Глава 53 — Полевые занятия 1

В первый день ученикам предстояло осмотреть типлаумовый рудник и временную лабораторию.

До Королевского леса добирались в шести экипажах. В последний уселись Артур, Клейо, Исиэль, Сел, близняшки Ангелиум, Небо и Фрэн.

Липпи и Летиция с утра носились как заведённые и теперь спали. Наконец-то стало тихо.

— Рей, с тобой в поезде что-то случилось? — Артур ткнул Клейо в бок. Тот прислонился к окну и безучастно смотрел на раннюю листву. — Первый класс был вполне удобный.

— Дело не в креслах...

— Близняшки замучили? Да расправь ты плечи. Хватит висеть тряпкой.

— Сейчас у меня нет сил даже притворяться бодрым.

— Тогда скажу кое-что обнадёживающее. На ужин дадут отличное вино.

— Вино?

— Все теперь знают Дюбрис по руднику, но у подножия Королевского леса есть виноградники Дасос. Их красное вино тоже заслуживает славы.

Сел сразу оживилась.

— Ещё как! Дасос производят мало, даже в наших отелях его подают только важным гостям. Здесь я наконец напьюсь как следует.

Лицо Клейо понемногу разгладилось.

Ладно. Буду жить ради ужина.

Через двадцать минут равнина закончилась. Дорога пошла вверх через лес. Потом деревья расступились: повсюду лежали свежие пни и груды земли, рабочие укладывали грузовые рельсы, а вдалеке высилась шахтная башня.

Клейо окончательно убедился в своей догадке.

Так и есть. В газетах о руднике написали гораздо позже, а разработку начали давным-давно.

Когда экипажи остановились у входа, Клейо вылез последним. Долгая дорога вымотала его, поэтому он не сразу заметил, почему вокруг стало шумно.

— Вы проделали большой путь. Отдыхайте, осматривайтесь и постарайтесь узнать как можно больше.

Чистый голос Мельхиора разнёсся далеко над площадкой.

Клейо чуть не рухнул обратно в экипаж. Он понимал, что встречи не избежать, но не ожидал столкнуться с принцем сразу после приезда.

Спрятаться хотелось невыносимо.

Он осторожно покосился вперёд. Мельхиор был одет просто, на руках — кожаные охотничьи перчатки. Сопровождали его лишь двое: крепкий коротко стриженный рыцарь и женщина, похожая на учёную.

Такой приём поразил не только учеников. Преподаватели и помощники тоже растерялись. Даже немолодая профессор Джентиле перед принцем начала заикаться.

— В-Ваше Высочество, для нас величайшая честь, что вы встретили нас лично.

— Не стоит, профессор. Эти юноши и девушки станут мечниками и магами, от которых зависит будущее Альбиона. Внимание к ним никогда не будет напрасным. Осматривайте всё не торопясь.

Мельхиор позволил держаться свободнее, поскольку встреча проходила на открытом воздухе. Но почти все ученики происходили из дворянских семей и кланялись с безупречной учтивостью.

Прямо очередь за автографом. Или приезд самого папы римского. Вот же цирк.

Клейо пристроился за Артуром и Сел и молился, чтобы Мельхиор поскорее ушёл. Но принц принимал приветствия одно за другим и неумолимо приближался к последнему экипажу.

Клейо поспешно включил «Отстранение» и «Восприятие».

— Артур! Как давно мы не виделись!

— Рад встрече, брат.

— Ты стал ещё крепче.

— А вы совсем не изменились.

Мельхиор с улыбкой обнял младшего брата.

Артур и сам был очень высоким для своего возраста, однако Мельхиор, старше на десять лет, всё же смотрел чуть сверху. Зато в плечах тренированный мечник был заметно мощнее.

Он мог без труда оттолкнуть Мельхиора, но терпел эту показную ласку и даже не позволил раздражению проступить на лице.

Со стороны можно подумать, что они души друг в друге не чают.

Клейо невольно отступил. Мельхиор тут же нашёл его взглядом. Один глаз отливал бронзой, другой — красным золотом.

От страха Клейо машинально сжал указательный палец левой руки.

Закончив представление с братскими объятиями, Мельхиор обратился к нему:

— Как поживаете, сэр Клейо?

— Рад приветствовать Ваше Высочество.

Клейо поднял голову так скованно, будто в суставах скрипели ржавые шестерни.

Артур снова пришёл на помощь.

— Брат, какой ещё «сэр»? Давайте без церемоний.

— Да... Лучше зовите меня как прежде.

— Ха-ха! Раз вам так приятнее, буду только рад.

— Мы уже поздоровались, — сказал Артур. — Может, позволите всем начать экскурсию? Пока вы здесь, никто не решается сдвинуться с места.

— Вот как. Не хотел вам мешать.

Так уходи. Не стой среди детей.

Клейо обливался холодным потом, пытаясь угадать цель Мельхиора. Тут он почувствовал за спиной такую острую враждебность, что обернулся.

Это был Фрэн.

— Но раз уж я дошёл сюда, должен приветствовать и сына графа Вернера Нильса Хайд-Уайта. Фрэнсис, мы прежде не встречались.

— ...Рад впервые приветствовать Ваше Высочество.

Фрэн произнёс положенные слова, до боли стиснув челюсти. Казалось, тело кланяется само, помимо его воли.

Между ним и Мельхиором всплыли золотые строки «Обещания».

[Уникальный навык: «Структурное прозрение»

— Взгляд, проникающий в сущность цели.

— При личной встрече пользователь способен распознать истинные намерения объекта навыка. Дополнительные функции позволяют узнать происхождение, состояние и прошлое...]

Он всё-таки применил его! Твою мать!

Ожидая, что мир снова содрогнётся, Клейо крепко зажмурился.

Прошло несколько секунд.

— Ты чего глаза закрыл?

Сел хлопнула его по спине. Вокруг по-прежнему болтали ученики, гремела шахта. Ничего не произошло.

Клейо открыл глаза. Мельхиор ласково смотрел на Фрэна. Артур улыбался, но под этой улыбкой явно нервничал. Сел глядела на Клейо как на идиота.

Навыки не столкнулись, потому что целью был не я?

Он уже собирался выдохнуть.

Шлёп!

Фрэн задрожал и рухнул, словно у марионетки перерезали нити.

— Фрэн!

— Что с ним?!

Клейо подхватил его, но не удержался и упал вместе с ним. На тыльной стороне ладони потерявшего сознание Фрэна слабо вспыхнула стигма и тут же погасла.

Это тоже столкновение навыков?

«Пропаганда» и способность, разоблачающая чужую сущность, явно не должны были ладить. Однако Фрэн был слишком слаб, чтобы отбиться от Мельхиора.

— Учителя! Здесь ученику плохо!

Исиэль рывком подняла Клейо, а Сел уже звала преподавателей. Только после этого суматоху удалось погасить.

Всё это время Мельхиор изображал искреннее беспокойство. Клейо сам бы поверил, если бы «Восприятие» не донесло его тихий разговор с сопровождавшим рыцарем.

— Он сопротивлялся? — спросил тот.

— Довольно сильно. Но главное я увидел. Не ожидал, что мальчику поручили такую важную роль.

— «Народное знамя» уже не смотрит на возраст знаменосца, Ваше Высочество. Значит, организация разваливается.

— Я знаю, Тэзертон.

Клейо захотелось прилечь рядом с Фрэном и тоже потерять сознание.

Во что ты влез, придурок? Мельхиор всерьёз копает под тебя!

Так называемая настоящая цель Фрэна явно не ограничивалась статьями и листовками.

В голове Клейо закружились слова: заговор, переворот, государственная измена.

* * *

Даже во время экскурсии по шахте и лаборатории он почти ничего не замечал.

Сознание вернулось только за ужином, после первого глотка вина. Оно оказалось настолько хорошим, что Клейо сразу пришёл в себя.

Это и есть Дасос?!

Густое красное вино пахло чёрной смородиной и шоколадом. Крепость чувствовалась, но мягкое сливочное послевкусие сглаживало жар. Вино подходило и к супу из мускатной тыквы, и к копчёной форели, и к телятине с осенними грибами в сливках.

Хоть за столом не придётся смотреть на Мельхиора.

В просторном зале Зимнего дворца вдоль стен горели огни. Длинный стол тянулся по центру. Мельхиор, Артур и преподаватели сидели во главе. Рядом устроились Сел и близняшки.

Остальные ученики торопились занять места поближе к принцу. Медлительному Клейо достался почти самый конец стола, чему он был только рад.

Так хотя бы можно было понять, что ешь.

Сидел бы он рядом, я бы не разобрал, попадает еда в рот или уже в нос.

Клейо молча сосредоточился на тарелке и бокале. Вдруг соседний стул отодвинули с громким скрипом.

— Вот это да! Уже до главного блюда добрались!

Рядом села невысокая женщина с веснушками и торчащими кудрями. Именно она сопровождала Мельхиора и проводила экскурсию по лаборатории. Простая одежда и маленький рост делали её почти ровесницей учеников.

— Эй, долейте мне вина! И телятину принесите!

Она окликнула слуг так, будто сидела не на ужине у наследного принца, а в шумной харчевне. Осушив бокал одним глотком, женщина наконец огляделась.

— Здравствуйте. Я Фреда, исследователь Горного управления.

Глоть.

Клейо как раз дожевал последний кусок телятины и ответил с запозданием:

— Добрый вечер. Клейо Асер. Спасибо за сегодняшнюю экскурсию.

Фреда наморщила веснушчатый нос и громко рассмеялась.

— Да вы не слушали ни слова! Зато вежливый. Так... На мечника не похожи. Будущий маг?

— Да.

— И типлаум вас не интересует?

— Напротив, очень интересует. Просто мой друг внезапно потерял сознание, и я беспокоился.

— Ха-ха-ха! В молодости дружба и правда важнее всего. Раз уж мы сидим рядом, объяснить вам ещё раз? Что хотите узнать о типлауме?

Она не спрашивала разрешения. Ей просто не терпелось поговорить о любимой теме.

Люди такого сорта были лучшими источниками сведений.

— Больше всего хочу понять, насколько вы приблизились к решению главной проблемы обработки.

— Ого! Вы и правда интересуетесь. Слушайте. Раньше мастер Зеведей создавал подавляющий ошейник так: сначала наносил нужные формулы, потом менял форму металла и одновременно активировал эфир. Но все исследователи теперь согласны, что порядок должен быть обратным. Сначала надо постоянно активировать эфир типлаума, а уже потом записывать назначение изделия.

— Тогда его смогут обрабатывать без магов высокого уровня?

— Именно. Во всём Альбионе таких магов всего четырнадцать. Они редкие, ценные и половина вечно больна. Не поставишь же их к заводскому конвейеру. Нужно, чтобы типлаум могли обрабатывать слабые маги и люди с низкой чувствительностью к эфиру.

— Постоянная активация решит проблему, из-за которой формулы магов ниже шестого уровня обнуляются?

— Теоретически да. На практике мы пока ничего не решили.

Они почти дошли. Может, справятся и без Фрэна? Давайте, Горное управление, не подведите!

Фреда вздохнула.

— Мы не нашли устойчивую формулу, которая удержит эфир в активном состоянии. Несколько раз всё получилось, и мы уже обрадовались. После этого новые провалы стали ещё больнее.

— А катализатор для записи формулы нашли?

Клейо помнил по прежней рукописи: придумать формулу было мало. Её ещё требовалось закрепить на типлауме.

Обычная гравировка исчезала меньше чем за сутки. Такова была природа металла.

Типлаум плавился примерно как железо и обрабатывался схожими способами, но готовое изделие через день возвращалось к форме, в которой руду извлекли из земли. Сплавы с другими металлами тоже распадались.

Поэтому формулу постоянной активации нужно было вытравить особым катализатором. До сих пор маги шестого уровня и выше вручную меняли типлаум эфиром и закрепляли форму подходящей формулой. Самым известным изделием был подавляющий ошейник Зеведея.

Для нескольких штук годится. Но раз нашли целую жилу, нужна промышленная технология.

— С катализатором тоже беда, — сказала Фреда. — Дольше всего держалась насечка адамантием, но и она исчезла. До решения рукой подать, а мы стоим на месте. Это бесит до слёз!

Она принялась колоть воздух вилкой. Бокал тем временем опустел уже в третий раз.

Клейо ел шоколадный мусс с пластинкой солёной карамели и напряжённо думал.

В старой рукописи революционную формулу постоянной активации создал Фрэн, гениальный маготехник. Автор долго расписывал, насколько велико его открытие, но самой формулы, разумеется, не привёл.

Да хоть привёл бы. Я всё равно ни черта не понял бы.

Давно Клейо не страдал так остро от собственного гуманитарного образования.