Глава 11 — Непредвиденное представление
Перед ними предстало огромное серое животное. Зверь, которого Кэрон прежде видела лишь в книгах. Её рот невольно приоткрылся. Она владела роскошными изделиями из слоновой кости, но никогда не видела живого зверя, которому она принадлежала. К тому же перед ней возвышалась серая громадина, совершенно не сочетавшаяся с изящным цветом бивней. Представления Кэрон о большом и грациозном животном разбились вдребезги.
— Это животное называется слоном. Хоботом оно пользуется словно рукой. И даже пьёт воду через него! Пожалуй, ни одно другое существо не сумеет превзойти слона в питье воды носом. Кто-нибудь желает попробовать?
— А я однажды попыталась утопиться, сунув нос в миску с водой.
— Что? Какой дурак способен так умереть?
— …Помолчи и смотри представление.
Это было совершенно невероятное животное, ничем не похожее на оленей, птиц и кабанов, обитавших в здешних владениях. У него даже не было шерсти, а уши превосходили размерами огромные барабаны. Пусть окраска оказалась не такой изящной, как представляла Кэрон, в звере всё равно было нечто удивительно притягательное.
Слон оказался довольно умён и исполнял разнообразные трюки, используя хобот для движений, недоступных другим животным. Он поднимал им предметы и передавал их людям. Среди восторженных зрителей Кэрон тоже протянула руку. Ей хотелось прикоснуться к длинному хоботу.
— Это опасно. Не делайте так.
Боуэн отдёрнул её руку.
Кэрон раздражённо нахмурилась. Происшествия всё равно случаются, а люди всё равно умирают. Разумеется, Кэрон постоянно находилась в опасности. Бояться смерти для неё было бессмысленно. Тот, кто мешал Кэрон, становился лишь преградой между ней и развлечением. Она вырвала руку и снова потянулась к животному.
Их взгляды встретились. Кэрон позабавило, что глаза у такого огромного зверя были настолько маленькими. В это краткое мгновение она улыбнулась. Огромный слон направился к Кэрон. Она протянула руку. Неужели он собирался пожать её хоботом?
Бух.
Бух.
Бух.
Бух.
— Ах ты тварь!
Но слон не останавливался.
Первым неладное заметил дрессировщик. Он с силой вонзил короткое копьё слону в бок. Увидев потёкшую кровь, одна из женщин закричала. Даже когда копьё пробило толстую шкуру, слон не остановился. Дрессировщик ударил снова, но вскоре сам отлетел в сторону.
Слон продолжил идти и спустился со сцены. Выйдя к зрительским местам, зверь направился прямо к ней. Кэрон охватил восторг. Люди в первом ряду с криками вскочили, но было уже поздно. Дрессировщик с громким воплем встал на пути слона, пытаясь отвлечь его внимание, однако это оказалось бесполезно. Остановить зверя он больше не мог.
Бух.
— Нет!
— А-а-а!
Хруст! Хруст!
Раздался отвратительный треск, во все стороны брызнула кровь. Мужчина, размахивавший копьём, был раздавлен. От увиденного зрители на несколько секунд погрузились в неестественное молчание.
Никто не двинулся с места, пока руководитель цирка не вскочил и не закричал:
— Немедленно уходите! Скорее!
Крики мгновенно заполнили шатёр. Люди бросились к узкому выходу. Но объятые страхом зрители сталкивались и падали, цепляясь друг за друга. Опрокидывались стулья, под которыми оказывались люди. Внутри цирка воцарился настоящий хаос. Живой ад.
— Госпожа! Сюда!
Боуэн поднял Кэрон и Донну и отшвырнул преградивший путь стул, но лучшие места для представления находились слишком далеко от выхода. Люди и стулья были слишком малы, чтобы помешать слону, и огромный зверь беспрепятственно шёл к Кэрон. Работников цирка, пытавшихся его остановить, он отбрасывал хоботом и давил ногами. Ничто не могло его сдержать. Кэрон смотрела на слона. «Какой же у него сильный хобот», — восхитилась она.
— Ах.
— А-а-а!
Когда слон приблизился, кости ребёнка, который ещё недавно восторженно показывал на него пальцем, раздробились. На женщину, с криком пытавшуюся вытащить ребёнка, опустилась тяжёлая нога. Стулья разлетались в щепки.
Слон приближался. Кэрон подняла голову. Боуэн встал перед ней и Донной. Громадное тело медленно опустилось, и их глаза вновь встретились. Слон преклонил колени. Кэрон по-прежнему не убирала протянутую руку.
Кэрон улыбнулась.
Кто-то закрыл ей глаза.
Раздался оглушительный грохот, и Кэрон захотелось расцарапать ногтями того, кто лишил её зрения. «Уши закрывать надо, идиот!» Но из-за разрывающей барабанные перепонки ударной волны ей пришлось немедленно зажать уши собственными руками. И всё же звон продолжал мучить её. Высокий писк пронзал мозг. Затем вновь раздалась череда выстрелов.
«Шумно! Прекратите! Как же шумно! Оставьте его. Просто оставьте его в покое!»
Она выкрикивала эти слова про себя, понимая, что всё равно ничего не услышит.
Резкий запах пороха ударил в нос. Закашлявшись, Кэрон открыла глаза.
— Ах…
«Ну конечно. Так и знала». Несмотря на огромные размеры, слон лежал на земле. В его сером теле зияло множество отверстий, из которых текла кровь. «Значит, и ты ничего не смог изменить». Кэрон приблизилась.
Даже такое огромное животное, наделённое невероятной силой, прожило жизнь, поднимая предметы, катая людей и развлекая их трюками, а теперь вот так умирало. В теле застряли десятки пуль, но Кэрон заметила рану, которая точным попаданием пробила темя и остановила первый шаг зверя.
Было очевидно, кто стрелял. Подобные роли не доставались случайным статистам. Кэрон подошла к слону. Он ещё дышал, но спасти его лечением уже не представлялось возможным. Дело было даже не в тяжести ран: зверей, напавших на людей, не оставляли в живых. Шкура оказалась толстой. «Значит, пули способны пробить даже такую кожу». Кэрон ощущала исходившее от тела тепло, ещё не прикоснувшись к нему. Она протянула руку. Ей хотелось погладить длинный хобот.
— Отойди назад!
Кто-то — хотя Кэрон прекрасно знала кто — грубо схватил её за руку. Пошатнувшись, она была вынуждена отступить. Дворяне всегда портили веселье именно в такие моменты. Это был оруженосец Реймонда. Зенон. Раз он здесь, значит… ну конечно. В этом цикле Реймонд тоже приехал. Как скучно.
Кэрон посмотрела туда, откуда прозвучал первый выстрел.
Он пришёл. Золотой демон. Стрелок волшебных пуль.
Реймонд.
Её возлюбленный на протяжении сотни лет. Главный герой её истории. Её рыцарь.
Человек, который сейчас даже не знал её лица.
Их разделяло значительное расстояние, но Кэрон не могла его не узнать.
Как и он не мог не заметить Кэрон.
Она отвернулась. «Сейчас» было не время уделять ему слишком много внимания. Если Реймонд спасал её вблизи, Кэрон полагалось выразить благодарность. Если же он помогал издалека, Кэрон ничего не замечала, и об этом знал только он. Значит, первая встреча этого цикла состоялась именно так. Кэрон больше интересовало, успеет ли лежавшее перед ней животное пошевелить хоботом перед смертью, чем Реймонд.
Хвать. Зенон грубо схватил Кэрон за плечо. Уставившись на его руку, она произнесла:
— Отпусти.
— Проклятье… Я сказал отойти, женщина.
— …Я прощаю вашу грубость. Но отойти следует вам.
Запыхавшийся Боуэн подбежал и встал между Зеноном и Кэрон.
— Благодарю вас за помощь. Госпожа ещё молода, поэтому…
— Проклятье, так воспитывать её нужно как следует! Отойдите!
По поведению слуги Зенон понял, что перед ним девушка, грубое обращение с которой принесёт неприятности, и больше ничего не сказал. Он лишь перезарядил ружьё. Кэрон снова закрыла уши, а Зенон положил всему конец.
— Боуэн Льюис, лакей поместья Хайеров.
— Зенон.
— Ах…
— Я всего лишь обычный охотник. Не стоит обращать на меня внимания.
— Не говорите так. Вы спасли госпожу и помогли справиться с происшествием. От имени лорда выражаю вам глубочайшую благодарность. Прошу, окажите нам честь своим визитом. Вы получите достойное вознаграждение.
— Разве подобные слова не должна произносить ваша госпожа?
Услышав скрытую насмешку, Боуэн поспешно принялся искать Кэрон. Но её нигде не было внутри циркового шатра.
— Донна! Донна! Куда пропала госпожа?!
— Боже, теперь ещё и потерявшуюся девицу искать… С этой госпожой чего только не случается.
Зенон пожал плечами и посмотрел в сторону своего хозяина. Сам он плохо различал его на таком расстоянии, но хозяин наверняка прекрасно видел Зенона. Ведь тот был превосходным стрелком с необычайно острым зрением.
***
— Ха-а…
Кэрон выбралась из напоминавшего лабиринт переплетения переулков. Сколько же раз ей пришлось сворачивать на запутанных улицах? Другой возможности передвигаться в одиночку в ближайшее время могло не представиться, поэтому следовало торопиться. Восстановив сбившееся дыхание, Кэрон пошла по потемневшему переулку.
Она находилась далеко от Реймонда, а пока Боуэн был занят, сумела затеряться среди людей и выбраться наружу вместе с толпой. Нельзя было упускать такую возможность. В обозримом будущем ей вряд ли удастся остаться одной. Сможет ли она без сопровождения встретиться с женщиной по имени госпожа Дэр?
— Возможно, сегодня всё будет иначе.
Ведь сегодня она увидела животное, которого не встречала за целую сотню лет.
Кэрон вспомнила конец огромного зверя. Удивительное существо, словно вышедшее из старинной сказки. Люди, раздавленные единственным шагом диковинного животного из далёкой жаркой страны, напомнили ей саму себя — насекомое, которое насильно затягивали между страницами и раздавливали там.
— …Уф.
К горлу подступила тошнота. Это не было чувством вины. Но отчего-то ей стало мерзко. Сходство? Сопереживание? Кэрон перебирала слова, однако ни одно не казалось подходящим.
И всё же одно было несомненно: этот день сильно отличался от прежних. Кэрон увидела то, чего раньше не видела, и погибли люди, которые прежде не умирали. Если отсутствие Нэнси изменило так много, возможно, сейчас ей представился шанс узнать больше о собственном положении. Дом бывшей гувернантки находился рядом со шляпной лавкой. В этот день, когда история разделилась на новую ветвь, Кэрон могла успеть добраться до госпожи Дэр прежде, чем определится дальнейший ход событий.
— Ах.
Она остановилась.
Дальше находился переулок, в котором ей предстояло «оказаться под угрозой изнасилования». Но подходящее ли сейчас время? Кэрон посмотрела на луну. Ещё рано. Благодаря событиям своей истории — времени, которое трудно было назвать жизнью, но которое всегда текло примерно одинаково, — она могла в некоторой степени предсказывать будущее книги. Как бы Кэрон ни пыталась изменить происходящее, в конце она всё равно умирала и возвращалась в начало. Точно так же во время этой поездки она обязательно попадала в опасность, а Реймонд её спасал.
В самом лёгком и обыденном варианте Кэрон вместе с Боуэном и Нэнси смотрела уличное представление. Затем кто-нибудь пытался облапать её, но Реймонд ловил его за руку и останавливал. В более тяжёлом варианте всё происходило здесь, в этом переулке…
— Какая аппетитная. Сколько тебе лет?
Приставания начинались именно так. Кэрон посмотрела на мужчину, произносившего до дрожи избитую реплику. Она давно не заходила в этот переулок. Двенадцать лет? Нет, тринадцать?
— Не надо.
— Не на-а-адо? А что я такого сделал?
Мужчина загнал Кэрон к стене. Схватил её за голову. Изо рта отвратительно пахло. Правой ногой он прижал её бедро.
— О, да ты и правда хороша. Зубы целые, кожа гладкая. Там внизу тоже всё хорошо, да?
— Я хорошо ем, сплю и моюсь.
— Вы только послушайте, как эта дрянь языком чешет.
Посмеиваясь, другой мужчина перегородил переулок, чтобы Кэрон не смогла убежать.
— Эй, похоже, это и правда дочка какого-то богача.
— Я тоже хочу попробовать.
Его нижняя часть тела заметно выпирала. Почему-то Кэрон вспомнился недавний слон.
— Пф.
— Что, нравится?
— Похоже, эта дрянь вообще не понимает, в какое положение попала.
«Слон. Ну конечно, слон!» Кэрон не сумела сдержать смех.