Глава 39 — Клейо Асер, землевладелец в семнадцать лет 3

На этом успехи Артура закончились.

Роза без труда отвела тяжёлый удар. Клинок врезался в утоптанную землю и вырвал глубокую борозду. Сам Артур не удержался на ногах, покатился по пыли и замер, когда холодная сталь коснулась его шеи.

— Ура-а-а!

— Вот это да!

— Ещё!

Ученики и помощники преподавателей, окружившие плац на почтительном расстоянии, разразились криками.

Роза рассмеялась и протянула побеждённому руку.

— Отличный бой, мальчик мой.

— Для меня честь, что вы согласились. Когда-нибудь я мечтаю сразиться с вами, когда вы не будете сдерживаться.

Раны Артура оказались неглубокими, кровь уже останавливалась. Роза щадила ученика, иначе поединок закончился бы совсем иначе.

— Ты пока не владеешь «Кругом наступления», но по силе удара почти достиг шестого уровня. Ещё немного — и перейдёшь следующую границу.

— Спасибо!

— Однако избавься от одной дурной привычки. Перед атакой ты слишком рано делаешь первый шаг.

Роза стряхнула пыль с его плеча. В её голосе звучала забота старого учителя.

— Бесстрашие полезно, но настоящий бой не похож на учебный. Кто первым теряет хладнокровие, тот первым ложится на землю.

— Я запомню.

Клейо мутным взглядом наблюдал за их трогательной спортивной драмой и размышлял о другом.

Общий навык «Круг наступления» служил знаком мастера не ниже шестого уровня. Он позволял посылать энергию клинка на расстояние.

То есть у Артура пока просто нет удара по площади, а всё остальное уже почти шестой уровень. И таких мечников в Альбионе больше тридцати. На ступень ниже — сотни.

Теперь неравномерное развитие местной науки выглядело вполне логично. Там, где технология не справлялась, дыру затыкал эфир.

Городские часы вдоль железных дорог синхронизировали не электрическим сигналом, а эфирной проводимостью. В армии вместо совершенствования винтовок и бомб полагались на дальние удары мечников.

Ещё бы. Мечник восьмого уровня — готовое тактическое ядерное оружие.

Клейо вспомнил грандиозные сражения из второй половины рукописи.

У небольшого заряда воронка метров пятьсот, а в радиусе километра всё сносит. Удар мастера меча восьмого уровня летит примерно на километр. Разница невелика. Для мира, где по улицам всё ещё ездят кареты, это просто пиздец.

Он отключил «Восприятие» и так глубоко задумался, что заметил Артура лишь тогда, когда перед глазами появились грязные сапоги.

— Клейо! Ты чего тут стоишь? Видел мой бой?

— Видел.

— Ну как? Я всё лето тренировался.

— Ещё одно такое лето — и мастером меча станешь до выпуска.

— Это похвала?

— Считай как хочешь. Я пошёл.

— Подожди!

Клейо проигнорировал его и поплёлся к общежитию. Артур в два шага догнал его и встал поперёк дороги.

— Ну чего тебе?

— Пойдём со мной.

— Я устал. В другой раз.

— Нельзя. Лёд растает, и вино станет слишком тёплым. Тебя это устраивает?

— Какое вино?

Клейо вскинул голову так быстро, будто сработал безусловный рефлекс.

Артур расплылся в довольной улыбке.

Клейо понял, что попался, и испытал лёгкий стыд.

Будто я Бегемот какой-то.

— На вино ты реагируешь быстрее, чем на собственное имя. Шампанское из смеси сортов мюскатель и глициния, с ароматом бузины. Очень хорошее.

— То самое, которое подавали на дне рождения короля?

— Оно. «Риогнес» целиком выкупает дворец. Без друга-принца такую бутылку почти не достать. Ну что?

На празднике Клейо выпил лишь один бокал: всё время следил за залом и ждал неприятностей.

Теперь мягкая кислинка и тонкий цветочный запах будто снова появились во рту.

— Идём. Куда?

Усталость мгновенно перестала существовать.

* * *

Сентябрьский вечер стоял тёплый. Позднее лето ещё не уступило осени, и лес хранил дневное тепло.

У Врат Мнемосины ничего не изменилось. Руины молчали, вокруг них по-прежнему стояли камни защитного барьера.

Раньше я считал это обычными плитами. Кто бы подумал, что они запечатывают Врата Мнемосины.

Знание не мешало пользоваться одним из камней как спинкой кресла.

Клейо устроился поудобнее и с почти религиозным восторгом смотрел на бокал. Цепочки пузырьков пересекались и поднимались к поверхности. На это можно было смотреть бесконечно.

В лесу, без парадного костюма и чужих взглядов, вино казалось ещё лучше.

Вот чем Мельхиору следовало меня подкупать. Прислал бы ящик, а не одежду, которую нельзя надеть, и шпагу, которую нельзя продать.

Артур наполнил свой бокал и вернул бутылку в ведёрко со льдом. Оказалось, он заранее принёс всё сюда, чтобы выпить после тренировки. Подготовился как настоящий профессионал.

— Давно мы здесь не сидели. В прошлый раз было весело, и вино хорошее.

— Кончилось всё мерзко. Ты уверен, что сегодня никто не подглядывает?

— Я проверил окрестности. Тогда я тоже почувствовал человека, но решил, что ученик без злого умысла не опасен. Ошибся.

— И кому понадобилось тратить время на такую чушь?

— Ты до сих пор не знаешь? Статью написал Фран Уайт. Серые волосы, грязные очки, второй год на том же курсе.

— Что?!

— Исиэль выяснила давно. Я попросил её молчать. Фран не из тех, кто делает такое ради забавы.

— Тогда зачем? Он тебя ненавидит?

— Почему сразу меня?

Клейо допил бокал и потряс им перед Артуром, требуя добавки.

— Потому что моя совесть чиста. Это не мои братья посылают убийц, и не я готов зарезать человека, которого называю другом.

— Опять ты за своё. Ладно. Старший сын придворного поэта, графа Вернера Нильса Хайд-Уайта, решил разоблачать лицемерие класса, к которому сам принадлежит.

Клейо перестал смотреть на бутылку и наконец поднял глаза на собеседника.

— Он что, республиканец?

— Скорее всего. Я слышал, он связан с подпольем. У Мельхиора наверняка лежит целая папка доказательств.

Бокал выскользнул из пальцев.

Твою мать! Он должен сидеть в лаборатории Горного управления. Откуда взялась эта революционная ветка? Роман вообще был не об этом!

Исторический прогресс — дело прекрасное. Но какого хрена устраивать его в приключенческом фэнтези про магов и мечников?

Артур успел подхватить бокал у самого дна. Иначе к тревоге Клейо добавилась бы ещё и ярость из-за пролитого шампанского.

Вино ни в чём не виновато.

Клейо продолжил пить. Один глоток сменял другой.

— Медленнее, — не выдержал Артур. — Я закончу на этом бокале.

— У меня внутри всё горит. Медленнее не получается.

Клейо всё сильнее подозревал, что Автор был одним из его университетских ровесников, неудачно прослушал курс «Гражданское общество и революция» и засунул впечатления в окончательную редакцию.

Впрочем, новая линия могла быть не замыслом, а ещё одним признаком распада рукописи. Проверить было невозможно, и это бесило сильнее всего.

— Иногда ты говоришь как старик.

Я тебе почти в дяди гожусь. Каким мне ещё быть?

Сказать правду Клейо не мог и ограничился взглядом: Тебе не нравится? Для Артура это было обычное выражение лица Клейо.

Пока один молча опустошал бокал, другой молча его наполнял. Закат медленно растекался по небу.

Когда бутылка опустела, Артур наконец перешёл к делу.

— Твоё «положительное рассмотрение» всё ещё не закончилось?

— ...

Наконец спросил.

Пустота бокала огорчала. Клейо поставил его на камень.

Личность Автора сейчас не выяснить. Фран — следующая проблема. Сначала договорюсь с этим парнем, потом буду разгребать остальное.

— Перед тем как согласиться, я задам несколько вопросов.

— Спрашивай. Отвечу на всё.

Артур наклонился ближе. За лето он изменился: юноша с поношенным тренировочным мечом уже выглядел молодым мужчиной.

Его глаза ярко горели даже в угасающем свете.

«Память» подняла все сравнения, которыми рукопись описывала взгляд главного героя: синий огонь, море, которое не замерзает, воля эпохи.

Раньше Клейо считал эти слова напыщенными. Теперь признавал: они были точны. Артур оказался живее текста, в котором его придумали.

Между ними прошёл холодный ветер.

Ночь будто обещала: история начинается именно здесь.

В этот миг перед Клейо вспыхнуло сообщение.

[— Степень вмешательства пользователя в повествование повышается.]

«Обещанию» было плевать на торжественность момента.

Ага.

Настроение рухнуло. Никакого высокого братания для персонажа, который должен выполнять задания по инструкции.

Будто рабочий мессенджер напомнил: не увлекайся рукописью, закрой задачу в срок.

Но прежде чем менять ход событий, следовало понять, что главный герой вообще знает о будущем.

Клейо заговорил без прежней торжественности.

— Ты говорил, что не знаешь причин поступков других принцев, но видел последствия. Несчастья уже случались так, как ты предвидел. И ты уверен, что оба твоих брата прольют кровь.

— Ты запомнил слово в слово. У тебя пугающая память.

— Не неси чушь. Что именно ты знаешь о будущем? Что значит «прольют кровь»?

Артур закрыл глаза, словно принимал решение, затем снова посмотрел на Клейо.

— У меня есть лишь несколько сцен. Самая старая: я стою на коленях в Королевском зале и поднимаю голову. Это воспоминание пришло, когда мне было четыре.

В Королевском зале короновали всех правителей Альбиона. В конце первой части рукописи Артур тоже преклонял там колено.

Чтобы принять корону.

Значит, он видел собственную коронацию.

Клейо сверил рассказ с рукописью. Этот эпизод должен был произойти. Вопрос был лишь в том, какой ценой.

— Отец тогда ещё появлялся перед людьми. В день, когда он жаловал титул мелкому дворянину, я увидел на нём корону и закричал: «Она моя!» Я ещё не знал слова «коронация».

— Поэтому тебя выгнали из дворца?

— Да. Я был ребёнком, но неведение не отменяет вины. Позже, после слишком многих наказаний, я понял: в том видении ждал, когда корону наденут мне. Для незаконного третьего сына подобные слова звучали как измена.

Артур говорил спокойно, не ожидая ответа.

— В детстве я считал себя проклятым и безумным. Так было до оползня во владении Кисион. После ссылки я боялся спать в главном корпусе летнего дворца. Просыпался, выбегал наружу, цеплялся за двери и плакал. Матери пришлось переселиться со мной в тесный флигель.

В восемьдесят первом году оползень разрушил половину дворца. Нашу прежнюю спальню погребло под землёй и камнями. Останься мы там, оба погибли бы.

Мне было восемь. В таком возрасте уже можно понять очевидное. То, что я принимал за кошмары, было будущим.