Глава 59 — Медиа! Медиа! Медиа! 2
Молчание Клейо ничуть не смутило Мельхиора.
— В Альбионе умеют читать девяносто два процента жителей. Это лучший показатель на всём континенте Дернье. Печатное слово никогда прежде не обладало такой властью, а ротационный печатный станок стал оружием не слабее магии.
Клейо уже не поспевал за разговором.
«Восприятие» и «Отстранение» почти исчерпали себя. Все силы уходили на то, чтобы не уснуть прямо в кресле.
— Вы слышали о радио?
— Только... какие-то слухи.
— Тогда объяснять долго не придётся. Технология передачи голоса по радиоволнам почти готова к массовому применению. В новом веке пятьдесят миллионов жителей Альбиона смогут одновременно слушать одну и ту же речь.
Пятьдесят миллионов?..
— По влиянию это превзойдёт магию.
В прежней рукописи не было ни слова о подобном.
Клейо и представить не мог, что Мельхиор настолько рано поймёт политическую силу новых средств связи.
— Замысел у вас впечатляющий, Ваше Высочество. Но при чём здесь стигма Фрэнсиса?
— Раз вы не знаете, запомните теперь. Ваш друг создан для грядущей эпохи. Он умеет находить слова, которые пускают корни в чужом сознании и разрастаются там.
Стигма Фрэна имела множество ограничений. Но рядом с Мельхиором уникальный навык «Пропаганда» мог раскрыться полностью.
Верно. Когда появится радио, пресса и вещание получат бешеную власть. Кто подчинит себе медиа, тот подчинит общественное мнение.
Для Чонджина, выросшего в эпоху информационного шума, это казалось само собой разумеющимся. Здесь же люди ещё ездили в каретах, а медиумы всерьёз пытались беседовать с покойниками.
И на этом фоне наследный принц спокойно рассуждал о будущем массовой пропаганды.
Насколько далеко он видел вперёд? И зачем человеку, который уже стоял в шаге от трона, готовиться с таким размахом?
— Мне необходим его дар, — сказал Мельхиор. — Теперь вы понимаете, что я пытался защитить Фрэна?
Защитить, убив его товарищей?
Оставить мальчишку в одиночестве?
Зачем?
Вопросы теснились в голове, но ни один не складывался в ответ.
— Почему вы... заходите так далеко? Зачем это вам, человеку вашего положения?
Клейо невольно посмотрел на дверь спальни, за которой полог снова скрыл тела.
— Потому что я обязан стать королём Альбиона.
— Но трон и так перейдёт к вам.
— Вы уверены?
Мельхиор поднялся, обошёл стол и остановился рядом.
— Право наследования есть у меня, но оно есть и у моих братьев. В доме Риогнан наследование по старшинству никогда не было непреложным законом. При определённых обстоятельствах корона могла бы достаться даже вам.
— Что вы такое говорите?!
Клейо вскинул голову. Лоб сразу покрылся холодным потом; скрыть потрясение он даже не попытался.
Мельхиор чуть опустил подбородок и посмотрел на него с почти детским любопытством.
— Вы так легко пугаетесь и так плохо прячете чувства. Тем страннее, что я до сих пор не могу с уверенностью понять, что у вас внутри.
Клейо почувствовал себя зверем, которого загнали в угол, и не выдержал.
— Не знаю, что вы обо мне решили, но я совершенно точно второй сын баронета Гидеона Асера. Простите за дерзость... Достаточно один раз увидеть моего отца, чтобы все сомнения отпали.
— Вы и правда поразительно похожи. Надёжные люди подтверждают то же самое. Все, кто знал семью, уверены: баронет Асер и его жена были безмерно преданы друг другу. Даже этот холодный делец любил её по-настоящему.
Мельхиор пересказывал трогательную семейную историю сухо, будто зачитывал бухгалтерскую справку.
— Я проверил и других. Филиппа, Эдварда, Джорджа. Энн Мари и Маргарет тоже. Вдруг кто-то из Риогнанов однажды позволил себе тайную связь.
Имена принадлежали членам королевского дома. Клейо узнал их по урокам истории и ни капли этому не обрадовался.
— Изучить родословную за сто лет оказалось занятно. Особенно потому, что ответа там не нашлось.
Мало было убедиться, что отец не гулял. Он ещё и постели всей родни перетряхнул. Вот же одержимый псих.
От одной мысли о таком упорстве становилось не по себе.
— Итак, крови Риогнанов в вас нет. А если разгадку нельзя найти среди людей, остаются боги и демоны.
Клейо застыл, не в силах даже моргнуть.
Что бы он ни ответил, Мельхиор, казалось, услышит и то, что Клейо всеми силами старается скрыть.
— В мире существует сила, которая не даёт истории свернуть с единственного пути, — продолжил принц.
Он опёрся ладонью о стол и наклонился ближе. В холодном взгляде не осталось ни тени улыбки.
Раз мысли прочесть нельзя, значит, он будет собирать всё остальное: дыхание, жесты, паузы, движение глаз.
— Теперь я уверен. Тот, кому суждено умереть, погибнет, как бы яростно ни цеплялся за жизнь. А тот, кому назначено жить, не сможет закрыть глаза даже в таких муках, рядом с которыми смерть покажется милостью.
Он пытался убить Артура?
Или речь шла о чём-то ещё?
Автор, что же ты, сука, создал? Этот человек знает слишком много. Он понял то, до чего вообще не должен был докопаться.
Возможно, Мельхиор видел глубже даже Артура.
— Когда горело общежитие Академии наук, я решил, что проблема типлаума так и останется нерешённой. Но если не Фрэн, то другой человек всё равно должен был вывести нужную формулу. Словно этому открытию непременно следовало состояться именно сейчас.
Сомнений больше не было.
Мельхиор помнил прежнюю рукопись.
Более того, он пытался её изменить.
Вот почему весь сюжет развалился к чёртовой матери!
— Все эти годы я задавал себе один вопрос, — тихо произнёс принц. — Обязана ли река всегда течь от истока к морю? Нельзя ли повернуть воду вспять? Неужели человек действительно бессилен изменить ход истории?
Он спрашивал не Клейо.
Слова были обращены к воле Автора, которую Клейо поневоле представлял здесь. К существу за пределами страниц. К тому, кто снова и снова ломал попытки Мельхиора спорить с судьбой.
Путешественник во времени может сколько угодно менять прошлое, но настоящее всё равно вернёт себе прежний облик. Так, вероятно, и человек, способный читать мысли и подчинять чужие сердца, не сумел одолеть заранее написанный исход.
При первой встрече Клейо уже ощутил это странное чувство: будто персонаж смотрит не на собеседника, а сквозь него — наружу, за границы произведения. Теперь оно стало почти осязаемым.
Перед названием стигмы Мельхиора всё ещё стояло □□□.
Степень вмешательства в повествование росла, но скрытое имя так и не открылось.
Он вообще просто герой книги? Или здесь всё устроено иначе?
Клейо чувствовал, что ошибка скрывалась в самом первом допущении. Но зацепок для ответа не хватало.
Что он упустил?
Мельхиор не дал ему додумать.
— Как вы относитесь к словам о том, что история повторяется?
— Наверное, речь о похожих событиях, которые возникают в разные эпохи.
— Нет. Я спрашиваю о буквальном возвращении. О той же жизни рыцаря или героя. О поражении того же безумца и того же предателя. Семь раз. Быть может, восемь.
Вопрос прозвучал слишком многозначительно.
Если Мельхиор говорил о восьми жизнях, которые прожил сам, отвечать было тем более опасно.
Оставалось притвориться, будто Клейо не понял намёка, и спрятаться за общими словами.
— Моих знаний не хватит для такого спора. Но в вечное возвращение я не верю. Невозможно прожить одну и ту же жизнь дважды.
— Вы и правда появились впервые. Именно поэтому вы так меня занимаете.
Клейо услышал другое: Я проверял, стоит ли вас убить.
Тр-р-рень... Тр-р-р-рень...
Телефон зазвонил под утро. Даже после перехода в другой мир этот звук не перестал предвещать беду.
В соседней приёмной трубку снял сопровождающий рыцарь. Через несколько секунд он постучал в дверь.
— Войдите.
Мельхиор отступил от Клейо и спокойно повернулся к вошедшему.
— Простите за вторжение, Ваше Высочество. Срочное сообщение из столицы.
— Докладывайте.
Тэзертон двигался, как крупный хищник: бесшумно, несмотря на рост и тяжёлую экипировку. Короткие чёрные волосы отливали синевой, тёмно-синие глаза смотрели остро. Одним своим присутствием он давил на окружающих почти так же сильно, как хозяин.
Клейо невольно втянул голову в плечи.
— Что случилось?
Тэзертон покосился на Клейо, без слов напоминая, что в комнате есть посторонний. Ответ Мельхиора оказался неожиданным.
— При нём можно. Говорите.
Рыцарь подчинился сразу. Низкий голос сделал дурную новость ещё тяжелее.
— Врата Мнемосины открылись.
Вот дерьмо.
Клейо широко раскрыл глаза.
То, чего он ждал, всё-таки произошло.
Я знал, что это скоро случится. Но не настолько же рано. У Артура ещё только пятый уровень эфира.
Мельхиор, похоже, тоже ожидал известия и не проявил ни малейшей тревоги.
— Какого цвета сияние?
— Синего.
Пока вход оставался синим, немедленной угрозы не было. Когда он покраснеет, пространство внутри переполнится, и демонические звери начнут вырываться наружу.
Двуглавый Варг, с которым Клейо уже сражался, вероятно, появился в этом мире именно так.
— Значит, прорыва пока не будет. Кто держит оборону?
— У Врат находятся королевский инспектор магии Зеведей Фюсис и мастер Роза Фехте. Рыцарский и Магический корпуса столичной обороны уже подняты по тревоге.
— Хорошо. Готовьте экипаж. Свяжитесь со станцией и распорядитесь выделить внеочередной экспресс. Мы возвращаемся в столицу.
— Будет исполнено.
Тэзертон исчез так же бесшумно, как вошёл.
Мельхиор повернулся к Клейо.
— Пора закончить наше развлечение. Беседа была приятной, сэр Клейо. Наслаждайтесь последним днём поездки. Увидимся в Лундейне.
* * *
Приятной? Развлечение?
Ещё одна такая беседа — и Клейо сдох бы от разрыва сердца.
Он вспомнил невозмутимое лицо принца и два трупа за его спиной. По коже прошёл холод.
Интересно, куда они денут тела? Мерзавцы, конечно, получили по заслугам, но всё же...
Перед глазами всплыло застывшее лицо Шустрого Пола. Потом огромная нога Билла, уже окоченевшая внутри сапога.
Да плевать. Похоже, Мельхиор не впервые кого-то убирает. Пусть Бюро внутренней безопасности само разбирается. Закопают в Королевском лесу — и никто никогда не найдёт.
Из покоев Клейо вышел почти на четвереньках. Добравшись до главного холла, он понял, что дальше сил нет.
Зимний дворец был чудовищно велик. Нужно было пройти длинные коридоры, попасть в боковое крыло и ещё подняться на третий этаж. Проще лечь здесь и не вставать.
Болело всё — мышцы, суставы, голова.
Организм наконец предъявил счёт за сильное носовое кровотечение, обморок и одновременное включение «Восприятия» и «Отстранения».
Держась за стену, Клейо доплёлся до перехода между корпусами и там окончательно сполз на пол.
Ни шага больше.
Позапрошлая ночь была адом. Но эта решила её переплюнуть.
Он твердил себе, что надо подняться. Веки всё равно тяжелели.
— Эй, уснёшь на каменном полу — рот перекосит.
Кто-то ухватил его за плечо и хорошенько встряхнул.
Клейо уже почти отключился и не реагировал.
— Просыпайся, Рей.
Артур не отставал. Он тряс его до тех пор, пока Клейо с трудом не разлепил глаза.
Под тусклым светом газового фонаря склонился Артур.
Чтобы разбудить друга, он сам опустился коленями на ледяной пол.
Те же светлые волосы, те же синие глаза — и совершенно другой человек. От этого сразу стало спокойнее. И одновременно Клейо взбесился.
Не будь жизнь этого придурка связана с концом света, Клейо никогда не полез бы в грязную войну за престол.
Вот на кой чёрт я вообще связался с этими принцами?
— Чего ты развалился посреди коридора? Иди спать в комнату.
— Отвали. Оставь меня здесь.
— Что за хрень? Почему ты такой злой?
— Потому что твоя безмятежная рожа меня бесит.
— Какая ещё безмятежная? Ты весь день пропадал, потом выяснилось, что тебя утащил Мельхиор. Я тут чуть с ума не сошёл.
Только теперь Клейо заметил, что Артур одет для выезда: сапоги на ногах, Меч Бега на поясе.
— Вижу, от тревоги ты решил подготовиться к бою. Думал, братец прикопает меня где-нибудь?