Глава 69 — По труду и награда 1

Плеск воды.

Вот она — горячая ванна, о которой Клейо мечтал всё время в подземелье.

Правда, пришлось ждать неделю, пока тело окрепнет настолько, что ему разрешат купаться. Но главное — добрался.

— Ух, хорошо...

Клейо зачерпнул воду и полил спину Бегемота. Кот сидел в ванне рядом и довольно шлёпал передними лапами.

Бегемот вообще мало походил на обычного кота. И всё же любовь к купанию казалась Клейо ещё страннее, чем способность пить вино.

— Вода почти кипит. Что в этом хорошего?

— От горячей воды всё тело отпускает. Ты кот — тебе не понять.

— Это ты слишком долго провалялся в постели и повредился рассудком.

— Всего неделю. Не преувеличивай.

— Всего неделю?! Пока сия кошачья особа мирно спала, ты полез во Врата Мнемосины, вернулся оттуда весь в крови и потом трое суток не открывал глаз! Ты хоть когда-нибудь способен посидеть спокойно?

— Я не собирался, оно само...

— Не оправдывайся.

Всплеск!

Бегемот развернулся и плеснул задними лапами. Вода ударила Клейо в лицо, будто из пожарного брандспойта.

— Тьфу!

Он наглотался воды, вцепился в борта ванны и выпрямился.

На сморщенном от долгого купания указательном пальце левой руки по-прежнему ровно сияло «Обещание».

Но имя предмета в системном окне изменилось.

Когда итоговая степень вмешательства в повествование остановилась на 23,1 процента, печать словно сняли, и настоящее название наконец стало видно.

[Привязанный предмет: «Обещание Клио»]

Клио.

Это имя Клейо знал.

Клио — муза истории. А Клейо — всего лишь греческое чтение того же имени. Ещё оно означает славу. Не пойму, это очень продуманно или, наоборот, до смешного лениво.

Одно теперь было ясно: имена в этом мире обладали настоящей силой.

Клейо даже на секунду пожалел, что дал огромному жадному коту имя демона Бегемота.

Раз пропущенным словом в названии «Обещания» оказалось имя Клио, то и «Очарование», и палимпсест могли быть связаны с другими музами.

Лира Терпсихоры уже появлялась в «Окончательной редакции». Значит, ответ следовало искать среди имён семи оставшихся муз.

И что это мне даёт?

Знание считалось силой, но раскрытое имя не объяснило ни одной тайны мира. Наоборот, загадок стало только больше.

Клейо включил «Память» и ещё несколько раз перелистал рукопись, которую уже почти знал наизусть. Ни одной новой зацепки.

Священные реликвии пришли из другого мира. Способности, названные в честь муз, тоже лежат за пределами повествования. Сколько ни ройся в тексте, ответа там не будет.

Он развеял свитки, висевшие в его внутреннем пространстве, и позволил подозрению наконец обрести форму.

Что, если «Принц королевства Альбион» не описывал этот мир полностью? Что, если взгляд Автора был ограничен и охватывал только отдельные события?

Тогда становилось понятно, почему в книге ничего не говорилось о музах, а места и люди, ни разу не упомянутые в рукописи, всё равно существовали во всех подробностях.

Но это объяснение работает только в том случае, если мир не был создан Автором. Так бывает, когда уже существующую реальность описывают в книге, а не когда книга рождает реальность.

Вопросы один за другим расшатывали то, что Клейо принимал за очевидное.

Что это вообще за мир? Не слишком ли поспешно он решил, что просто попал в роман?

Саму мысль о рукописи как о целой вселенной он принял легко. В детстве Клейо слишком часто спасался от действительности внутри книг.

Да и доказательств было достаточно.

Мельхиор точно знает, что рукопись переписывают. Он даже проверял меня этим.

Но как реальный мир можно снова и снова подвергать редактуре?

То же касалось «Редакторских полномочий». Если здесь существовала независимая реальность, каким образом несколько корректурных знаков могли отмотать время и отменить уже случившееся?

И главное — Автор существует.

Кто-то отправил письмо, затащил Чонджина в этот мир и придумал архиепископа, похожего на Минсана.

Если Автор и правда называет себя Клио, это уже совсем жалко. Муза истории пишет сетевое фэнтези и похищает людей с моста Тонджак? Стыдоба.

Как бы ни назывался Автор — Мусаи или иначе, — сходство архиепископа с Минсаном оставалось единственной ниточкой. Возможно, через неё удастся понять и самого Автора, и его до сих пор неясную цель.

Надо бы встретиться с архиепископом Историей. Зеведей каждый раз отвечает, что ей всё ещё плохо.

Клейо слышал, что архиепископу больше ста лет. Божественная сила сохраняла её молодость снаружи, но преклонный возраст всё равно давал о себе знать.

На этом догадки заканчивались. Данных было слишком мало.

Клейо тяжело вздохнул и плеснул горячей водой в лицо.

Размышлять дальше не имело смысла. Он протянул руку к полке за ванной и раскрыл свежий еженедельник.

Все журналы за эту неделю пестрели материалами об Артуре.

«Кто такой третий принц Артур Риогнан?»

«Принц-мечник покорил Запомненный мир»

«Возвращение легенды?»

Семнадцатилетний принц, вышедший победителем из Запомненного мира, понемногу захватывал воображение публики.

Пятый уровень эфира в таком возрасте сам по себе привлекал внимание. А сходство с Леонидом Первым только подливало масла в огонь.

Клейо лениво перелистнул страницу с гравюрой.

А меня рисовали хуже. Артур и похож, и красивее получился.

На рисунке он стоял с мечом, гордо повернув лицо вполоборота, и выглядел идеальным героем рыцарского романа.

В жизни он почти никогда не делает такое серьёзное лицо.

Сильные мечники встречались нередко. Но сильный принц был редкостью даже за тысячу лет истории династии.

Прошло девять веков с основания Альбиона, а народ всё ещё верил в миф о короле-завоевателе с мечом в руке.

Это было древнее поклонение королю рыцарей — с волосами, похожими на сияющий венец, и глазами цвета западного моря.

Аслан тоже сильный мечник. Только морда у него слишком мрачная, да и ведёт себя как гробовщик. Народу такое не продашь.

Дело было не только в чёрных волосах и глазах. Холодный нрав и тёмная, вывернутая наизнанку страсть уже исказили его черты.

Ему и тридцати нет, а скверный характер виден на лице. Познакомишься лично — и никакой симпатии не останется.

Впрочем, у Аслана имелось твёрдое ядро сторонников: партия королевы во главе с графом Рэмсдейлом и герцогом Крюэлем.

Герцог Крюэль командовал юго-восточными войсками и располагал собственным рыцарским корпусом. Он был одним из самых могущественных вельмож Альбиона.

Его земли лежали на границе с Брунненом и ещё сто лет назад входили в Брунненскую монархию. После победы Авессалома Второго граница Альбиона дошла до реки Клото, а дом Крюэль подчинился дому Риогнан как побеждённый вассал. Так, во всяком случае, учили на истории.

Поэтому герцог и поддерживал Аслана, рождённого альбионским королём от брунненской принцессы.

Для простых альбионцев он всё равно чужак наполовину.

Клейо бегло дочитал статью и закрыл отсыревший от пара журнал.

Что?

На задней обложке была реклама.

Над изящной гравюрой роскошного здания крупно стояло название: отель «Де-Нэж-Эст».

Мелкий текст сообщал, что реклама предваряет скорое открытие. Стройка продвигалась удивительно быстро.

Кажется, с магией здания и правда возводят быстрее. Надо съездить посмотреть.

* * *

Клейо как раз поймал Бегемота, который носился по гостиной и разбрасывал воду, и завернул его в полотенце.

— Мя-а-ау! Не три шёлковую шерсть сей кошачьей особы против роста!

Кот выворачивался так ловко, что только что надетая одежда Клейо снова промокла. Поверх этого бедлама прозвучал звонкий женский голос:

— Говорили, вы лежите пластом и встать не можете. Что здесь творится, молодой господин?

— Леди Диона.

— Бегемота вытру я. А вы немедленно наденьте носки, свитер и выйдите. Губы синие, а сами в одной мокрой рубашке по комнате ходите!

Под напором Дионы Клейо подчинился раньше, чем успел возразить.

Когда он вернулся, в недавно холодной гостиной уже горел камин, а на столе дымился чай.

Диона была в светло-лиловом платье для визитов с рядом жемчужных пуговиц. Не обращая внимания на смятую юбку, она ласково вытирала Бегемота.

— Наш господин Мот после ванны стал ещё красивее!

— Мр-р. Хоть кто-то здесь обладает вкусом.

Диона промокнула шерсть и внимательно осмотрела Клейо. Чем дольше смотрела, тем выше поднимались её брови.

— Что у вас с лицом? Решили всем показать, что побывали одной ногой в могиле? Только начали походить на живого человека — и опять.

— Леди Диона...

Он даже не успел договорить, что это уже перебор.

— Из Врат вывалились весь изорванный и в крови. Потом Столичная оборона никого не пускала, потому что проводила свои проверки. Вы представляете, как я волновалась?

После возвращения Клейо проспал трое суток. Пока он не приходил в себя, Артур и Исиэль сами разобрались с последствиями.

Очнулся он уже в своей комнате общежития и потому не понял масштаба переполоха. Ему говорили, что в особняк отправили сообщение, но он не ожидал, что Диона так испугается.

— Простите, что заставил вас тревожиться.

— Раз умеете просить прощения, могли бы для начала не лезть в беду.

Слова были резкими, но вокруг глаз у Дионы залегло напряжение. Доводить человека до слёз было низко, и Клейо сразу почувствовал себя виноватым.

Он не привык, что кто-то о нём беспокоится, и совершенно не знал, что с этим делать.

— Если вы сердитесь из-за Запомненного мира, позже я всё объясню. У меня не было выбора.

Диона погладила Бегемота по голове и с безупречной грацией села в кресло. Она всего лишь подняла чашку, но по одному этому движению было ясно: настроение у неё отвратительное.

Клейо заговорил быстрее.

— К тому же я не остался в убытке. Получил янтарь и розовый кварц. Ещё магический прибор...

— Не надо врать хотя бы мне. Вы вошли туда не ради камней и не ради прибора. Вы пошли из-за принца Артура. Меня пугает другое: вы уже открыто встали против Его Высочества Аслана. Баронет Асер тоже очень обеспокоен.

Диона допила чай, взяла себя в руки и достала из сумочки запечатанное письмо.

Почтового штемпеля не было. Значит, письмо передали с доверенным человеком.

— Ваш отец прислал. Прочитайте.

Посылать такое обычной почтой было опасно, поэтому Гидеон, должно быть, поручил письмо Дионе.

Клейо вскрыл конверт.

[Открытое противостояние — худший путь.

Обдумывай каждый шаг прежде, чем действовать.

Береги себя.

Гидеон Асер]

Как всегда, сухо и коротко.

Диона, похоже, и без письма знала его содержание.

— Теперь всякий, у кого есть уши, понимает: вы выбрали Артура. Вашему отцу придётся нелегко.

— Он человек способный. Разберётся.

— Рей, баронет Асер беспокоится не о себе. Он беспокоится о вас. Принц Аслан уже послал людей выяснить, что за человек Клейо Асер. Разведка торгового дома заметила их движение.

— Теперь моей магии хватит, чтобы защитить себя.

— Какой же вы дурак. Думаете, людские дела решаются магией? Хоть разбрасывайте огонь, хоть роняйте с неба копья — от всего не отобьётесь.

Диона поставила чашку и кивнула на картонную коробку между столом и свернувшимся клубком Бегемотом. Клейо даже не заметил, когда её внесли.

— Что там?

— Приглашения, визитные карточки, письма с предложениями встретиться. Совсем бесполезное я отсортировала, принесла только то, на что есть смысл ответить. По дороге сюда узнала, что в общежитие пришло ещё в несколько раз больше писем. Вам не говорили, потому что вы болели.

— С чего вдруг? В газетах обо мне ничего не было. Я думал, всё прошло тихо.

— Даже не надейтесь. Светское общество уже гудит: столичный герой покорил ещё и Запомненный мир. Пресса молчит только потому, что наследный принц лично прижал её.

— Зачем Мельхиору это понадобилось? Мне теперь благодарить его?

— Благодарить не за что. Из-за него Аслан, похоже, пометил вас как крайне опасного человека. Он хочет понять, к чьему лагерю вы принадлежите — Мельхиора или Артура. Или между первым и третьим принцами существует тайный союз.