Глава 34 — Страшный, подлый, без тормозов 4
Автор мог учиться со мной? Ребята из нашей группы знали, что я устроился в издательство. Может, поэтому рукопись и прислали именно туда?
Раньше такая мысль не приходила Ким Чонджину в голову. Псевдоним выглядел старомодно, да и писал Автор так, будто был старше их всех. С однокурсниками Чонджин почти не общался и понятия не имел, кто из них мечтал о литературе.
Лицо бросило в жар. Сердце заколотилось так, словно он бежал по лестнице.
Пока Автор оставался безымянным чужаком, всё казалось простым. Стоило представить на его месте знакомого человека — и мысли смешались.
Но портрет ставил перед ним ещё один вопрос.
— Кто такая архиепископ История?
В прежней версии рукописи такого персонажа не было.
Ответ прозвучал за спиной.
— Последняя священнослужительница, в которой ещё жила божественная сила.
Так мог бы говорить сам бог, решивший обратиться к смертному.
— Архиепископ История провела во сне тридцать два года. Теперь она очнулась, но не может ни говорить, ни слышать, ни видеть. Благословение Мнемосины окончательно покинуло землю, и от нашей веры остался лишь памятник прошлому.
Чистый голос превращал каждую фразу в строку гимна.
— Ты слишком молод и потому мог не узнать её, Клейо Асер.
Человек за спиной давил одним присутствием. Клейо окаменел. Разум приказывал обернуться, однако тело отказывалось.
Он заставил себя повернуться навстречу неизвестному страху.
Перед ним стоял Мельхиор Риогнан.
Наследный принц Альбиона.
Клейо широко раскрыл глаза.
Газетная фотография не могла передать эту внешность. Бумага, свет и тень были слишком грубыми средствами.
Лицо Мельхиора казалось не прекрасным, а неправильным. В нём не угадывались ни возраст, ни пол. Так могли выглядеть беспощадные ангелы из древних откровений или холодные статуи богов.
Человеку не полагалось быть настолько совершенным. Любой, кто встречал Мельхиора, сперва видел красоту, а затем чувствовал скрытую под ней нечеловеческую пустоту.
Он не моргал.
По краю радужки шёл светло-бронзовый ободок, ближе к зрачку золото переходило в бледный оранжевый. Под длинными светлыми ресницами глаза сияли сурово и неподвижно.
Пока Мельхиор смотрел на Клейо, оранжевый цвет становился всё темнее, почти багряным.
Клейо отшатнулся, будто его ударили.
Страх смешался с таким сильным ощущением неправильности, что внутренности свело.
Наследный принц напоминал призрака на экране, который внезапно заметил зрителя. Актёр не должен видеть человека по ту сторону изображения, но Мельхиор смотрел именно туда — за пределы собственной сцены.
«Обещание» вспыхнуло. Перед глазами появились знакомые строки, и Клейо смог удержаться за них, как за поручень.
[Уникальный навык: «Структурное прозрение»
— Глаз, распознающий истинную сущность цели.
— Пользователь способен узнать сокровенные намерения объекта, к которому применён навык. Дополнительные функции позволяют считывать прошлое, состояние и происхождение...
— Пользователь может напрямую воздействовать на □□ цели посредством ◇рили@#$◈...
Пользователь: Мельхиор Риогнан
□ительность действия: ∞
Доступное число активаций дополнительных функ□ий: TQ@T$#h...]
Уникальный навык?!
На этом связная мысль оборвалась.
[— Мельхиор Риогнан частично причастен к устройству мира.
— Из-за конфликта уникального навыка Мельхиора Риогнана и свойств привязанного предмета «Обещание» сведения о навыке недоступны$#^рвбжд#@56□...]
Сила тяжести будто выросла в несколько раз. Давление обрушилось сверху и пригнуло Клейо к полу. Ноги не выдержали; он рухнул на колени.
Его затрясло.
Горло сдавило так, что перестал проходить воздух. По спине потёк холодный пот.
Пиииииииииииииииии...
Долгий звон заполнил мёртвую тишину. Казалось, ледяная игла вошла в основание черепа и медленно проворачивается внутри.
Левая ладонь, которой Клейо упирался в пол, внезапно обожглась.
«Обещание» излучало настолько яркий золотой свет, что тот казался белым. Кольцо словно заслоняло хозяина собой.
[Привязанный предмет: «Обещание □□□»
— Обнаружена критическая угроза сознанию пользователя. Открыта функция четвёртого уровня «Отстранение».
— «Отстранение» изолирует пользователя от уникального навыка Мельхиора Риогнана «Структурное прозрение».
— Мельхиор Риогнан не может распознать происхождение, состояние и сокровенные намерения владельца предмета.]
— Ха-а...
Перехваченное дыхание вернулось одним судорожным вдохом. Клейо хватал воздух ртом, грудь ходила ходуном.
Паника стала отступать. На её место пришло спокойствие — слишком ровное, чтобы быть естественным.
Мельхиор всё ещё смотрел сверху вниз.
Сидя на полу, Клейо увидел перчатку, обтягивавшую тонкую кисть принца.
Так вот почему он их не снимает. Под ними стигма?
Раньше перчатки казались всего лишь деталью образа, призванной подчеркнуть утончённость Мельхиора. Ни в одной версии рукописи о его стигме не было сказано ни слова.
Да вы издеваетесь. Такое надо сообщать заранее! Хоть записку к рукописи приклейте! Или Автор сам ничего не знал? Может быть и так?
— Как ты смог защититься?.. Ты ведь не из рода Риогнан...
Мельхиор говорил почти беззвучно, но «Восприятие» позволило расслышать каждое слово.
Он удивлён, что навык не сработал. Значит, на братьев он тоже не действует?
Это выглядело правдоподобно. Уникальный навык самого Клейо тоже не работал на Артуре.
Роман назывался «Принц королевства Альбион», а принцев в Альбионе было трое. Клейо всегда думал, что название относится только к Артуру. Возможно, он ошибался.
Артур был глубоко связан с устройством мира. Мельхиор — связан частично. Разница значительная, но оба стояли ближе к основе повествования, чем обычные персонажи.
Антагонист не менее важен, чем протагонист. Тогда и Аслан может оказаться невосприимчивым. Всё становится ещё запутаннее.
Между ними повисло тяжёлое молчание.
Клейо медленно выдохнул. Страх ушёл, но рядом с Мельхиором всё равно было трудно дышать.
От него пахло кровью, которая ещё не пролилась.
Принц протянул руку. Клейо невольно отпрянул, как от опасного зверя.
Вот дерьмо.
Он понял, что совершил ошибку, уже после того, как тело само выдало его.
Клейо поднял напряжённый взгляд. Мельхиор, будто мгновение назад не давил на него чудовищной силой, мягко улыбнулся.
— Уже поздно. Ты, должно быть, устал. Вставай.
Клейо без всякого желания ухватился за его ладонь.
— Я многое о тебе слышал.
То есть твоя тайная разведка знает всё, что захотела узнать.
— Для меня честь познакомиться с вами, Ваше Высочество.
Поднявшись, Клейо неловко поклонился.
Мельхиор не сразу отпустил его руку. Он внимательно изучал лицо Клейо, словно искал на нём улику.
Из-за странной красоты принца трудно было сразу заметить остальное. Мельхиор оказался высоким, широкоплечим мужчиной.
Да чтоб тебя. Даже ростом решил добить? У этого тела как раз начался рост. Давно бы пора вытянуться.
Наконец принц разжал пальцы и снова улыбнулся с безукоризненной учтивостью.
— Не стоит держаться со мной так официально. Ты друг моего младшего брата, а значит, почти младший брат и мне. Мы встретились впервые, но позволишь обращаться к тебе по имени?
— Разумеется. Для меня это честь.
Мельхиор без малейшей паузы заговорил о школьной жизни Артура, успехах Клейо и его уровне магии. Человек, не знавший правды, решил бы, что перед ним заботливый старший брат.
Актёр из Мельхиора был лучше Дионы.
Или всё дело в голосе? Не знай я, что происходит, поверил бы без вопросов.
С таким голосом ему вообще не требовалась корона. Родись он в эпоху радио и выборов, получил бы власть куда проще.
Все задатки политика налицо. Ему бы не в наследные принцы, а в выборные политики.
Клейо отвечал рассеянно и всеми силами думал о чём-нибудь постороннем. Иначе возникало ощущение, что он сам расскажет Мельхиору всё до последней тайны.
Уйти первым или оборвать разговор он не мог. Ночная беседа всё больше напоминала бесконечное родительское собрание.
— И всё же стигма моего брата поразительна, — произнёс Мельхиор. — Полагаю, она позволяет создавать отдельное пространство?
— Что?
— На тебя ведь тоже напали в переулках восточного района. Я слышал, тебе пришлось нелегко. Может быть, после этого твоё здоровье так и не восстановилось?
Сколько он знает?
Со «Структурным прозрением» можно было без труда вскрывать чужие секреты. Клейо понимал, что «Отстранение» сейчас защищает его, но тело всё равно напряглось.
— Мне было тяжело знать, что Артура преследуют убийцы. Теперь рядом с ним такой перспективный маг, как ты, и я наконец могу меньше тревожиться.
Мельхиор говорил с тёплой заботой любящего старшего брата. Он опустил длинные ресницы, и тревога на его лице стала почти осязаемой.
Будь это искренне, Артуру давно дали бы охрану. Однако ни в старой рукописи, ни в окончательной редакции Мельхиор не проявлял к младшему брату ничего похожего.
Клейо смотрел на безупречную игру и на миг почти забылся. Тут в висок ударила мигрень, будто кто-то сжал мозг кулаком.
«Обещание» послало новое предупреждение.
[Уникальный навык: «Очарование □□□»
— Пользователь наделяется исключительной притягательностью, вызывающей любовь и восхищение.
— Голос пользователя приобретает чрезвычайную убедительность.
Пользователь: Мельхиор Риогнан]
Охренеть. Обведёт вокруг пальца, и глазом моргнуть не успеешь. Что это вообще за навык?
Скрытая часть названия означала, что навык, как «Обещание» или палимпсест, выходил за границы самого повествования.
Клейо пока не хватало степени вмешательства в повествование, чтобы прочесть полное имя этой силы.
Я думал, такие права есть только у меня и у Автора. Какого чёрта ими владеет персонаж?
С небольшим запозданием «Обещание» вывело ещё одну строку. Похоже, даже ему было трудно сдерживать способность Мельхиора.
[— «Отстранение» изолирует пользователя от уникального навыка Мельхиора Риогнана «Очарование □□□».]
Мельхиор наверняка понял, что его влияние снова не сработало.
Он смотрел на Клейо.
Теперь это был не обычный взгляд, а столкновение с самой сутью.
Персонаж с девятого слоя переписанного палимпсеста поднял взгляд на того, кто находился за пределами страницы.
С читателем.
Если герой понимает, что у его мира есть граница, разве повествование уже не разрушено? Неужели одного случайного NPC достаточно, чтобы всё починить?
По догадке Клейо, три принца уже напоминали перерождённых с повреждённой памятью. Их прошлое переписывали столько раз, что прежние версии начали просачиваться в окончательную редакцию.
А теперь у Мельхиора обнаружилось ещё и «Очарование □□□».
Сам Клейо владел «Обещанием □□□», но изначально в рукописи даже не имел имени. Ему ещё можно было найти место внутри новой версии.
Мельхиор же был частью устройства мира.
Мог ли он при этом оказаться чем-то большим, чем персонаж?