Глава 66 — Сад королевы 3

Несколько часов спустя.

[— Оставшееся время / предельное время:

19:17:03 / 24:00:00]

Клейо кое-как поднялся и вместе с Артуром, который выглядел таким же бодрым, как прежде, двинулся в глубь сада.

Сам Клейо всё ещё чувствовал себя разбитым. Он хмуро смотрел в затылок шагавшему впереди Артуру.

Надо же. К «Окончательной редакции» даже наш праведный герой успел обзавестись вторым дном.

Артур уже собрал собственный отряд и стянул к себе всех сторонников. Клейо такого не ожидал. Теперь даже их первая встреча в столовой не казалась случайной.

Впрочем, и «материнское пророчество» могло быть всего лишь уловкой Автора, которому понадобилось во что бы то ни стало подсунуть в отряд Артура мага. Или срочной заплаткой на сюжете: герой слишком рано узнал будущее, и ему наскоро придумали правдоподобное объяснение, не ломавшее внутреннюю связность.

Как ни посмотри, детство Артура оказывалось всё страшнее с каждой новой подробностью.

Мать убили, его мучили видения, братья грозились прикончить... А вырос он ещё на редкость вменяемым. Аслан и Мельхиор в этой редакции тоже куда сильнее съехали с катушек. Видимо, Артуру тоже досталось.

Во всём был виноват Автор, который переписывал рукопись до последнего, хотя уже давно перестал ею управлять.

Любой текст надо однажды отпустить. Он этот момент прощёлкал.

Но повествование уже добралось до второй части. Был ли герой себе на уме или в нём уживалась ещё одна, особенно буйная личность, Клейо не волновало. Его задача — помочь Артуру стать королём, а не выносить ему нравственную оценку.

Неважно, белая кошка или чёрная, лишь бы мышей ловила. А этот пусть добудет корону.

На этом Клейо Асер счёл вопрос закрытым.

* * *

Они шли по садовой дорожке, разыскивая оранжерею.

Огромный сад был одновременно прекрасен и жуток. По обе стороны дорожки цвели растения из разных времён года, а редкие скамьи и железные арки стояли полусгнившими и разбитыми.

— Видно, что сад разбивал человек. Но скульптуры и постройки разрушены, а людей нет. Странное место.

Артур, как и положено мечнику с острым чутьём, ощущал неладное в самом пространстве.

— Потому оно и зовётся Запомненным миром.

Клейо тоже не отпускало дежавю. Он никогда здесь не бывал, но всё вокруг казалось до боли знакомым.

Ночь не отступала, зато туман поредел. Вдалеке, за сиреневой дымкой, показалась деревянная башня в восточном стиле.

Сад, украшения, постройки — всё было европейским. Клейо уже подумал, какого чёрта здесь делает эта башня, и вдруг замер.

Да ладно...

Он усилил зрение с помощью «Восприятия» и всмотрелся. Десять деревянных ярусов, красные балки под карнизами.

«Память» «Обещания» заработала с ненужным усердием. Перед глазами всплыла рукопись, которую Клейо просматривал в конце прошлого года.

Профессор Ким Ёнхван, вернувшись после обмена из Кингс-колледжа, внезапно помешался на английских садах и решил издать путевые заметки. Редакции пришлось скрепя сердце разбирать его материал, и на одной из иллюстраций Клейо видел эту самую пагоду.

Стоило заметить сходство, как всё сложилось разом: река, огибавшая огромный парк, свободная планировка, нарочито естественный ландшафт.

Да это же Кью-гарденс! Один в один!

Королевские ботанические сады Кью. Вот почему подземелье называлось «Садом королевы».

Вот же халтура. Так тоже можно было?!

«Принц королевства Альбион» был старомодным, добротным фэнтези. Язык приличный, композиция крепкая. Автор переписал рукопись девять раз, и Клейо даже решил, что тот работает на совесть. А оказалось, декорации он просто стащил целиком.

Ладно, нынче половина фэнтези собрана из чужих кусков. Но этот ублюдок писал такие многословные письма, будто метил в мировую классику. И вот результат.

При первом чтении Клейо следил за событиями и почти не обращал внимания на мелочи и имена. Теперь же вопросы полезли один за другим.

Да взять хотя бы псевдоним Автора: Мусаи — древнее имя муз.

Благодаря «Памяти» Клейо теперь помнил лучше, чем в юности. В голове один за другим всплыли строки из сокращённого сборника греческих мифов, который стоял в школьном шкафу.

Исчезнувшую богиню звали Мнемосиной. Девять её дочерей были музами. Терпсихора, чьим именем названа священная реликвия, покровительствовала танцу и хору, а на изображениях держала лиру. Значит, в этом мире тоже знают муз.

В греческих мифах Мнемосина не относилась к главным богам, а здесь ей поклонялись почти как верховной богине. При этом до самого конца первой части «Принца королевства Альбион» ни разу не упоминались ни Зевс, ни Посейдон, ни кто-либо ещё из главного пантеона. На греческое фэнтези мир тоже не походил.

Будь здесь хоть какая-то система, столица называлась бы Афинами, а не Лундейном.

Вывод напрашивался один.

Налепили что попало без всякой основы.

Автор втянул в рукопись самого Чонджина, устроил грандиозную заваруху, а фундамент мира собрал кое-как, перемешав всё подряд.

Я не требую от него тягаться с Толкином. Но раз уж из-за этой дряни приходится класть жизнь, можно было хотя бы фон продумать как следует...

Писателей, измученных собственными книгами, хватало во все времена. Но Клейо вкалывал над текстом, которого даже не писал, и добрых слов у него не находилось.

Правда, ругать одного Автора было немного неловко. Чонджин и сам не был великим редактором, способным превратить посредственную вещь в шедевр. Он не открывал гениев, не растил их и не выпускал великие книги. Был самым обычным служащим на зарплате.

Отдавать жизнь шлифовке выдуманной истории должен кто-то поувлечённее меня.

Зато одно важное редакторское достоинство у Чонджина всё-таки имелось: он не влюблялся в рукопись, с которой работал.

Не то что не влюбился — давно остыл. Эта редактура состоит из одного сплошного геморроя.

Погружённый в мысли, Клейо не сразу заметил, что по обе стороны дорожки появились голые деревья.

И тут...

Шелест.

Один нежный вишнёвый лепесток коснулся кончика его носа.

На коже осталась тонкая полоска, будто от бритвы. Клейо провёл пальцем по носу и увидел на подушечке яркую кровь.

Так и не отключённое «Восприятие» уловило тревожное движение воздуха. Артур тоже остановился и выхватил меч.

Треск ветвей.

На чёрных зимних ветках разом набухли почки. Через мгновение деревья с пугающей быстротой покрылись махровым вишнёвым цветом.

Лёгкие лепестки множились. Над ночной дорожкой поднялась бело-розовая волна, неестественно красивая и потому ещё более опасная.

Перед глазами всплыло сообщение подземелья.

[Вишнёвые осколки

— Класс: демонический зверь

— Уровень: 5]

Это был демонический зверь.

Артур, похоже, тоже увидел окно и выпустил эфир.

Лязг!

Звон клинка!

Даже острая волна меча не могла сбить все мелкие лепестки.

— Чёрт!

Артур забыл укрепить тело, а Клейо на миг опоздал с защитой. За миг руки и лица обоих покрылись длинными неглубокими порезами.

Клейо всё же поднял барьер, схватил Артура за ворот и втянул внутрь магического круга. Поле он сжал до трёх метров, зато сделал слой эфира особенно плотным.

Прошло всего несколько секунд, а одежда на обоих уже превратилась в лохмотья и пропиталась кровью.

Гул метели.

За барьером лепестки закрутились белым смерчем. Со стороны зрелище было прекрасным. Останься они там ещё хоть немного — их бы изрезало до костей.

«Вишнёвые осколки» тоже были роем. Чтобы уничтожить его, требовалось найти единственное дерево с листьями.

— Артур, видишь дерево с листвой?

— Кажется, справа, в самом конце дорожки.

С «Восприятием» Клейо тоже различал далеко впереди слабый зелёный отблеск.

Но аллея, до отказа забитая бурей из лепестков-лезвий, тянулась на несколько сотен метров.

Какого хрена она такая огромная? И почему пятый уровень? В рукописи был третий.

Клейо не подал виду, чтобы не посеять в Артуре сомнения, но по спине уже тек холодный пот.

Там лепестки едва кружили в воздухе. А на пятом уровне эта дрянь стала настоящей мясорубкой.

Бело-розовая масса за несколько мгновений закрыла весь обзор. Будь круг больше, Клейо ещё мог бы что-нибудь придумать, но у мага четвёртого уровня диаметр поля не превышал двадцати метров.

Главарь слишком далеко. Его достал бы только маг седьмого уровня.

Двигаться с поднятым магическим барьером было нельзя. Для переносной защиты требовался магокамень.

Клейо сжал в кармане кусок слюды Варга.

В прошлой редакции Зеведей вырезал на ней формулы [Защита] и [Усиление], а Исиэль наполнила эфиром. Получился временный щит.

Вне магического круга магокамни использовали двумя способами.

Первый: нанести одну формулу и заставить камень воспроизводить её. Эффект выходил слабым, зато камень можно было применять снова.

Второй: использовать сам камень как основу магического массива. Тогда срабатывала даже сложная составная формула, но камень разрушался.

Тогда применили второй способ. Только заранее собранный массив, который потом ещё надо наполнять эфиром, теряет половину мощности. Если сделаю всё сам, одной слюды хватит на тот же результат.

Тратить добытую в тяжёлом бою слюду не хотелось. Но позволить главному герою сдохнуть Клейо тоже не мог, поэтому заранее перебрал все варианты.

Грохот по барьеру!

Дробная барабанная очередь!

Снаружи то и дело вспыхивали золотые искры. Лепестки били по стене с шумом ливня.

Артур оглядел себя, потом Клейо и с уважением присвистнул.

— Вот это уже не шутки.

— Подземелье и не обязано шутить!

— Наконец-то похоже на настоящее испытание.

— Рыцари Крюэля не зря здесь полегли.

— Хорошо, что мы подготовились. Как там Исиэль и Сел?

— Им дали рукавицы. Выдержат.

Предусмотрительность Зеведея спасла им жизнь.

Без защитных приборов нас бы уже пустило на фарш.

Клейо наконец понял: изменения могли вылезти где угодно и в каком угодно масштабе. Отныне следовало держать голову холодной.

Буря усиливалась и уже давила на барьер, будто собиралась его проломить. Даже воспоминания о весеннем Чинхэ, где Клейо насмотрелся на летящие лепестки до тошноты, теперь грозили навсегда окраситься страхом.

Артур спокойно изучал вихрь.

— Моего [Усиление] не хватит. Одним мечом это не взять.

— Не взять.

— Тогда действуем, как решили до входа?

— Да. Я сделаю тебе щит, а ты доберёшься до главаря и снесёшь ему башку.

— Стоит снять барьер — и буря превратит нас в кровавое месиво. Назад тоже не уйти. Как ты сделаешь щит?

— Двойной активацией.

Двойная активация позволяла запустить новую, отдельную формулу, пока первая продолжала действовать.

— Разве на четвёртом уровне это возможно?..

— Возможно. Не дёргайся.

От сухого ответа Клейо у Артура совершенно не к месту загорелись глаза. Похоже, он радовался возможности увидеть редкую магию. Никакого чувства опасности у этого типа не было вовсе.

— Вот это да! Я только слышал о таком!

Двойная активация описывалась в самом конце второго тома «Свода магии». Принцип был несложным, и в теории ею можно было пользоваться с четвёртого уровня. На деле к ней прибегали в основном маги шестого уровня и выше: приём сжирал в три раза больше эфира, чем обычное заклинание.

Для Клейо это препятствием не было.

Он заново укрепил внешнюю формулу [Защита], державшую лепестки, и начал вторую активацию.

На ладони лежала слюда Варга. Над ней Клейо развернул две новые формулы — [Защита] и [Усиление]. Обе были размером с ладонь и легли над камнем, словно крышка.

Слюда легко вошла с ними в резонанс и засветилась золотом.

Обычной наскоро сочинённой инкантацией тут не отделаешься.

Клейо тихо вздохнул и произнёс слова, которые давно придумал, но до сих пор не хотел использовать.

— [Он — моя скала и мой щит, рог моего спасения, моя высокая башня и моё убежище!]¹

В учебку разрешали проносить только сборник «Добрые мысли» да Библию. Поэтому эта инкантация и засела в памяти.

А сама учебка была местом, ближе всего похожим на чистилище.

Мать почти никогда ни о чём не просила, но однажды попросила его пойти во флот. Чонджин, терпеть не переносивший воду, попал именно в морскую учебку и выстрадал там всё, что только можно.

Теперь при каждом заклинании ещё и худшие месяцы жизни вспоминать.

Настроение Клейо магию не интересовало. Вторая формула завертелась и вспыхнула ослепительным светом. Она разрослась, пока не стала размером с человека, и превратилась в прозрачный щит с перламутровым блеском.

Даже Артур, редко отвлекавшийся в бою, уставился на него, забыв о лепестках, молотивших внешний барьер.

— Двойная активация... Ты сказал, что можешь, но я не думал, что ты и правда возьмёшь и сделаешь.

— Хватит трепаться. Бери щит, руби главаря и возвращайся. Он продержится пять минут. Потеряешь счёт — открой часы Запомненного мира.

— Слушаюсь.

Артур взял щит и без колебаний шагнул за границу круга, прямо в бешеную бурю мелких лезвий.

Как только он покинул поле, щит залило золотым сиянием, а слюда рассыпалась в пыль.

Татататататах!

Татататах!

Лепестки с оглушительным грохотом били по щиту. Артур не замедлился ни на шаг и понёсся к дереву по прямой.

Эфира у него было чудовищно много, да и мечом он владел соответственно.

Давай, давай. Хоть имя главного героя не позоришь.

Клейо скрестил руки и понурил плечи под барьером, который теперь гремел, словно огромная сковорода с жарящейся фасолью.

Двойная активация, известная ему только по теории, удалась. Но особой радости он не испытывал.

Отношение Клейо к магии всегда оставалось неизменным: можно не колдовать — не колдуй.

Автор мог сколько угодно мечтать о маге в отряде Артура. В прошлой редакции Артур и без мага прекрасно добрался до трона. Клейо и так носило по всему миру ради починки сюжета, а ещё приходилось служить герою живой подушкой безопасности. На сверхурочную работу он не подписывался.

Вот тебе и выращивание короля вживую. Персонажа не настроишь, а помрёт — всё, конец игре.

* * *

¹ Вольная переработка Второй книги Царств, Библия короля Якова.