Бердик негромко простонал и продолжил:

— Дело в том, что мою дочь в последнее время многое беспокоит.

— Вот оно что. Поистине, в ней ярко проявляется характер делового человека. Наша Кэрон вместо подобных вещей предпочитает читать священные тексты или разные истории. Но разве девушке её возраста этого недостаточно?

— Вообще-то я говорил не об этом.

Бердик, которого внезапно лишил инициативы заговоривший лорд, повернулся к нему.

— Тогда о чём?

— Одна из служанок допустила ошибку перед моей дочерью.

— Ты о Нэнси?

Бердик сразу кивнул.

— Вы тоже знаете о ней, лорд Хайер?

— Ещё бы. Из-за случившегося поднялся такой шум.

После укоризненных слов лорда Бердик бросил взгляд на дочь. Но Иселла смотрела на рот лорда и даже не заметила взгляда отца.

— Так вот, несколько дней назад она заявила, что ей ещё многому нужно научиться, и подала прошение об уходе.

— …Вот как? Я думал, она всё ещё наслаждается отпуском.

— Это случилось после его окончания.

Лорд пожал плечами и наколол маленькую птицу вилкой.

— Несколько дней назад она лично пришла ко мне, сказала, что больше не справляется, и ушла.

Хруст.

Когда лорд начал жевать птицу, послышался треск ломавшихся костей.

***

«Отец, кого вы видели? С кем разговаривали? Женщина, которую вы видели, с которой беседовали и которую отпустили, — моя служанка — мертва. Я сама убила её этими руками».

Вопросов было множество. Но Кэрон не произнесла ни одного из них, вертевшихся на языке. Даже не показала сомнений. Опыт порождал хладнокровие. Кэрон лишь посмотрела на отца и сказала:

— Нэнси так поступила… Немного обидно.

Проглотив пищу, лорд вытер рот салфеткой и ответил:

— Что поделать? Все кочевники такие.

Похоже, блюдо ему понравилось: с лёгкой улыбкой он посмотрел на Бердика.

— Ну как, господин Эванс? Вы получили удовлетворительный ответ?

— Разумеется, лорд Хайер. Но сейчас меня куда больше интересует это блюдо.

— Как хозяин дома, я могу смело его рекомендовать.

Ужин продолжился. Судьба одной цыганки стоила дешевле блюда.

Бердик тоже положил кусок мяса в рот. Предусмотрительный повар сделал надрез возле шеи, поэтому птицу можно было аккуратно съесть целиком. Бердик очень любил блюда из овсянки. Чтобы сосредоточиться на вкусе, он закрыл глаза.

Первым языка коснулось картофельное пюре, смешанное со сливочным маслом и слегка выложенное поверх мяса. Во рту оно словно растаяло. Сквозь рассыпчатые крупинки проступил жир, увлажняя горло, а при первом укусе мясо наполнило рот сладким фруктовым ароматом.

Насыщенный вкус вина, глубоко впитавшегося во все волокна, восхитительно щекотал язык. Маленькие кости, размягчённые высокой температурой, рассыпались между зубами, усиливая удовольствие от жевания. Когда крохотные лёгкие и сердце лопнули под зубами, сладкий мясной сок заполнил рот.

«О-о, этот вкус».

В родном доме Бердик высмеивал обычай съедать лишь по одной птице в день и поглощал сразу две или три. Вся семья Эванс обожала это порочное блюдо, требовавшее особой тщательности в приготовлении. Жареную овсянку повсюду считали роскошью и подавали как изысканное угощение. Поэтому Бердик гордился тем, что разбирается во всех приправах, способах обжаривания и гарнирах, подходивших к этому блюду.

«Что же они добавили?»

Сочетание мяса, гарнира и вина было невероятно сладостным, но истинная изысканность раскрывалась в последовавшем соединении горечи и кислоты. Бердик и прежде пробовал добавлять к мясу кислые нотки для свежести, но тонкая горечь на кончике языка была ему незнакома. Сначала он подумал, что мясо подгорело, однако последующая гармония вкусов ошеломила его.

Этот вкус словно издевался над языком. Потрясение, подобное нападению на вкусовые чувства. Но ощущение не было неприятным: горечь делала остальные вкусы ярче и одновременно сама раскрывалась необычайно тонко.

«Это нельзя назвать просто горечью. Что же это? Какое слово подойдёт?»

— Придите в себя, господин Эванс.

Бердик открыл глаза. В уголках проступили слёзы. Блюдо было невероятно восхитительным. Удовольствие превосходило даже ночь с прекраснейшей женщиной. Бердик ощутил, что просто обязан завладеть землями Хайеров. Это было величественнее трудов любого учёного.

— Как же… Право, почему вы прежде никогда этого не подавали… Ах, нет, ничего. Мне кажется, будто я родился лишь ради того, чтобы сегодня попробовать это блюдо.

Услышав восхищённые слова Бердика, лорд довольно погладил бороду. Затем птицу попробовали Реймонд и Иселла, и выражения их лиц тоже изменились. Но молодые люди не привыкли к настолько тонким различиям вкуса и ограничились короткими привычными похвалами. Бердика, считавшего себя настоящим знатоком, это раздосадовало. Было несправедливо давать одинаковые порции неопытным людям, не способным как следует оценить блюдо.

— Можно ли будет попробовать его снова во время нашего пребывания?

— Хо-хо, больше не осталось ни одной птицы. Чтобы вновь отведать это блюдо, придётся довольно долго ждать.

— Жаль, что раньше мне не довелось его попробовать.

— Не обижайтесь. В наших владениях нет хороших охотников, поэтому это всё, что удалось добыть.

— Тогда прошу позволить мне нанять лучших охотников. Я готов оплатить любые расходы. Право же… Можно пригласить повара? Я не способен сдержать восхищение.

Спустя некоторое время перед Бердиком предстал полный мужчина средних лет, вытиравший пот.

— Это было великолепно. До сих пор другие блюда не позволяли мне понять истинную ценность вашего мастерства, но теперь я вижу, что ваши руки созданы для куда более утончённой кухни.

— Благодарю, господин.

— Как вам удалось добиться такого вкуса?

— В картофель я добавил растворённые соль и сливочное масло в соотношении один к одному…

— Нет-нет, меня больше интересует само мясо.

— Овсянку месяц кормили только инжиром и яблоками, затем утопили в вине и поместили в раскалённую печь…

— Нет, я спрашиваю не об этом… Хм, прошу простить.

Бердик откашлялся, пытаясь скрыть нетерпение, и выровнял голос.

— Меня интересует сочетание приправ. Я совершенно не могу понять, что это за пряность. Похоже, среди известных мне трав такой нет.

— Эм…

Повар замялся.

— Прошу вас. Неужели рецепт настолько секретен? Лорд Хайер, я заплачу справедливую цену. Боюсь, мне никогда не удастся забыть этот вкус.

— Хм, видите ли… На самом деле эту траву…

— …Её добавил я.

Тихо ответил Дюлан.

— ……

— ……

— Это было поистине великолепно. Благодарю вас, священнослужитель.

В наступившем молчании ответил лишь Реймонд.

То, что Дюлан, будущий лорд, вмешивался в приготовление пищи, едва ли было поводом для гордости. Ему следовало находиться рядом с лордом, занимаясь управлением, а как священнослужителю — проводить церемонии, связанные с радостями и бедами жителей. Теперь даже похвала звучала двусмысленно.

— Я слышал, что в монастыре Эвен, где жил священнослужитель Дюлан, медицине уделяют особое внимание, поэтому там не запрещают насыщенную пищу, а, напротив, советуют получать достаточно питательных веществ. Мне и моим рыцарям это много раз помогало.

— Ах, почему же вы не сказали об этом раньше?

Иселла быстро вмешалась в разговор.

— Мне хотелось услышать разные взгляды. Я также не считал ошибочным мнение госпожи Эванс, что благодаря воздержанию можно больше отдать подчинённым.

— Вот как.

— Хотя господин Бердик, похоже, с вами не согласен.

Лицо Иселлы покраснело. Она так рьяно осуждала дом Хайер, но жадность Бердика полностью противоречила её словам.

— Мне блюдо тоже очень понравилось, священнослужитель. Насколько позволяют судить мои скромные знания, добавленное вами вещество было лекарственным средством. Я прав?

— Д-да. Обычно я не вмешиваюсь в приготовление блюд, но… иногда делаю это, когда считаю необходимым.

— Благодаря вам я получил не только удовольствие, но и пользу для здоровья. Благодарю.

«Слишком ценный человек, чтобы оставлять его простой марионеткой лорда». Бердик посмотрел на Дюлана иначе. Прежде тот был для него лишь препятствием. Если Дюлан женится на Кэрон, то, сколько бы реальной власти ни сосредоточил в своих руках Бердик, окончательное решение всё равно останется за домом Хайер.

До сих пор он не слишком беспокоился из-за неумения Дюлана управлять и его заикания. Но, обладая таким мастерством, этот человек мог бы постоянно следить за блюдами и здоровьем Бердика, если правильно его задобрить. Бердик языком собрал жир, оставшийся во рту.

— ……

Кэрон всё ещё не съела свою птицу. Бердик посмотрел на неё, втайне надеясь, что она откажется от блюда и уступит его ему. Их глаза встретились.

Кэрон слегка улыбнулась.

Смутившись, Бердик хотел отвести взгляд, но Кэрон продолжала смотреть на него, раскрыла рот и положила в него птицу. Он отвернулся от её медленного жевания. Было неприятно. А когда Бердик увидел, что Реймонд смотрит на Кэрон, стало ещё хуже. «Проклятый рыцарь! Сколько денег я уже на тебя потратил!»

Заметив взгляд Реймонда, Иселла немедленно принялась капризничать.

— Хм, здесь кто-то болен? Блюдо, конечно, вкусное, но едва ли это дело, которым священнослужителю следует лично заним…

Бердик осторожно наступил на туфлю дочери. «Хватит».

— У меня есть небольшие проблемы со здоровьем.

Лорд ответил с почти вынужденной улыбкой.

— Поэтому я хотел бы, чтобы вы перестали мучить Дюлана, госпожа Эванс.

В мрачной атмосфере повар незаметно исчез, пробормотав, что подготовит угощения. Лорд несколько раз откашлялся и объявил перерыв, чтобы каждый мог заняться своими делами.

Поскольку торжественный ужин продолжался больше трёх часов, лорд направился в курительную комнату, а Бердик поспешно последовал за ним.