Глава 13 — Цена промедления

— Ох, значит, мне снова придётся терпеть эту вечно ноющую невесту?

— Выходит, что так.

Реймонд ответил с совершенно непроницаемым лицом. Зенон не понимал, почему тот вообще сюда приехал: Реймонд изначально не горел желанием навещать эти земли и не одобрял действий Бердика Эванса.

Независимо от упадка семьи, Реймонд был аристократом по рождению и никогда не показывал подчинённым своих слабостей. Поначалу Зенону было из-за этого немного обидно.

Но вскоре он начал сомневаться, имелись ли у молодого рыцаря вообще какие-либо слабости, и вместо зависти решил считать его чудесным творением, посланным самим Богом. Если не брать в расчёт это личное мнение, Реймонд был вполне достойным — нет, поразительно хорошим начальником.

Реймонд обладал выдающимися способностями. Он был щедрым и справедливым. Он не воплощал рыцарские идеалы, которых желала знать, но являлся рыцарем, воплощавшим мечты простолюдинов.

Он был снайпером.

Зенон был оруженосцем Реймонда, но считал, что едва ли существовал оруженосец, чьи обязанности были бы настолько далеки от обычного рыцарского служения. Реймонд не любил даже тогда, когда Зенон приносил ему воду, находившуюся совсем рядом. Во время отступления он всегда лично снабжал водой и пищей изнурённых рыцарей, а задания выполнял в одиночку.

Снайперское ремесло изначально считалось неподобающим дворянину. Прятаться и выслеживать людей, чтобы убивать их, считали бесчестным не только враги, но и аристократы собственной страны.

Грязная работа. Война дворян заключалась в состязании стратегий, где несколькими словами уничтожали тысячи крепких мужчин и целые состояния. Война Реймонда сводилась к тому, чтобы в одиночестве лежать на земле. Когда на второй день сражения он подполз к вражескому лагерю и прострелил горло старшему сыну графа Гистина, его осудили все.

Тот человек был знаменитостью. Прославленным композитором, который отправился на войну ради своей дамы, пусть она и не была его женой. Но когда на следующий день Реймонд прострелил голову разъярённому графу, все умолкли. А спустя месяц, когда он в одиночку навсегда закрыл глаза трёмстам вражеским солдатам, люди пришли в восторг.

Он убил шестерых рыцарей баронского и графского звания. Насмешливое прозвище, намекавшее на то, что он наверняка заключил договор с дьяволом, постепенно превратилось в имя, окружённое легендами и восхищением.

Стрелок волшебных пуль.

Это прозвище Реймонд получил на своей первой войне.

Он обладал превосходным зрением. Характер, терпение и выносливость Реймонда тоже были выдающимися, но даже Зенон, выросший охотником, считал его зрение поразительным. Глаза Реймонда были подобны глазам парящего в небесах ястреба.

Он даже не пользовался оптическим прицелом, утверждая, что отражённый свет может выдать его положение. Когда из цирка хлынули люди, крича о происшествии, Реймонд немедленно ворвался внутрь и взял ситуацию под контроль. «Настоящий образец дворянина». Как человек, служивший ему, Зенон внутренне преисполнился гордости.

— Хнык… Госпожа, откройте глаза.

Поэтому Зенон растерялся, увидев избалованную дочь дома Хайер в настолько ужасном состоянии. Реймонд ведь наверняка всё видел, так как же могло дойти до такого?

— У-у… Это всё моя вина…

— …Донна, помолчи.

Лежавшая в трясущейся карете девушка была ослепительно красива. Реймонд с выражением лица, которого Зенон прежде у него никогда не видел, останавливал кровь из её бока. Рядом слуга-мужчина тревожно сложил ладони и молился, а служанка с залитым слезами лицом держала леди Хайер за руку и без конца обращалась к ней.

«Должно быть, переживают, что теперь им достанется из-за того, что дочь благородного дома оказалась в таком состоянии». Цокнув языком, Зенон посочувствовал слугам, которых наверняка сурово накажут из-за неразумной девушки. Они выглядели настолько встревоженными, что могли быть с ней действительно близки, но отношения между хозяевами и прислугой были сложны, поэтому Зенон не стал придавать их поведению значения. Как и они, он должен был интересоваться и заботиться лишь о собственном рыцаре — Реймонде.

— Эм, господин рыцарь. Разве вы не говорили госпоже Иселле, что не приедете?

— Говорил.

— ……

Зенон не мог продолжить вопросом: «Тогда зачем вы приехали?» Возможно, Реймонду просто захотелось побывать здесь. Или он решил успокоить встревоженную невесту. А может, его интересовала страна за Белым горным хребтом, где сейчас шла война.

Возможно, он прибыл, чтобы выполнить просьбу Бердика, прежде служившего надёжным источником средств. Или хотел взглянуть на дочь Энид, прославившейся своей красотой. Девушка оказалась моложе, чем представлял Зенон, но в ней и правда сразу угадывалась дочь Энид. Она казалась даже прекраснее матери. Если причина была в этом, Зенон лишь проникся бы к начальнику ещё большей симпатией, увидев в нём неожиданно человеческую сторону. Влечение к красивому человеку противоположного пола было вполне естественным.

Находиться в одной карете с раненой было неудобно. Зенону хотелось кое о чём спросить Реймонда, но он не мог заговорить. Не только потому, что рядом находилось множество людей. Даже оставшись с ним наедине, Зенон не решился бы задать этот вопрос.

— У-у…

— Госпожа, вы в порядке?

— Нет.

— У… у-у…

— …Корсет не позволил ножу проникнуть глубоко, поэтому всё должно обойтись.

— ……

— Может, сначала развяжете его?

— …Боже, какие непристойные мысли.

— Г-госпожа!

— Я пошутила. Но мы уже почти приехали, поэтому закончим ле… хнык.

Лицо слуги побледнело.

— В-вы ведь сказали, что всё будет хорошо?

— Я не говорил, что её жизни угрожает опасность. Но даже порез бумагой причиняет боль.

При виде Реймонда, пытавшегося успокоить Боуэна, Кэрон охватило негодование.

— Ого, сразу видно рыцаря. Для вас такая рана — сущий пустяк… Ха… а-а.

— …Я не насмехаюсь. Я лишь сказал, что боль может быть сильной, даже если состояние не является тяжёлым.

— Я тоже вовсе не пыталась над вами насмехаться… Простите, от боли я плохо соображаю…

— Просто лежите спокойно.

Зенон не смог вмешаться в этот непринуждённый разговор. Долг оруженосца — не сомневаться. Но он ничего не мог поделать с рассудительностью и чутьём охотника. Даже когда он на всякий случай упомянул невесту, хозяин никак не отреагировал.

Реймонд останавливал кровь из раны девушки и понемногу утешал её, а она, даже получив ножом от преступников, успокаивала собственных слуг и отвечала рыцарю благодарностями и шутками. Красота обоих и непринуждённость их поведения делали происходящее похожим на театральное представление, отчего даже в настолько опасной ситуации царила странная умиротворённость.

Они словно сошли из детской сказки о благородной госпоже и рыцаре. Даже сидевшая рядом служанка смотрела на них с восхищением, и всё походило на тщательно поставленную любовную пьесу.

Но Реймонд наверняка наблюдал за девушкой с самого момента, когда она тайком убежала. Услышав, что леди Хайер пропала, он сразу поднялся на высокое здание, осмотрел окрестности и определил её местоположение. На таком расстоянии даже Зенон видел, что леди Хайер окружили двое мужчин.

«Ох, сейчас им конец». Выругавшись и приготовившись бежать, Зенон заметил поведение хозяина и понял, что спешить вниз не требуется. Похоже, Реймонд не собирался оставлять их в живых. Он достал ружьё и затаил дыхание.

Прозвучали два выстрела.

«Значит, даже для господина Реймонда честь дочери благородного дома важнее жизней преступников из подворотни». Видя, как он решил смертью то, что мог остановить одним вмешательством, Зенон ощутил горечь. В этом Реймонд всё же оставался настоящим дворянином. Многие наверняка сочли бы его истинным рыцарем, заявив, что люди, посмевшие совершить подобное, заслуживали смерти.

С несколько помрачневшим настроением Зенон последовал за хозяином, который первым побежал вниз, и, как ожидалось, обнаружил, что всё уже закончилось. После выстрелов Реймонд не приказал Зенону привести девушку, а лично подошёл к ней и вынес из переулка.

— …Ну что поделать, такова моя доля. Вы уж тоже не держите на меня зла… Что?

Ворча о неизбежности случившегося, Зенон собирался заняться трупами, но, увидев состояние девушки, которую нёс тот самый Реймонд, пришёл в ужас.

Его хозяин намеренно позволил девушке получить ранение.

03. Неудобный ужин

Нравоучения, повторяющиеся на протяжении ста лет, были невыносимо скучны.

С самого утра экономка Хелен стояла рядом с Донной и строгим голосом отчитывала её. Обычно в это время она собирала всех служанок и распределяла между ними дневную работу. Похоже, сейчас Хелен была по-настоящему разгневана. Побелевшее лицо Донны и тёмные припухшие круги под глазами ясно показывали, как прошла минувшая ночь.

— Вы больше никогда не должны исчезать подобным образом по собственной воле.

— Хорошо.

— Стало совершенно ясно, что Донна неспособна достойно прислуживать вам, поэтому придётся подумать, кем её заменить.

— Ох…

«Когда рядом была Нэнси, она ругала только меня». Решив, что дело, должно быть, в разнице опыта, Кэрон потёрла бок. Как неприятно просыпаться не от голоса юной девушки, а от ворчания женщины средних лет.

Кэрон посмотрела на ноющий бок и с облегчением отметила, что на этот раз рану обработали как следует. Пожалуй, до следующего случая, когда ей предстоит получить ранение, стоит сохранять хорошие отношения с Дюланом.

Отодвинув ночную сорочку и осмотрев повреждённое место, Кэрон убедилась, что, как и говорил Реймонд, нож вошёл неглубоко, но остались следы от двух швов. Уже сейчас у неё был разбит лоб и зашит бок. Интересно, сколько ран накопится к концу года?

— Всё-таки нет ничего лучше корсета на китовом усе. Хорошо, что я его купила.

— Госпожа.

— Не ругай её так сильно. Я почти не пострадала.

— В цирке были погибшие и раненые. Если бы не сэр Реймонд, вы могли умереть. Нет, вы обязательно погибли бы.

Придумывать оправдания становилось всё труднее. Хелен занимала высшее положение среди женщин-прислуги и вместо ещё юной Кэрон отвечала за все большие и малые дела в доме. Боуэн был мужчиной и не находился в её подчинении, поэтому Кэрон не знала, какое наказание получит он. Но Хелен сообщила, что из-за безрассудства Кэрон Донне на месяц вдвое сократят жалованье и снова переведут в прачки.

— Мне это не нравится.

Такие разговорчивые, живые и склонные попадать в неприятности служанки, как Донна, встречались редко. Именно это делало её необычайно привлекательной для Кэрон, поэтому уступать в вопросе Донны она не собиралась.

— Виновата я, поэтому позволь Донне продолжить работу.

— Госпожа.

Хелен произнесла это непреклонным голосом. Глаза Донны заблестели.

— Я понимаю, что рядом почти нет ваших ровесниц и вы успели к ней привязаться, но так продолжаться не должно.

«Ведёт себя словно хозяйка дома». Кэрон совершенно не хотелось пить утренний чай под нравоучения. Теперь ей было безразлично, добры персонажи или злы, но Хелен она не особенно любила. Как и многие экономки в домах без сильной хозяйки, Хелен вела себя так, словно сама являлась госпожой, и пыталась управлять Кэрон как маленьким ребёнком.

Особенно неприятно было то, что сама Хелен принимала это за нравственность и чувство ответственности. Добрые люди были милы, злые — интересны, но те, кто считал себя правым и раздражал окружающих своей половинчатой строгостью, вызывали лишь скуку и неприязнь. Именно поэтому Кэрон старалась по возможности избегать дней, когда приходилось встречаться с Хелен.