Глава 34 — Всё идёт гладко

«Кэрон нет?»

Иселла была в прекрасном настроении. Одного отсутствия Кэрон Хайер оказалось достаточно, чтобы её душа и тело обрели покой. Не встретив Кэрон за весь день и безраздельно завладев вниманием Реймонда, Иселла чувствовала себя настолько довольной, словно насытилась, ничего не съев. Реймонд весь день исполнял все её мелкие прихоти.

— Господин Реймонд, после помолвки…

Когда Иселла с воодушевлением заговорила о планах после церемонии, Реймонд сразу спросил:

— Господин Бердик упоминал моё дальнейшее положение?

Иселле хотелось, чтобы он уделял ей больше внимания, поэтому она не стала скрывать лёгкого недовольства.

— Да-а. Вам больше не придётся страдать на военной службе.

— …Вот как. Впрочем, разговоры о моём переводе с передовой велись и прежде.

— Нет-нет, само собой разумеется, что вы покинете передовую. Вам предстоит заниматься делами, которые гораздо важнее армии для этой страны.

«Делами, способными принести дому Эванс куда больше выгоды».

Отец был прав. Реймонда ей продали.

У любого цветка есть лишь один сезон цветения. Невозможно запретить мужчине время от времени смотреть на других женщин. Но даже когда Бердик развлекался с кем-то на стороне, а её мать улыбалась другим мужчинам, в конце концов они всё равно ложились в одну постель и вместе обсуждали важные семейные дела. Главное — большой договор под названием «брак».

— Я провёл в рыцарском ордене всю свою жизнь.

— Боже, вы ведь ещё молоды. Как можно говорить такие ужасные вещи, когда вас ждёт невеста?

Иселла нервно рассмеялась с лёгким носовым оттенком. Она больше не хотела позволять Реймонду управлять собой. Выпрашивать любовь мужчины, которому она безразлична, было слишком жалко. Куда больше Иселле подходило держать его на привязи, кормить и наблюдать, как тот перед ней заискивает.

— Я просто нервничаю из-за того, что придётся внезапно покинуть привычное место. Это немного непривычно. Я считал службу делом всей своей жизни.

Реймонд широко улыбнулся и пожал плечами.

— Мы с отцом поддержим вас во всём, поэтому вам не о чем беспокоиться.

Иселла взяла Реймонда за руку. Он опустил взгляд на её ладонь, кивнул, произнёс: «Понятно», — и замолчал.

Отец и впредь будет помогать ей, как делал всегда. Иселла не сомневалась, что он купит ей всё, чего она пожелает.

Даже мужа.

И она не собиралась позволять собственному жениху собой помыкать.

— Господин Реймонд, если графиня Эльва будет присутствовать, разве это не станет почти настоящей свадьбой?

— …Пожалуй, госпожа Иселла.

— Вы тоже счастливы, правда?

Прищурившись, Иселла посмотрела на золотоволосого красавца. Он улыбнулся, словно сошедший с картины, и ответил:

— Да. Это радостное событие.

Утвердительный ответ прозвучал без малейшей заминки и оттого казался ещё более лживым, но теперь это не имело значения. Главное, что Реймонд находился не в том положении, чтобы открыто проявлять недовольство. Иселлу совершенно не заботило, что он чувствовал в глубине души. Он будет улыбаться ей, войдёт вместе с ней в зал и разделит с ней одну постель.

— Хи-хи.

«Улыбайтесь, мой рыцарь. Мой жених, за которого заплатили такую высокую цену».

Иселла не собиралась позволять Реймонду жить так же своевольно, как её отец. Она не хотела повторить судьбу матери. Не хотела отношений, в которых супруги лишь подстраиваются друг под друга, рожают предусмотренных договором детей, а любовь и плотские желания удовлетворяют по отдельности.

Каким бы красивым и родовитым ни был этот мужчина, в конечном счёте он оставался проданным племенным жеребцом. А его хозяином был дом Эванс. Несмотря на благородную кровь, Реймонд не унаследует собственный род, а его старший брат не станет делиться состоянием с младшим, чья слава растёт с каждым днём.

Через три дня Реймонд всё равно будет улыбаться уже дому Эванс. Пусть эта улыбка и не будет искренней, Иселла хотя бы не позволит ему поступать как вздумается.

— Господин Реймонд, я слышала, что вы совершили немало подвигов на войне.

— …Да.

— Мне любопытно, скольких врагов вы уничтожили.

Если Кэрон собиралась удерживать поводья своей красотой, Иселла удержит их богатством. А дочь лорда этого крохотного края так и останется здесь, выйдет замуж за заикающегося жениха и проживёт скучную жизнь.

— …К счастью, я вернулся невредимым. Этого достаточно.

---

Иселла, весь день безраздельно владевшая вниманием Реймонда, выглядела безмерно счастливой. Словно совершенно не устав, она не закрывала рта ни на мгновение. Какой родитель не обрадуется, увидев сияющие глаза единственной дочери? Глядя на Иселлу, Бердик не мог сдержать улыбки.

— Дитя моё, что это у тебя?

— Что?

Неужели от счастья она уже перестала замечать происходящее вокруг? Когда Бердик рассмеялся, Иселла покраснела и протянула ему запястье с браслетом.

— Его подарил сэр Реймонд?

— Да-а. Красивый, правда?

По сравнению с остальными драгоценностями Иселлы браслет был довольно скромным. Но имело значение лишь то, что его подарил Реймонд. А заранее отправить к нему слугу и посоветовать подходящее украшение оказалось хорошей идеей. Проглотив эту маленькую тайну, которую не собирался раскрывать дочери, Бердик отступил назад. Лорд тихо прошептал ему:

— Господин Эванс, я рад, что ваша дочь выглядит счастливой.

— Лорду незачем заботиться о подобных мелочах.

Лорд язвительно намекнул, что последние несколько дней его дочь вела себя невежливо. Откровенно проигнорировав замечание, Бердик с довольным видом посмотрел на Иселлу и её жениха. Девушка просто проявляла излишнюю чувствительность.

Когда необычайно красивая ровесница по имени Кэрон исчезла из поля зрения, Иселла снова стала весёлой и оживлённой рядом с женихом. Реймонд же, как и подобало хорошо воспитанному молодому аристократу, поддерживал её разговор и умело сохранял непринуждённую атмосферу. На такую сообразительность он был способен.

Бердик не ожидал, что Реймонд будет вести себя так, как мечтала Иселла. Он лишь хотел хотя бы немного сохранить иллюзии дочери. Порой нужно было строго одёрнуть её и разрушить бессмысленные мечты, как в прошлый раз. Но в конечном счёте Бердик хотел видеть дочь, которая хорошо смеётся и легко плачет, пусть временами и выглядит немного глупой, а не холодно производит расчёты. Именно такой он её и воспитывал. Возможно, с возрастом она станет немного внимательнее к окружающим.

Разобравшись со множеством чувств, которые обычный родитель испытывал к своему ребёнку, Бердик повернулся к лорду.

— Ваша дочь похожа на мать?

— Мне кажется, она больше похожа на меня.

— Моя дочь — точная копия собственной матери. Вы ведь наверняка слышали о ней?

— Слава леди Кэтрин была широко известна. Мы отчаянно желали получить возможность поставлять ей наряды.

Правда, всего через год после выхода в свет она оставила общество и забилась в эту глушь.

А затем умерла здесь.

К самой Кэтрин Бердик не испытывал особых чувств, но к Кэрон, которую называли точной копией матери, у него накопилось немало претензий.

— Буду благодарен, если позднее вы поможете с нарядом для выхода моей дочери в свет.

— …Обязательно запомню.

Бердик скрипнул зубами. Проклятое происхождение! Несмотря на то что он прибрал к рукам почти все права на эти земли, дом Эванс по-прежнему стоял ниже дома Хайер. В этом и заключалась сила сословия. Они жили в стране знати и королевской семьи. Приходилось склонять голову и проявлять почтение.

— В будущем я хотел бы увидеть, как наши дочери вместе выйдут в свет.

Было бы весьма занимательно увидеть дочь Хайеров, появляющуюся там в качестве служанки Иселлы Эванс.

Тихо посмеиваясь, Бердик поднял бокал в сторону лорда.

Совершенно не похожая на его собственную дочь наследница лорда носила красоту, молчание и улыбку словно драгоценные украшения. Неужели столь не свойственная возрасту рассудительность появилась из-за пережитых невзгод? Тогда значительную часть этих невзгод наверняка создал сам Бердик.

Наверное, он повлиял на характер Кэрон не меньше, чем на характер Иселлы. Бердик верил в юношескую незрелость. Девушка-подросток и должна вести себя подобно Иселле. Если же подросток, как Кэрон, слишком тщательно скрывает свои чувства, дело не в глубине её души, а в том, что жизнь слишком сильно её придавила.

— Похоже, ваша дочь плохо себя чувствует.

Да и здоровьем она явно уступала Иселле. Лорд опустил голову и невнятно ответил:

— …Хм, в последнее время она немного ослабла. Вероятно, слишком многое случилось одновременно.

«Лучше бы она больше никогда не выходила».

Бердик мысленно произнёс пожелание. Хорошо, когда красивой оказывается женщина в трактире или служанка в доме. Но прекрасная соперница собственной дочери раздражала до невозможности.

Без Кэрон здесь царил такой покой. Бердику не нравилось, что одна юная девушка настолько сильно меняла атмосферу вокруг себя. Из-за одного красивого лица его дочь впадала в уныние, а договор оказывался под угрозой. Бердик хотел, чтобы сделка прошла без каких-либо происшествий.

— Юная госпожа Хайер больна?

Незаметно приблизившийся Реймонд задал вопрос лорду.

— Господин Реймонд, лучше…

Едва Реймонд заговорил с лордом, Иселла сразу прижалась к нему. Оба мужчины средних лет одновременно испытали раздражение. Один — из-за того, что к болезни его дочери отнеслись так легкомысленно, другой — из-за того, что его собственная дочь выглядела слишком навязчивой.

Бердик покосился на лорда, а затем обратился к Иселле:

— Иселла, почему бы тебе позднее не посетить комнату юной госпожи Хайер?

— Что-о?

Увидев, что дочь ничего не понимает, Бердик мельком взглянул на лорда и снова предложил:

— Похоже, она действительно серьёзно заболела. Даже ужин пропустила.

— А… Хм… Да, наверное.

С неоднозначным выражением Иселла крепко держалась одной рукой за руку Реймонда и тревожно смотрела на отца и лорда. Большие глаза придавали ей невинный вид.

— Сходи, узнай, всё ли с ней хорошо, и потребуй, чтобы она непременно присутствовала на помолвке через три дня.

Не попроси.

Потребуй.

Веди себя так, словно именно хозяйка принимает у себя гостью.

Ведь гораздо большую невежливость сейчас проявляет госпожа Хайер.

Она всё ещё заблуждается, считая себя хозяйкой этих земель.

— Нужно ли заставлять больного человека приходить?

Не выдержав, Реймонд вмешался.

— Хо-хо, сэр Реймонд. Должно быть, приятно пользоваться такой популярностью.

— Господин Бердик.

— Ничего особенного.

Бердик с удовольствием наблюдал, как застыло лицо лорда. Неважно, действительно ли Кэрон больна или лишь расстроена из-за помолвки Реймонда. Если продолжить разговор, окружающие неизбежно поверят во второе.

— Разве не будет обидно, если она пропустит свадьбу, то есть помолвку, на которой будет присутствовать графиня? Иселле предстоит ещё долго жить в этих краях. Лучше сразу всё ясно показать.

— Хм, разговор принимает довольно занятный оборот.

— Да-а.

Казалось, лорд хотел ещё что-то сказать, но вскоре снова улыбнулся, отступил и отдал Дюлану какое-то распоряжение. Из-за короткой перепалки музыканты, внимательно наблюдавшие за господами, начали играть медленнее. Вместо лорда Бердик приказал им исполнить вальс.

Музыка зазвучала снова, и ужин продолжился среди неловких улыбок.

Решение приблизить помолвку оказалось правильным лекарством. Увидев, что цвет лица дочери заметно улучшился, Бердик снова взял столовые приборы. Ради праздника доставили лучшие продукты, поэтому каждое блюдо обладало тонким и необычным вкусом.

«Хм… И всё же до того дня им далеко».

Что было не так? Помолвка Реймонда практически равнялась свадьбе. Дела шли хорошо, а благодаря графине место депутата можно было считать почти гарантированным. Почти всё развивалось безупречно.

И всё же чего-то не хватало.

Одной-единственной вещи.

Чего именно?

Его язык тосковал по испытанному в тот день блаженству. С сожалением причмокнув, Бердик решил довести до предела всё гастрономическое наслаждение, которое мог получить в этом доме. Сможет ли приезд графини снова подарить ему подобный пир?

От одной мысли о том, как он будет вести переговоры с графиней, держа по одну сторону лорда, а по другую — Реймонда, Бердик почувствовал насыщение. Прищурившись, он посмотрел на улыбающееся лицо дочери.

Всё шло гладко.