Глава 50 — Королевская власть, дарованная свыше 2

Королевский консультативный совет заседал в лучшем зале Палаты лордов. От скромного кабинета Мельхиора его отделяла одна дверь, но по виду помещения этого не скажешь.

Стены затянули алым шёлком, позолота блестела даже на мелких деталях. В центре стоял овальный стол на двадцать мест: десять для представителей Палаты общин, десять для лордов. В трёхзвенной системе власти по трети голосов принадлежало короне и каждой из палат; совет должен был придавать королевскому выбору вид объективности. По крайней мере, так объясняла рукопись.

Чудная страна. Налоги почти целиком контролирует парламент, но у короны всё ещё серьёзные полномочия. Ни старый порядок, ни новый.

Во главе стола возвышалось королевское кресло, обитое бархатом и украшенное золотыми львами. Мельхиор ещё не был королём, поэтому занял место справа. Однако пустой трон за его плечом выглядел не вакантным, а ожидающим хозяина.

Декорацию будто под него строили. Осталось поднять занавес.

Клейо посадили на скамью у стены, предназначенную для приглашённых. Первым появился Бенджамин Битон, спикер Палаты общин.

— Спикер Битон, вы снова пришли раньше всех.

— Добрый день, Ваше Высочество. Пунктуальность — обязанность члена совета.

Седоватый мужчина повесил трость на спинку кресла и сел осторожно: одна нога плохо сгибалась. Внешность у него была неприметная, зато в лице сразу читались упрямство и неподкупность.

Клейо помнил его будущее. Битон шестнадцать лет возглавлял Палату общин, происходил из семьи сталепромышленников и со временем должен был поддержать Артура.

Ничего удивительного, что «представитель народа» вырос в богатстве. Сто выборных мест давно разобрала новая буржуазия. По размеру состояния многие общинники не уступали лордам: доходы с земли падали, торговля и промышленность приносили всё больше. При этом налоги обе группы платили сопоставимые, и взаимная ненависть только копилась.

Пока Клейо перебирал в памяти газетные статьи, время начала заседания давно прошло.

Герцог Крюэль, председатель совета и спикер Палаты лордов, явился с большим опозданием. Извиняться он не стал. Едва сел, сразу перешёл в атаку.

— Строительство станции в Ореилсе выбилось из графика. Расходы уже превысили смету. Стоит ли железнодорожная ветка к типлаумовой шахте таких вложений?

Клейо навострил уши.

Доход с коронных земель принадлежал королевскому дому. Обычно речь шла лишь о деньгах на содержание двора и политического значения они почти не имели. Но единственная на континенте шахта типлаума могла изменить равновесие между короной и лордами. Крюэлю не нравилось, что Мельхиор получит её целиком.

Вот и лезет к чужой тарелке со своей ложкой.

— Полностью согласен, — подхватил граф Рэмсдейл, союзник Аслана. Лампы отражались в его лысине. — Мы до сих пор не решили проблему обработки типлаума, а государственная железная дорога уже пожирает средства.

Битон посмотрел на обоих без всякой любезности.

— На фоне дополнительных расходов юго-восточной армии задержка строительства выглядит мелочью. Объясните лучше, зачем военным понадобились пароходы, способные идти вверх по реке.

— За Клото неспокойно. Бунтовщики Королевства Каролингер шевелятся всё чаще. Не рассуждайте о военных делах, в которых ничего не понимаете.

Спор быстро превратился в грызню. Стенографист за отдельным столом едва успевал водить пером. Мельхиор слушал с лёгкой улыбкой.

Название «консультативный совет» звучало мирно, но этот стол был ещё одним полем боя между двумя палатами. Король Филипп болел слишком давно, лорды привыкли к безнаказанности и теперь ругались даже перед регентом.

Развели базар перед человеком, который исполняет обязанности короля. Совсем страх потеряли.

— Господа спикеры, умерьте пыл.

Мельхиор положил ладонь на стол и поднялся. Движение было спокойным. И тут зал придавило тяжёлой властной силой, не оставлявшей места для возражений.

«Понимание» включилось само.

[Уникальный навык: «Очарование □□□»]

[— Наделяет пользователя непреодолимой привлекательностью. Вызывает любовь и восхищение.

— Придаёт голосу пользователя исключительную убедительность.

Пользователь: Мельхиор Риогнан]

Одновременно «Отстранение» раскрылось на пределе, защищая Клейо. «Обещание» на левом указательном пальце раскалилось так, словно металл сунули в огонь. Клейо накрыл больную руку другой ладонью и стиснул зубы, чтобы никто не заметил боли.

До сих пор защита казалась почти безграничной. Теперь выяснилось, что рядом с Мельхиором и у неё есть предел.

— Если мы научимся сохранять эфир в активном состоянии, типлаум изменит будущее Альбиона, — сказал наследный принц.

Два десятка спорщиков замолчали разом.

— Нынешние затраты оправданны. Горное управление подготовило отчёт; копии лежат перед вами. Ознакомьтесь, и вы увидите основания моего решения.

Он не произнёс ничего поэтического. Обычные деловые фразы, но в его голосе они звучали как откровение.

— Да... Разумеется, — пробормотал Крюэль.

Герцог, только что готовый перегрызть противнику горло, сел и послушно раскрыл отчёт. Остальные зашелестели страницами следом. Взрослые политики склонились над бумагами, будто ученики перед любимым наставником.

Только Клейо у стены понимал, что произошло. Пот стекал между лопаток.

Да кто вообще устоит, если он включает это во время спора?

В мире с радио и телевидением Мельхиору не понадобилась бы наследственная корона. Он легко стал бы избранным главой государства.

Или диктатором. Скорее уж диктатором.

К концу заседания Крюэль, начинавший с явного намерения сорвать проект, заявил, что у наследного принца превосходный план. Рядом с Мельхиором люди быстро теряли рассудок и способность настаивать на своём.

Клейо стало по-настоящему страшно.

Он знает, что на меня навык почти не действует. Зачем показал его вблизи? Запугивает или снова проверяет, кто я такой? В любом случае по части подлых игр Мельхиор не уступает Аслану.

Когда совет закончил работу, секретарь объявил:

— Совет выслушает мага Клейо Асера, уничтожившего недавно появившегося демонического зверя. Свидетельство необходимо для подготовки охраны Врат Мнемосины.

Клейо вышел к столу и рассказал о размерах, силе и повадках Варга. Члены совета ещё не пришли в себя после воздействия Мельхиора; по-настоящему слушал только стенографист.

После показаний предстояло перейти во дворец, в Королевский зал, где вручали награду. Служитель вызвался проводить гостя, но Мельхиор отослал его жестом.

— Я сам покажу дорогу.

Отказаться Клейо не посмел. С лицом человека, которого ведут на казнь, он пристроился за принцем.

Парламент и дворец соединял длинный крытый переход. Мельхиор, похоже, часто ходил здесь пешком: каждому встречному чиновнику, депутату и писцу он говорил по имени.

— Госпожа Эмили, благодарю за сегодняшнюю работу.

— Для меня честь служить вам, Ваше Высочество.

Из чистой подозрительности Клейо применил «Понимание» и удивился. Никакой магии. Мельхиор действительно помнил имя молодой стенографистки.

Память чудовищная. И как мечник он не ниже четвёртого уровня. Если бы не всё остальное, получился бы прекрасный король.

В прежней редакции так и было бы — не случись «того события».

Но Автор выбрал не Мельхиора.

В прежней жизни Ким Чонджин не верил в бога. Здесь отрицать его существование было глупо: мир создал Автор, записавший каждую вещь и каждую судьбу. Стать главным героем такого мира — всё равно что быть избранным богом. Перед такой судьбой отступали и логика, и заслуги.

Неважно, станет герой святым или чудовищем. Мир всё равно выстроится так, чтобы предначертанная ему судьба исполнилась.

В «Принце королевства Альбион» Мельхиору полагалось отказаться от прав на престол и исчезнуть. Перечитать этот исход иначе нельзя: основополагающий текст не меняется от желания читателя.

Однако живой Мельхиор был куда сложнее отведённой ему роли. Он прожил одну и ту же жизнь восемь раз. Имело ли теперь значение, кем его задумали в самом начале? Согласится ли такой человек уйти в нужной главе и нужным способом?

Ни хрена. А разгребать последствия, конечно, придётся мне.

Клейо тяжело вздохнул. Мельхиор уже относился к нему с подозрением, и добром это не кончится. Спокойного будущего не намечалось.

— Клейо?

— Да, Ваше Высочество!

— Ты ещё не оправился от ранения? Или устал?

— Нет.

— Отстаёшь. Я подумал, нам стоит передохнуть.

— Не нужно! Время церемонии назначено, я не смею задерживать двор.

Мельхиор улыбнулся.

— Всё это делают люди. Не надо относиться к церемонии так серьёзно. Ты ровесник Артура, а говоришь как старый министр.

— Мне часто это говорят.

Со стороны всё выглядело трогательно: наследный принц заботится о юном герое. Клейо же чувствовал под улыбкой цепкое внимание. «Отстранение» не выключалось ни на миг, а всё равно казалось, что череп вскрывают живьём.

Почему этот проклятый коридор не кончается?

До цели добрались нескоро. Мельхиор ещё сообщил, что они шли по внутреннему переходу и тем самым сильно сократили путь. Клейо от этой новости едва не застонал.

Королевский зал, где венчали правителей дома Риогнан, оказался совсем не роскошным. Это была древнейшая часть дворца. За тысячу лет людские шаги отполировали каменные плиты, а рельефы на стенах местами осыпались.

Здесь начались беды Артура. Здесь маленький принц заявил о праве на корону. И здесь однажды должна была закончиться рукопись.

Клейо перечитывал финальные главы столько раз, что место казалось почти знакомым. И всё же он чувствовал странное волнение.

— Ты здесь впервые? — спросил Мельхиор.

— Да, Ваше Высочество.

— Какое впечатление?

— Честно говоря... Всё гораздо скромнее, чем я представлял.

— Большинство ждёт золота и мрамора. Но сюда до сих пор не пускают ни фотографов, ни газетных художников. Знаешь почему?

— Здесь находится каменный саркофаг короля-завоевателя Леонида Первого. Это священное место.

— Верно. Говорили, ты хорошо учишься. Историю тоже знаешь.

Мельхиор по-братски похлопал его по спине. У Клейо встал дыбом каждый волосок: по спине будто провели ледяной иглой.

Я не примерный ученик. Я просто искал способ выжить и потому выучил рукопись почти наизусть. Хотя зачем оправдываться?

От дальнейшей беседы его спас распорядитель церемонии.

— Ваше Высочество, маг Клейо Асер, приготовления завершены. Господин маг, прошу встать перед помостом на место, отмеченное чёрным камнем, и далее следовать моим указаниям.