Глава 49 — Королевская власть, дарованная свыше 1

В спальне ещё громоздились коробки, которые друзья занесли вместе. Длинный футляр оказался в самом низу.

Вот же умельцы. Специально, что ли, закопали?

— Артур, видишь ящик у пола? Самый длинный.

— Вижу.

— Достань.

— Так вот зачем ты заманил меня сюда с таинственным видом. Работать заставить.

— Я достану, — предложила Исиэль.

— Не надо. Пусть сам.

Артур опустился на колено, легко переставил тяжёлые коробки и вытащил футляр. Когда он протянул находку Клейо, тот покачал головой.

— Оставь себе.

— Что там?

— Меч. Твой прошлый сломался.

— Мне уже выдали новый учебный.

— На сколько дней? На три? Твоя сила превращает школьные клинки в лом. Открывай, пока дают.

— Спасибо.

Больше Артур не спорил.

Клейо решил отдать ему оружие в тот же миг, когда увидел Меч Бега. Сам он и обычный клинок держал как лопату, а Артур рос быстрее, чем в прежней рукописи. Значит, и надёжное оружие требовалось раньше.

Пусть хотя бы не порежется собственной железкой и не сдохнет из-за заводского брака. Он, между прочим, тащит на себе судьбу всего мира, хоть сам об этом не знает.

После появления Варга подземелье могло открыться в любой день. Отправлять туда главного героя с дешёвым учебным мечом было бы преступной экономией.

Под несколькими слоями шёлка лежала законченная работа Васко. Чёрные кожаные ножны украшал рельефный волнистый узор, серебряные накладки закрывали горловину и наконечник. Артур взялся за рукоять и медленно потянул.

Ш-ш-шух!

Лезвие рассекло воздух так чисто и резко, что Клейо невольно представил, как оно разрубает не плоть, а призрака.

И длина ровно по руке. Ну конечно: меч изначально написан для него.

Артур смотрел на клинок, забыв моргать. На предплечье проступили жилы — так крепко он сжал рукоять. Исиэль тоже не могла отвести глаз.

— Я вправе принять такую вещь? — наконец спросил Артур. — Это не просто меч. В нём есть магия.

— Есть. Но чудес не жди: он не поднимет твой уровень одним взмахом. Главное, что не развалится.

— Ты говоришь о нём как о новой кочерге.

Отказываться Артур явно не собирался, но дороговизна подарка мучила его. Удивительно практичный принц: вырос в бедности и теперь даже судьбоносное оружие принимал с оглядкой на цену.

Клейо подавил смех.

— Я обещал поддержать тебя всем, что у меня есть. Забыл? Несколько недель прошло.

— Я не думал, что ты начнёшь исполнять это обещание вот с такого.

— Не переживай. Это не подарок.

— А что ты хочешь взамен?

— Место в Палате лордов подойдёт.

Исиэль посмотрела на Клейо заметно холоднее. Он сделал вид, что не заметил.

Честная сделка. В Палате лордов сто кресел. Одно кресло для меня — и отец отдаст особняк.

Меч Клейо был не нужен. Дом — очень даже.

— Я запомню, — серьёзно сказал Артур.

С таким лицом обычно клянутся вернуть королевство. Клейо не выдержал и рассмеялся.

— Запомни-запомни. Я потом напомню.

Покупай дёшево, продавай дорого. Старая добрая мудрость.

История вообще учила простому: за деньги приобретают не только вещи. Титулы и должности тоже прекрасно продаются, надо лишь назвать сделку красивее.

В этот момент «Обещание» вывело новое окно.

[— Степень вмешательства пользователя в повествование повышена.

— Выполняется расчёт накопленной степени вмешательства в повествование (□□%).]

* * *

На следующий день Клейо сидел на уроке классической словесности и с удовольствием ничего не понимал.

Он пропустил несколько недель. Учитель разбирал придворного поэта Авессалома Второго, но слова текли мимо, не задевая сознание. За окнами желтели деревья, лёгкий ветер шевелил ветви, и даже монотонный голос преподавателя казался частью хорошего осеннего дня.

В школе изменилась лишь одна вещь. После появления Варга лес в центре кампуса закрыли. Из окна было видно, как над внутренним барьером круглые сутки горит свет, охраняя Врата Мнемосины. Камни, на которые Клейо с Артуром прежде опирались спинами, спустя тысячу лет снова служили по назначению.

Теперь хотя бы взрослые следят. Если там полезет новая дрянь, не мне первому её ловить.

После занятий Клейо пообедал с близняшками и без всякого желания вызвал экипаж.

— Куда прикажете? — спросил кучер.

— К парламенту.

Кучер ещё раз оглядел школьную форму пассажира.

— К самому зданию подъезжают только по пропускам. У вас есть разрешение?

— Да... Сейчас.

Клейо долго шарил за пазухой и наконец достал сложенный документ. У кучера дрогнули брови, но опытный слуга тут же спрятал любопытство.

— Понял. Доставлю как можно быстрее.

Кучер заговорил куда почтительнее. Клейо, занятый своими бедами, этого не заметил.

Сегодня ему вручали «Щит столичной обороны». Сама награда Клейо вполне устраивала. Плохо было другое: вручать её собирался Мельхиор.

До церемонии Клейо вызвали в Королевский консультативный совет, чтобы он рассказал о нападении демонического зверя. Поэтому ехать следовало не во дворец, а в парламент. Зеведей уверял, что обычное свидетельство не стоит волнений, но Клейо всё равно хотелось сбежать.

В прежней жизни он даже в полицейский участок не заходил, не то что в парламент.

Терпи ради пенсии. Пожизненная, ещё и растёт вместе с ценами. За такое можно пережить пару часов среди важных ублюдков.

Могло быть хуже. Если бы награда означала настоящее посвящение и принудительный «Завет», пришлось бы выдумывать способ отказаться. Ради сохранности своих земельных вложений Клейо приходилось терпеть куда больше, чем он ожидал.

* * *

Прямые колонны из песчаника и высокий свод ещё у входа заставляли посетителя невольно притихнуть. Внутри здание оказалось настоящим лабиринтом. Без парламентского служителя Клейо не нашёл бы кабинет короля, которым сейчас пользовался регент — наследный принц.

— Маг Клейо Асер прибыл.

Стражи у дверей один за другим повторили его имя.

Клейо немедленно включил «Отстранение».

Служитель распахнул дверь и отступил. А Клейо остался на пороге: ноги вдруг перестали слушаться.

Мельхиор стоял у окна, выходившего на реку, и просто повернул голову. Никакого навыка, никакого давления — один взгляд. Этого хватило.

К подобной красоте нельзя было привыкнуть. В рукописи Мельхиора называли необыкновенно прекрасным, но это ленивое описание не передавало и десятой доли. В мире без эльфов и фей его внешность казалась ошибкой самой природы. Она была слишком совершенной, чтобы просто радовать. В этой красоте было что-то чрезмерное и потому пугающее.

Даже охрана и слуги старались не смотреть наследному принцу прямо в лицо. Не только из почтения. Без защиты на него было тяжело смотреть.

— Клейо? Ты, кажется, волнуешься.

— Я впервые в парламенте, Ваше Высочество.

Волнуюсь я из-за тебя, ходячее бедствие.

Клейо втянул голову в плечи. Он не знал, кем на самом деле был Мельхиор после восьми повторённых жизней, но точно понимал: если принц почует странность, не отстанет.

— До заседания есть время. Выпьешь со мной чаю?

— Благодарю.

Кабинет оказался почти аскетичным. У окна стоял большой стол из красного дерева, заваленный бумагами, чернилами и перьями; напротив — простой диван и низкий столик.

Мельхиор сам налил чай. Клейо принял чашку обеими руками и глотнул, не почувствовав вкуса.

Значит, слухи не врут. Он не только способен управлять страной, но ещё и работает сам. Вот же несправедливость.

Разговор не клеился, однако Мельхиор терпеливо поддерживал беседу. Погода, чай, возвращение экспедиции Асеров — наследный принц умел создать лёгкую беседу из ничего. Постепенно Клейо расслабился. Возможно, помогало «Отстранение».

И тогда Мельхиор ударил.

— Ты опять пришёл в форме.

— Зеведей, королевский инспектор магии, сказал, что для ученика это самая уместная одежда в парламенте.

— Странно. Я посылал тебе одежду куда уместнее.

Клейо едва не выронил чашку. Речь шла о парадном облачении дома Риогнан. Надеть его означало бы признать невозможное; хранить у себя было не менее опасно.

И сжечь нельзя. Вот зараза.

Мельхиор явно считал Клейо своим незаконнорождённым братом. Прочесть его мысли не удалось, поэтому теперь принц прощупывал словами.

Лучшим ответом на ловушку всегда была чепуха.

— Благодарю за милость, но одежда мне велика.

Мельхиор слегка поднял безупречную бровь.

— Вот как?

— Я слишком худ. Боялся опозорить дорогой подарок, поэтому даже примерять не стал.

— Жаль. Такое облачение превосходно сидит на всех наших братьях.

Снова без предупреждения. Вот же скользкий гад.

Клейо следил за каждым движением принца, ожидая «Структурного прозрения». Мельхиор не стал повторять прошлую попытку. Видимо, помнил, как в день рождения провал навыка отозвался дрожью всего мира. Артур тоже чувствовал такие разломы.

Это радовало лишь отчасти. Не пользуясь силой, Мельхиор стал ещё настойчивее в обычном разговоре. Клейо не мог ни подтвердить родство, ни прямо его отрицать.

— Знаешь, что в тебе знакомого? — мягко спросил принц. — Твоё лицо будто выдаёт всё, что у тебя на уме, а понять всё равно ничего нельзя. Этим ты очень похож на моих братьев.

Я тебе не брат. Я самый обычный несчастный читатель, провалившийся в книгу.

Вслух этого, конечно, не скажешь.

Мельхиор заметил, как Клейо побледнел, и участливо наклонил голову.

— Тебе всё же нужно лучше питаться. Вытянулся, а мяса на костях нет.

— Благодарю за заботу.

В этот миг к ним осторожно подошёл служитель с карманными часами.

— Ваше Высочество, Королевский консультативный совет уже собирается.