Глава 15 — Добродетель умеренности

— И в чём проблема?

— А что, если господин Реймонд влюбится в эту девушку?

— Если рассуждать так, сэр Реймонд мог бы собрать целый гарем из женщин. Ах да, и из мужчин тоже.

— Отец!

— Ты помнишь, когда состоялась ваша помолвка?

— …Когда мне было пять лет.

— Думаешь, ребёнок такого возраста способен говорить о серьёзных чувствах?

— Что вы хотите этим сказать?

— Я хочу сказать, чтобы ты перестала верить в сказки. До свадьбы с твоей матерью я видел её всего один раз. Та Кэтрин Хайер, о которой ты говоришь, наверняка обручилась с Дюланом Ллойдом примерно в том же возрасте. Так было с тобой и сэром Реймондом, со мной и даже с лордом Хайером. Только бездельники на рыночных площадях поют о том, что люди влюбляются и женятся. Любовь взращивают уже после свадьбы.

— Я полюбила господина Реймонда в тот самый миг, когда увидела его!

— На прошлом дне рождения ты точно так же с первого взгляда влюбилась в голубой бриллиант.

— Отец.

— Хватит. После приезда сюда ты ведёшь себя чересчур эмоционально. Мне трудно представить, что аристократ внезапно расторгнет помолвку, а затем ещё и женится на чужой невесте.

«Но, отец. Вы считаете, что все люди действуют в соответствии со своей выгодой и здравым смыслом. Но так ли это? Действительно ли так? Господин Реймонд женится на мне ради выгоды, по обязанности заведёт детей, а я должна выйти за него, чтобы подарить вам внука с дворянской фамилией?»

— Лучше всего будет смотреться синее платье.

— Госпожа, поднимите руки.

Иселла ничего не смогла ответить. У неё были обязанности. Она родилась с именем Эванс, и теперь должна была отплатить за то, что её кормили, одевали и предоставляли кров. Иселла надела синее платье, которое нравилось ей меньше всех.

— Тебе всё ещё снятся кошмары?

— …Иногда.

— Что это вообще за кошмары?

Иселле показалось, будто из окна проникло немного света.

— Мне снится труп.

— Что, умерли твоя мать или я? Людям свойственно умирать…

— Нет.

— Не перебивай.

«Нужно рассказать. Пока отец слушает».

— Мне снится труп местной служанки дома Хайер… темнокожей служанки.

— Здесь была такая служанка?

— …Она ушла в отпуск на второй день после нашего приезда. С тех пор мне постоянно снится её тело.

— Тогда над чем ты ломаешь голову? Позови эту служанку, увидишь, что она жива, и твой нелепый кошмар закончится. Или ты хочешь сказать, что стала пророчицей?

— Нет, дело не в этом…

Иселла сглотнула.

— После того дня она всё ещё не вернулась из отпуска.

Бердик, до этого хмуро рассматривавший её наряд, впервые поднял голову и озадаченно посмотрел на дочь.

— Что? С нашего приезда прошло уже немало…

— Отец. После того кошмара я ни разу её не видела.

Почему темнокожая служанка после этого исчезла? Если увиденное тело было лишь видением, разве на следующий день она не должна была появиться вновь? Иселлу снова охватила дрожь. Перед глазами всплыло видение, представшее ей той ночью в комнате. На лице обезглавленной служанки оставалась рана. Галлюцинация была слишком отчётливой.

Это пугало её до смерти.

***

Торжественный ужин с самого начала оказался невыносимо неловким.

— Господин Реймонд, изысканная пища, несомненно, тоже является разновидностью наслаждения. Что вы думаете о том, что лучшие вина производят именно в монастырях?

Иселла произнесла это, любуясь прекрасным цветом розового вина, поданного к розовой фуа-гра.

— В этом куда лучше меня разбирается священнослужитель Дюлан.

Реймонд мягко перевёл разговор на него.

— …Сложно сказать.

Дюлан, державший бокал вина, с трудом проглотил глоток и ответил.

Дюлан подвергался настоящей пытке. Не успели они обменяться и несколькими фразами, как он окончательно сник и ссутулился. Сегодня его заикание было настолько сильным, что окружающим становилось неловко. Заметив это, Реймонд больше не пытался вовлекать Дюлана в беседу.

Ненадолго повисшую тишину нарушил лорд Хайер, обратившись к Кэрон.

— Кэрон, как твоя рана?

— Всё хорошо. Благодарю, отец. Это всего лишь царапина.

— Я благодарен вам, сэр Реймонд.

Реймонд улыбнулся глазами и ответил:

— Мне лишь стыдно, что я не сумел остановить их вовремя, лорд Хайер.

— Я искренне благодарна вам, господин рыцарь.

Кэрон тоже посмотрела на Реймонда и улыбнулась глазами, похожими на фиалки. Он ответил ей улыбкой, а Иселла стиснула зубы и снова заговорила:

— Так что же вы думаете об этом, священнослужитель Дюлан?

— …О ч-чём именно?

«О, какая стойкость. Какая бесстыдная настойчивость». Вновь восхитившись упорством Иселлы, Кэрон молча попросила воды вместо аперитива.

«Нельзя ли просто заткнуться и перейти к следующему блюду? Почему сегодняшний ужин должен длиться целых три часа? Почему мне придётся терпеть туфлю Иселлы — причём не пинки каблуком под столом, а настоящий бросок туфли, зажатой в руке и точно попадающей в цель?»

Вдобавок ей предстояло проникнуться амбициями Бердика, изобразить уныние и заметить расположение Реймонда. И всё это без капли спиртного. Кэрон медленно пережёвывала гусиную печень и ждала, когда разговор закончится. Единственным утешением был довольно приятный грибной аромат соуса.

— Мне было интересно мнение священнослужителя о связи между изысканной пищей и грехом.

Вместо Дюлана лорд Хайер положил нож и продолжил разговор.

— Грех — это неспособность управлять собой, но мне трудно согласиться с тем, что сама по себе изысканная пища греховна. Юная госпожа Эванс, неужели, по-вашему, мы грешим каждый день?

Иселла на мгновение растерялась, поскольку вместо выбранного ею Дюлана ответил пожилой лорд, но затем продолжила:

— Разве чрезмерная роскошь в еде не становится грехом? Мне просто интересно. Изысканные блюда, несомненно, приносят нам большое удовольствие, но разве нам не следует соблюдать умеренность?

— Тогда возникает вопрос, что именно считать «чрезмерным». Из ваших слов можно заключить, что этот ужин кажется вам излишним. На каком основании вы так говорите?

— Разве не очевидно, что правитель всегда должен думать о своих подданных?

Пожилой лорд слегка приподнял брови, заметив открытую враждебность молодой женщины, но этим и ограничился. Отчитывать дочь в присутствии её отца было затруднительно. Тем более что сам отец при виде поведения дочери едва заметно улыбался.

— Хм. Значит, по мнению госпожи Иселлы, сегодняшний ужин устроен без учёта положения жителей наших владений?

К подготовке ужина подошли крайне тщательно. Он был намного роскошнее даже празднования дня рождения единственной дочери лорда.

Даже если считать его торжеством в честь договора с Бердиком, угощение всё равно было необычайно роскошным. Хотя подали лишь закуски и суп, это уже было совершенно очевидно.

Одних закусок насчитывалось несколько видов. Помимо фуа-гра, подали равиоли с зелёным луком и молодым репчатым луком под соусом из мяты и чеснока, а также икру, засоленную морской солью. В качестве гарнира предлагались измельчённые варёные яйца, смешанные с петрушкой и луком, и сладкая тыква, слегка посыпанная сахаром и солью. Все блюда отличались прекрасным видом и вкусной текстурой.

В сравнении с угощениями, которые семья Эванс подавала Реймонду, ужин казался обычным, но для дома Хайер это была небывалая роскошь. Именно на это и указывала Иселла.

— Да.

— Ха.

Даже увидев, что лорд не смог скрыть недовольства, Иселла продолжила с прежней уверенностью:

— Я осмотрела торговый район, который предполагается улучшить в ходе нынешнего проекта, и его состояние оказалось ужасным. Проблемы касаются не только чистоты, но и общего уровня питания жителей. Полагаю, необходимы систематические преобразования.

— Вот как. Эти слова подкреплены доказательствами?

— Разумеется. Некоторое время я не могла выходить из-за плохого самочувствия, но провела достаточное исследование по документам и сейчас лишь излагаю сделанные выводы.

Лицо лорда Хайера слегка напряглось, и он перевёл разговор с дерзкой девушки на её отца.

— Бердик, а дочь у тебя не из простых.

— Ха-ха, лорд Хайер, прошу относиться к ней благосклонно. Моя младшая дочь не только красива, но и обладает обширными знаниями и живым любопытством.

Но разве кто-нибудь мог не заметить?

Эту грубость. Кэрон молча протянула бокал, чтобы ей долили воды. Обычно Иселле нравилось притворяться легкомысленной и не склонной к размышлениям. Она хотела казаться лёгкой и жизнерадостной девушкой. Но сейчас стремление понравиться Реймонду заставило её мгновенно изменить поведение.

Рядом находилась Кэрон, воплощавшая образ невинной девушки куда прекраснее неё и к тому же пережившая довольно романтичное происшествие. Иселла понимала, что сравнение будет не в её пользу, поэтому решила продемонстрировать достоинства будущей супруги.

Наверняка ей хотелось показать, насколько подходящей хозяйкой она станет во время отсутствия Реймонда, когда тот будет находиться на войне. Даже рискуя показаться невежливой, Иселла хотела доказать: пусть из неё не получится любимая возлюбленная, но качествами достойной жены она обладает.

Но Реймонд едва ли оценит это должным образом.

Кэрон чувствовала, что Реймонд украдкой на неё смотрит.

«Ах, опять».

Бердик и Иселла привыкли к бракам, заключённым после расчётов и взаимных оценок, да и Кэрон в некоторой степени считала это естественным. Кто имел право смеяться над бесчисленными людьми, живущими по собственным правилам? Истории о принцессе, полюбившей конюха, теперь не встретишь даже в сказках.

Но семье Эванс следовало мыслить проще.

Реймонд был аристократом, способным человеком и обладал мягкими манерами, но он не был Бердиком. Он не являлся торговцем и не слишком хорошо умел подсчитывать выгоды и потери. Он был молодым мужчиной немногим старше двадцати, который пережил ужасы, совершенно не сочетавшиеся с его прекрасным лицом.

К тому же Кэрон была не дочерью конюха, а представительницей почти дворянского рода и превосходила Иселлу красотой более чем вдвое. А поскольку Реймонду уже предназначалось баронское место, с другой стороны выходило, что единственным преимуществом Иселлы оставалось богатство.

— Ха-а.

Кэрон тихо вздохнула и положила столовые приборы.

«Увидев, как её отца поставили в неловкое положение, Кэрон расстроилась».

Она прямо посмотрела на Иселлу и сказала:

— Я и не знала, что вы считаете умеренность добродетелью.

«Кэрон с лёгкой обидой посмотрела на наряд Иселлы. Та рассмеялась и хлопнула Кэрон по руке.

— Ах, Кэрон, не говорите так. Я ведь не предлагаю всем жить подобно монахам и… простите… отказываться от любых удовольствий. Разумное потребление и развитие культуры необходимы. Мои платья и украшения никак нельзя назвать чрезмерной расточительностью. Что вы думаете, господин Реймонд?

— Госпожа Эванс. Мой старший брат не успел многому меня научить, но одно правило я усвоил наверняка: никогда не вмешиваться в расходы женщин.

Иселла звонко рассмеялась.

— Разумеется, если речь не идёт о собственной супруге.

Смех оборвался.

— Я вовсе не осуждаю госпожу Эванс. Господин Бердик Эванс — джентльмен, щедрый к своей семье.

— …Да.

— Разумеется, сэр Реймонд. Я всегда щедр со своей семьёй.

Бердик произнёс это, преувеличенно раскинув руки, тонко намекая, что, если Реймонд станет членом его семьи, нынешняя роскошь покажется сущей мелочью.

— Но я всё равно рада.

В разговор вмешалась Кэрон.

— Раз госпожа Эванс говорит подобное, значит, даже по её меркам ужин нашего дома оказался превосходным. Я рада, что он пришёлся вам по вкусу.

Иселла Эванс подняла бокал с водой. От гнева уголок её глаза слегка подрагивал».