Глава 46 — Ужин в доме Асер 1

Неприятный скрежет наконец получил объяснение: клинок переломился прямо в ножнах. Учебное железо не выдержало напора эфира.

Только теперь Клейо разглядел засохшую кровь. Ею были заляпаны рукав и ворот парадного мундира, рукоять, ножны. Как он сразу не заметил такую черноту?.. «Восприятие» показало и остальное: Артур вымотан, дышит неровно и даже в кресле едва держит спину.

— На тебя опять напали?

— Вот ведь глазастый.

— Ранен?

Артур ответил не сразу.

— Нет. Всё нормально.

Нормально, как же.

Клейо оглядел его с головы до ног. Тяжёлое ранение уже встряхнуло бы весь мир, значит, до смерти дело не дошло. Но кровь пахла слишком свежо, чтобы вся она принадлежала другим.

Аслан, выходит, не угомонился после прошлого провала. Странное упорство: Артур уже достиг пятого уровня, а таких мечников даже в Рыцарском корпусе столичной обороны было немного. Обычным наёмным убийцам против него делать нечего.

— Летом тебя не убили даже те, кого разогнали до силы мечника пятого уровня. Неужели Аслан до сих пор не понял, что толпа дешёвых головорезов тебя не прикончит?

— Понял, — тихо сказал Артур. — Поэтому и посылает их.

— Чего?.. Тогда на кой чёрт?

— Чтобы я убивал тех, кто слабее меня. Снова и снова. Без поединка, без чести, без смысла. Он хочет, чтобы эта кровь въелась в меня.

Клейо замер. Это было хуже прямой попытки убийства. Аслан не мог добраться до тела брата и решил раскрошить ему душу.

Сукин сын. Значит, он тоже помнит прежнюю рукопись. Иначе откуда такая выверенная ненависть к семнадцатилетнему мальчишке?

— Кто тебе это сказал?

— Хилейда, старшая камеристка королевского двора.

Клейо помнил её по прежней редакции: дочь виконта, женщина, которая видела рождение всех трёх принцев и растила двоих. Она знала о доме Риогнан больше, чем позволяла себе произнести вслух.

— Ей можно верить?

— Она ни разу мне не солгала. Когда не могла ответить, просто молчала.

Прежде Хилейда казалась Клейо человеком без личных привязанностей, верным одной короне. В окончательной редакции к Артуру она, похоже, всё же относилась по-человечески.

— Сегодня они набросились на меня у самой внешней стены дворца, — продолжил Артур. — Хилейда увидела последствия и наконец заговорила. Другого объяснения я всё равно не нахожу. Я думал, после моего перехода на пятый уровень нападения прекратятся. Они, наоборот, участились. И каждый раз одно и то же: красные глаза, никакой защиты, будто люди заранее пришли умирать. Я стараюсь остановить их, не убивая, но они сами лезут под клинок. Теперь эти лица снятся мне по ночам.

Вот почему Артур пришёл к нему, а не к своим людям. С подчинёнными нельзя делиться такой липкой, бессильной тоской. Они верят в тебя и идут следом; им нужен вождь, а не мальчишка, которому снятся мертвецы.

Артур ещё не принёс рыцарской присяги, но рыцарем был от рождения. Не зря Исиэль выбрала именно его. Честь и справедливость для него не были красивыми словами. Равный бой он принимал без колебаний; резать тех, кто заведомо слабее, не умел и не хотел.

Аслан, похоже, только тем и занят, что придумывает, как ещё насрать младшему брату в душу. И ведь придумал, сволочь.

Если главный герой сломается, ничего хорошего этот мир не ждёт. Особенно перед войной и открытием подземелий.

Клейо поднялся с постели и подошёл ближе. Волосы торчали во все стороны, длинная ночная рубашка была смята, но сейчас ему было плевать, как он выглядит. В слабом свете лицо Артура казалось неподвижным; только в глазах застыл холодный стыд.

Клейо нарочно заговорил громче:

— Приди в себя. Намерения Аслана ничего не меняют: виноват он, не ты. А те, кто за деньги идёт резать подростка, тоже не невинные овечки. Будь они сильнее — сейчас лежал бы ты. Так что прекрати жрать себя за чужое дерьмо.

— Это не совсем вина. Скорее, злость на собственную беспечность. После смерти матери я считал, что наконец повзрослел. Видимо, всё ещё нет.

— Беспечность он нашёл. Если натянешь нервы ещё сильнее, они лопнут раньше, чем тебе исполнится двадцать. Ты не выбирал ни нападение, ни их смерть. Чего именно ты должен стыдиться?

Простые слова, кажется, дошли до Артура. Тень с его лица не исчезла, но стала слабее.

Клейо не дал ему снова закрыться. Он до предела сжал магический круг, и комната сразу вспыхнула, словно зажгли все лампы.

— Не двигайся.

Вблизи сомнений не осталось: сильнее всего кровь пахла у левого плеча. Клейо сжал Артура за плечи, не позволяя отступить. Тот дёрнулся именно слева.

Попался.

Клейо без зазрения совести переделал инкантацию Зеведея. Учитель говорил, что даже один изменённый знак создаёт новую формулу. Какая разница, откуда она взялась, если сработает?

— [Остановить утечку жизни.]

Эфир, сжатый в тесном круге, вспыхнул расплавленным золотом и обвил левую руку Артура. На миг принц стал похож на бога в огне — будто наконец получил силу, которая всегда должна была ему принадлежать.

Точности Зеведея Клейо не хватало, зато силы он влил с избытком. «Восприятие» тут же подтвердило: железный запах ушёл, рана закрылась.

Артур провёл ладонью по плечу и удивлённо нахмурился.

— И ещё одно, — сказал Клейо. — Пусть там сдохнет десять убийц или сто. Сначала выживи сам. Слабость не делает человека добрым.

Потому что, если ты начнёшь жалеть всякую мразь и из-за этого подставишься, мир развалится к чёртовой матери.

К тому же человек, владеющий землёй на пятьдесят миллиардов, очень быстро становится убеждённым сторонником конца света не раньше глубокой старости.

Артур этого расчёта, конечно, не знал. Однако он заметно расслабился, будто узел у него внутри ослаб.

— Понял. Спасибо.

Благодарил он явно не только за лечение. Клейо не стал лезть глубже.

— А теперь иди спать. И больше не являйся ко мне среди ночи в таком виде.

* * *

После ночного переполоха даже долгий сон не помог. Клейо зарылся лицом в подушку, но телефон на первом этаже трезвонил без остановки.

— Госпожа Кантон, снимите трубку с рычага. Совсем, — попросил он, глядя мутными от недосыпа глазами.

— Не думала, что звонок так слышен наверху. Пока вы были без сознания, люди боялись тревожить дом. Теперь все узнали, что вы очнулись, и словно с ума сошли.

— Какие ещё люди? Я половину столицы даже по имени не знаю.

Оказалось, именно эта половина и рвалась к нему. Журналисты, политики, дворяне, праздные любители сенсаций требовали разрешить визит. У входа толпились посыльные с письмами и цветами.

Мне вчерашнего цирка мало было? Дом, что ли, в городской вокзал превратился?

— Больше никого не принимать. Кем бы ни представились.

— Хорошо, молодой господин.

Тишины хватило на три дня.

Через три дня на пороге появился человек, которого госпожа Кантон не имела права выставить: её наниматель, отец Клейо, баронет Гидеон Асер.

* * *

Гидеон приехал без предупреждения, что само по себе было почти чудом. Он звонил, не дозвонился и отправил телеграмму, но прибыл раньше неё. Виноватых искать было бессмысленно.

Клейо проспал до полудня, поэтому одевался на ходу. В гостиную он вошёл, поправляя галстук, и не успел увернуться от двух огромных рук.

— Клейо! Братец! Сколько лет, сколько зим!

Его подняли над полом, как ребёнка.

Высокий молодой мужчина держал худого семнадцатилетнего Клейо без малейшего усилия. Он выглядел крепче и здоровее обоих — и Гидеона, и младшего брата.

— Ну-ка, вырос ли? Нет, всё такой же лёгкий. Помнишь, как я катал тебя на плечах по лесам и холмам?

— Нет. И, судя по всему, не должен.

Улыбка гостя стала виноватой ровно настолько, чтобы выглядеть ещё подозрительнее. Он поставил Клейо на пол.

Так мог вести себя только Влад Асер, старший сын Гидеона.

— Не купился. А я решил проверить: раз после воды память пропала, вдруг поверишь в счастливое детство.

Да ты на человека, который возился с братом на одиннадцать лет младше, похож меньше всего на свете.

— Влад, хватит паясничать, — оборвал его Гидеон, закончив разговор по телефону.

Как всегда, баронет был одет так безупречно, будто только что сошёл с витрины лучшего портного Лундейна.

— Рад вас видеть, отец. Брат.

— И я, — сухо ответил Гидеон.

— Господи, вы даже дома разговариваете как на заседании совета директоров. А ты, Клейо, после потери памяти заговорил стариком. Садитесь уже, неловко смотреть.

Влад оказался пугающе обходительным. Яркие золотисто-рыжие волосы и светлые серо-голубые глаза он, должно быть, унаследовал от матери: на портрете Тельмы в столичном доме были те же краски.

Госпожа Кантон принесла аперитив. Влад сразу оживился.

— Ваш коктейль «Синар» я вспоминал весь Центрум. Нигде такого не делают.

— Благодарю, старший молодой господин.

Он сам разлил напиток из хрустального кувшина: сначала отцу, затем поднял графин над бокалом Клейо.

— Будешь?

— Наливайте щедро.

— Вот это перемены. Раньше ты от вина шарахался.

— Раньше я, видимо, не ценил талант госпожи Кантон.

После первого глотка жизнь стала заметно терпимее.

Гидеон дождался, пока сын расслабится, и окликнул его:

— Клейо. Я получил все сообщения о твоих последних поступках.

— Понимаю.

— Поначалу мне казалось, что ты лишь привлекаешь ненужное внимание. В итоге ты прославил и себя, и наш дом.

Во взгляде баронета смешалось слишком многое, а голос оставался ровным. Клейо стало не по себе; он спрятался за бокалом.

— Признаю: обещание ты исполнил. Даже лучше, чем требовалось.

Клейо не сразу понял, о чём речь. Последний разговор с отцом состоялся три месяца назад. Потом вспомнил: перед каникулами он поклялся не разочаровать его.

Вот, значит, как у него звучит похвала. Слова лишнего не потратит, жадина.

— В истории семьи Асер ещё никто не получал награду, приравненную к рыцарскому достоинству.

— Значит, я первый.

Лицо Гидеона не изменилось, зато жёсткость из голоса ушла. Он явно гордился младшим сыном. Конечно, баронет давно мечтал вытолкнуть Клейо в политику. Слава, награда и место в столичном обществе делали эту мечту почти достижимой.

Когда-нибудь Артур станет королём, и планы Гидеона отчасти сбудутся — хотя путь к этому ему наверняка не понравится.

Сейчас он доволен. Может, самое время попросить дом?

Клейо уже подбирал слова, когда Влад подошёл и взъерошил ему волосы.

— «Щит столичной обороны» не вручали целый век, а ты ещё и самый молодой награждённый. Я тоже тобой горжусь!

Ты ни разу не написал, а теперь изображаешь любимого брата. Какого хрена?

— Оставь его в покое, Влад. Ты помял ему воротник.

— Простите, отец. Давно не видел, вот руки сами тянутся.

— За ужином к нам присоединятся виконт Васко Грейер и его племянница Диона. Клейо, приведи себя в порядок.

— Да, отец.

У дверей его сонливость исчезла.

Васко Грейер будет здесь?

Дядя Дионы возглавлял торговую компанию Грейер и считался гениальным мастером по восстановлению магических приборов. Разговор о совместной работе заглох, пока Клейо скупал землю, но склады Грейеров были набиты редкостями. Пока Диона не унаследовала дело полностью, без согласия Васко серьёзный договор не заключить.

Значит, сегодняшний ужин давал прекрасный шанс познакомиться как следует.

Клейо усмехнулся. Разбудили его, конечно, по-свински. Но иногда отец всё-таки приносил пользу.