Глава 35 — Страшный, подлый, без тормозов 5

Зацепиться было не за что. И без того запутанная история становилась всё сложнее, а от бессилия Клейо делалось душно.

Голова по-прежнему раскалывалась. На глазах выступили слёзы; он отвернулся и торопливо вытер лицо рукавом.

— Бедняга. Тебе и впрямь нездоровится. Может, лучше вернуться домой?

— Со мной всё в порядке. Благодарю за заботу, Ваше Высочество.

— Тогда позволишь задать ещё несколько вопросов?

— ...Разумеется.

Отказать человеку, который заранее не признавал отказа, было невозможно. Клейо подавил раздражение и заставил лицо принять приличествующее случаю выражение. Сейчас не время перечить этому зловещему и до странности обаятельному наследному принцу.

— Твой отец, насколько мне известно, баронет Гидеон Асер. А вот о матери я, кажется, ничего не слышал.

— Её звали Тельма Асер. Она умерла семнадцать лет назад, когда родила меня.

— Как жаль... Артур тоже рано лишился матери. Быть может, поэтому и привязался к тебе, словно к родному брату.

— Брату? Ваше Высочество, я не заслуживаю такой чести.

Мельхиор коснулся пальцем подбородка и чуть склонил голову. В двадцать семь лет подобный жест мог бы показаться жеманным, но ему почему-то шёл. Наверняка сейчас он перебирал в памяти имена, лица и родословные.

— Тельма... Да, теперь припоминаю. В столичном доме Асеров она несколько раз устраивала приёмы, о которых потом долго говорили.

— Я этого не знал. Рад услышать о матери добрые слова.

— На её вечерах бывали даже члены королевской семьи. Она обладала безупречным вкусом и была очень красива.

Воспоминания здесь были ни при чём. Мельхиор следил за Клейо с холодным вниманием анатома, отмечая малейшую перемену в лице.

Теперь сомнений не осталось. Наследный принц расспрашивал о матери, а не об отце, потому что допускал: Клейо мог оказаться ещё одним незаконным сыном короля.

Если его навык до сих пор не действовал только на младших братьев, вывод вполне логичный...

— Вот как. Мне всегда было жаль, что я совсем её не помню. Теперь будто получил неожиданный подарок.

— Я рад, что сумел тебя порадовать. Артур нечасто кого подпускает близко, а от тебя не отходит. Я уже начал думать, что у него наконец появился брат.

Клейо ответил улыбкой. Вышло, должно быть, скверно: актёром он не был. Под тесной парадной одеждой по спине пополз пот.

Если подумать, король Филипп и правда давал повод для самых диких подозрений. Ещё принцем он сошёлся с простолюдинкой и без всякого брака обзавёлся Мельхиором. Взойдя на престол, женился из расчёта на Зулейке Кастильен, принцессе Брунненской монархии, и сделал её королевой. Но даже после этого не угомонился: добрался до жрицы, и на свет появился Артур.

Да уж. С таким папашей я бы тоже всех подозревал.

И зачем Тельма Асер вдобавок оказалась красавицей и блистательной хозяйкой? Спустя столько лет это обернулось неприятностями для её сына — точнее, для человека, занявшего тело её сына.

Они и без меня готовы друг другу глотки перегрызть. Только не хватало, чтобы меня записали им в сводные братья.

Клейо лихорадочно искал выход, но отступать было некуда.

И тут по коридору разнёсся знакомый голос:

— Так и знал, что ты заблудился, Рей!

Никогда прежде развязный тон Артура не радовал Клейо так сильно.

Принц хлопнул его по плечу и сразу шагнул вперёд, заслоняя от Мельхиора.

— Брат, давно не виделись!

— Артур. Тебя и впрямь нелегко увидеть.

— Да чего на меня смотреть? Я только мечом машу. А вот вы, брат, всё так же сияете!

Артур говорил беспечно и ухмылялся, но Клейо заметил, как у него на загривке встал дыбом пушок. Даже главный герой, которому обычно сам чёрт был не брат, боялся Мельхиора.

— Если вы ещё задержитесь, гости наплачут столько, что затопят весь бальный зал.

— Язык у тебя остался острым. И сам ты окреп. Недавно я заезжал в лагерь виконтства Кисион и огорчился, не застав тебя там. Тем приятнее встретиться теперь.

— А я так спешил к другу, что мы с вами разминулись.

— Да, с твоим другом мне тоже было весьма приятно познакомиться. Однако мы ещё не договорили. Отойди ненадолго.

На шее Артура вздулась жила. Он резко втянул воздух, словно готовился устроить скандал.

Клейо слегка сжал Артура за руку, останавливая, и сам шагнул к наследному принцу.

— Слушаю, Ваше Высочество. Хотя не уверен, что простой ученик сумеет дать вам достойный ответ.

Мельхиор с новым интересом посмотрел на худого, болезненного юношу, который не отвёл глаз.

— Мне говорили, ты выдающийся ученик. Подобный дар рождается, быть может, раз в столетие.

— Мои способности невелики, просто меня слишком хвалят. Я буду усердно заниматься, чтобы не обмануть ожиданий.

— Столь одарён и вдобавок прилежен. Я даже беспокоился, не повредит ли тебе общество моего непутёвого младшего брата — и в учёбе, и в повседневной жизни.

Клейо едва не фыркнул. Вот уж забота. Наследному принцу явно не давало покоя, что рядом с Артуром появился маг.

Артур тоже не выдержал.

— Брат, вы серьёзно? Он настолько выдающийся, что меня ни во что не ставит. Моих слов вообще не слышит. Как я, по-вашему, могу на него повлиять?

— Вот как? Значит, вы прекрасно поладили. Дружба — дело хорошее, даже если началась она с наказания. Артур, отличных отметок я от тебя не жду. Но хотя бы не позорь королевский дом нарочно.

— Со следующего семестра обязательно возьмусь за ум.

Оба принца изображали улыбки. Ни один человек в коридоре не принял бы их выражения за веселье.

Зажатый между братьями, Клейо растерянно прочёл золотые строки, которые одно за другим выводило «Обещание».

[— Степень вмешательства пользователя в повествование резко повышается.]

Сообщения вспыхнули одно за другим, и тёмный коридор будто залило светом.

Сначала Клейо решил, что «Обещание» сломалось. Но строки появлялись не только после слов Артура. Каждый ответ Мельхиора вызывал ту же реакцию.

Два принца Альбиона — двойное начисление вмешательства в повествование. Худшая программа лояльности на свете.

Вот и всё. Теперь меня втянули по-настоящему.

Его относительно мирная жизнь закончилась именно здесь, в этом мрачном коридоре.

Тем временем Артур продолжал уговаривать брата:

— День рождения отца — просто предлог. Люди тряслись в поездах через полстраны ради одного вашего появления. Нельзя же так бессердечно их мучить.

— Пожалуй, ты прав. Заставлять высоких гостей ждать дальше невежливо. Я пойду один. А ты помоги господину Клейо вернуться домой.

— Конечно. Какие могут быть вопросы!

— Благодарю, Ваше Высочество. Для меня было честью познакомиться с вами.

Клейо поспешно поклонился. Мельхиор задержал на нём взгляд и отпустил обоих, оставив напоследок обещание, от которого легче не стало.

— Ты очень бледен. Отдыхай и поправляйся. Мы ещё увидимся.

* * *

Исиэль ждала у кареты и растерялась, увидев, насколько Клейо стало хуже.

Артур почти тащил его на себе. Самостоятельно Клейо уже не держался на ногах. Исиэль велела двум рыцарям дома Кисион ехать следом, подхватила Клейо с другой стороны и помогла забраться в экипаж.

Клейо рухнул на сиденье. Он потратил слишком много сил, защищаясь от уникального навыка Мельхиора, и вдобавок всё это время держал открытым «Восприятие». В висках пульсировала боль.

Исиэль подложила ладонь ему под шею, чтобы было легче дышать, а другой рукой коснулась лба. От её прохладных пальцев стало немного лучше.

Пока карета не выехала из города, все молчали. Лишь когда дворец остался далеко позади и впереди показался квартал особняков, Артур наконец заговорил:

— Ну как тебе наш наследный принц вживую?

Клейо приоткрыл мутные глаза и посмотрел на Артура с противоположного сиденья.

— Страшный.

Артур явно ждал другого ответа.

— Чёрт, а ты и правда людей насквозь видишь. До сих пор его раскусили только я да этот ублюдок Аслан. Остальные повелись.

— Кто бы не повёлся. С такой внешностью...

Мысль распалась. Клейо не находил слов ни для этого лица, ни для этого голоса.

Артур понял и без объяснений.

— Это почти сверхъестественный дар.

— ...Да.

— Я знал, что вы когда-нибудь встретитесь. Но когда увидел, что он поймал тебя в пустом коридоре, чуть не поседел. Какого хрена ты вообще забрался во внутренний дворец и попался Мельхиору?

— Я туда не лез. Заблудился. Потом увидел портрет, остановился, а твой брат подошёл первым...

Клейо отвечал сбивчиво: боль мешала собрать мысли.

Портрет. Точно. Там висел портрет Минсан — её невозможно было спутать ни с кем. Только подпись под изображением называла другое имя.

За последние минуты случилось столько всего, что он успел об этом забыть.

— Портрет? А, архиепископа? Не знал, что тебя интересует религия.

— Не интересует.

— Тогда тебя заинтересовала архиепископ? Или её божественная сила?

— Тоже нет. Но встретиться с ней я бы хотел.

Действительно ли это была Минсан? Или Автор создал женщину с её лицом? Знал ли Автор Минсан, и если знал, то как она связана с Клейо? Вопросы теснились один за другим, но боль уже не позволяла думать.

Колёса загрохотали по улице с особняками. В конце показался дом Асеров. Артур отдёрнул шторку, выглянул наружу и быстро сказал:

— Я вас познакомлю. Обязательно.

— У тебя хватит влияния?

— Эй! Я всё-таки принц.

— Ну, постарайся. Буду ждать.

— Ничего себе. Ты впервые чего-то от меня ждёшь. Теперь я ради этого в лепёшку расшибусь.

— ...И какую цену запросишь за встречу с архиепископом?

— А, чёрт. Думал, ты не заметишь, что бесплатно я не работаю.

— Ты каждый день твердишь, чтобы я встал на твою сторону. Что тут замечать?

— Тоже верно. После встречи с Мельхиором твоё мнение изменилось?

— А с чего ему меняться? Твоё предложение я и раньше рассматривал всерьёз.

Исиэль, всё ещё поддерживавшая его голову, мгновенно застыла. Пальцы на лбу Клейо тоже замерли.

— Да ладно!!!

Артур сообразил не сразу, а потом вскочил и с размаху приложился макушкой о потолок.

Бум!

Кучер решил, что в карете что-то случилось, и придержал лошадей.

Артур распахнул окно.

— Всё в порядке! Езжайте дальше!

Он растирал макушку и сиял так, будто выиграл войну.

В эту минуту сходство с Мельхиором всё же проступило. Разница между ними была огромной, но оба оставались сыновьями одного отца. У обоих были светлые волосы; ростом и сложением они тоже походили друг на друга. На этом родство заканчивалось. Голоса, движения, выражения лиц — словно у чужих людей.

— Не зря я припёрся на этот сраный королевский бал. Вот это добыча.

— Я ещё ничего не подписал. Не радуйся раньше времени.

— Раз ты всерьёз об этом думаешь, считай, дело почти сделано! Я правда счастлив...

Артур сел прямо на пол у ног Исиэль и Клейо. Улыбка всё ещё не сходила с его лица, когда он буднично закончил:

— ...Потому что теперь мне не придётся тебя убивать.