Глава 269 — Жемчужный город 5

Чтение снова потянуло жизнь Мельхиора назад.

Перед Клейо открылась не только предыдущая жизнь Мельхиора, но и воспоминания о семи ещё более ранних. Они шли вперемешку, обрывались и наслаивались друг на друга, словно невычитанная рукопись.

Мельхиор не помнил истинной природы магии. Так же стёрлась из его памяти миссия Изольды. Остались только горечь бесконечных повторений и память о предательстве.

Он проклинал герцога Арморика.

Ненавидел Леонида, чья душа исчезла и больше не могла возродиться.

Тот получил вечный покой, а Мельхиор из-за чужого предательства был обречён жить снова.

Память любого человека беспорядочна. Возможно, только такой она и бывает. Даже «Прямое чтение» показывало далёкое прошлое Мельхиора не как последовательную жизнь, а как россыпь образов.

Неужели в нём ещё жила память тех времён, когда он сам был богом, — память, лежащая глубже сознания?

Картины скользили мимо, как тёмные изображения из волшебного фонаря в видении Регины.

Мельхиор особенно ясно помнил первый взгляд на ребёнка Теофилы.

Артур, будущий Субъект следующего тысячелетия, ничем не походил на Леонида.

Герцог Арморика заглянул в глаза маленького третьего принца и с облегчением понял, что перед ним незнакомая душа. Мельхиора это облегчение взбесило. Он одним ударом снёс герцогу голову, но даже так не утолил ярость из-за собственного нового рождения.

Дальше воспоминания посыпались одно за другим.

Братоубийство сквозь слёзы.

Тщетная попытка стать верным помощником брата и уклониться от предрешённой судьбы.

Корабль, который так и не достиг края мира.

Незримая опора, на чьей крови поднялось красное «Знамя».

Как ни меняй решения, всё кончалось предательством и казнью.

Пальцы разрывают собственную сонную артерию. Под ними бешено бьётся пульс, но закон бога не даёт умереть и удерживает душу в теле.

Потом — история Каина, у которого высохли даже слёзы.

Мельхиор кричит:

— Если вы не дали страданию смысла, не следовало давать и самого страдания! Раз вы заставили меня помнить, почему не даровали забвение? Разве иначе весы будут в равновесии? Почему именно я?..

Бог не отвечает и ничего не объясняет.

После этого Мельхиор больше не плачет.

* * *

В саду разом заголосили цикады.

Стоило Клейо услышать этот стрёкот, как он сделался оглушительным. В Альбионе таких звуков не было. Жаркий летний гул вернул Клейо в себя.

Время «Прямого чтения» не учитывалось. Для внешнего мира прошло не больше одного мига.

Субтропический полдень обжигал кожу. Солнце палило так, что от волос и плеч едва не шёл пар.

Клейо всё ещё находился в подземелье. Его держал мечник четвёртого уровня, чей эфир был готов сорваться с цепи.

Он вцепился в запястье Мельхиора и наугад раскрыл магический круг.

Есть магокамень, нет магокамня — плевать. Буду лить [Облегчение], пока хоть что-нибудь не изменится. Ух...

Под водой снова развернулся золотой круг. Над ними распустился павлиний хвост, усиливая заклинание.

Эфир уходил в прорву, но это сработало. Меч перестал надсадно гудеть, и бешеный поток силы понемногу утих.

Наконец формула [Облегчение] погасла.

Временное спокойствие разлилось по телу Мельхиора. Он лениво спросил:

— Ты видел?

Ему, очевидно, хотелось убедиться, что навык подействовал.

«Структурное прозрение» Клейо не взяло, но «Прямое чтение» всё равно показало прошлое. Отрицать было бессмысленно.

— Видел.

— И что скажешь?

— Почему вы просите меня судить вас? Я не смею этого делать, Ваше Высочество. И не должен.

— Но ты уже вынес приговор. Ради Артура ты готов умереть. Из-за меня — нет. А оба моих младших брата в каждой жизни считали, что корона по праву принадлежит именно им. Как, по-твоему, следовало поступить мне? Выбор был невелик.

— Зачем вы рассказываете это мне?

— А кому ещё?

Маг третьего принца не нашёлся с ответом.

«Львиный меч» и герцогский жезл были сходны по самой своей природе. Так же и «Структурное прозрение» с «Редакторскими полномочиями» подчинялись общим условиям перезарядки.

Мельхиор получил от бога роль внутри повествования, видел его внешнюю границу и всё равно оставался игрушкой в руках того же бога. В этом они с Клейо были одинаковы.

Ни один из них не мог отказаться служить повествованию.

Вся жизнь Мельхиора доказывала: сбежать нельзя, уклониться нельзя, сопротивление будет сломлено.

От этого отчаяния у Клейо перехватило дыхание.

Но даже такая мука не давала Мельхиору права похоронить вместе с собой весь мир.

Он наклонился к уху молчавшего мага.

— Я до сих пор не знаю, пришёл ты положить всему конец или дать новое начало. И именно эта неизвестность радует меня. В ней есть что-то новое.

В этот момент из дома выбежали слуги. Их привлёк шум в саду.

— Что здесь происходит?

— Гость госпожи упал в пруд!

— Там чужак с мечом!

— Охрана!

— Вызовите полицию!

Они не были настоящими людьми, но не были и демоническими зверями. Эфира в них тоже не было. Для Мельхиора это были лишь назойливые помехи, которых можно смести одним ударом.

Он поднял клинок. Клейо успел перехватить его руку.

— Не надо.

— Напрасная жалость. Хотя иллюзия и правда удивительно убедительна.

Клейо мысленно повторил ответ, который не мог произнести вслух.

Жители «Королевства Альбион» тоже были созданы кем-то, как эти слуги. Но разве у них не было плоти и крови, мыслей и желаний?

Больше того, люди перед ним были остатком исторического мира. Возможно, для прежнего Клейо они были даже ближе к настоящим людям, чем подданные Альбиона.

Мельхиор опустил меч и без видимого усилия применил навык.

Двое крепких охранников, бежавших к пруду, вдруг остановились, словно наткнулись на невидимую преграду. Горничная, спешившая к телефону, замерла и медленно осела на землю.

— Ничего не случилось. Возвращайтесь к своим обязанностям. У мадам Лис двое гостей, и вам ещё многое нужно подготовить.

Его слова сразу стали для всех истиной.

— Ох, ну и жара. Зачем я вообще вышел?

— Линь! Вы же готовили обед. Что вы здесь делаете?

— Вот растяпа! Госпожа велела приготовить ещё одну спальню, а я совсем забыла.

Уникальные навыки действовали и внутри Запомненного мира. Мельхиор не был исключением.

Слуги разошлись по своим делам. Они видели двух насквозь промокших мужчин посреди пруда, но «Очарование Эрато» заставило их отвернуться.

Клейо ощутил тихую тревогу.

Не слишком ли усилилось его «Очарование»?

В подземельях опыт начислялся втрое быстрее. Оказалось, это касалось и владения навыками.

Когда сад опустел, Мельхиор продолжил монолог.

За его спиной высились просто красивые статуи, не принадлежавшие ни к одному стилю. Восточные предания смешались в убранстве пруда с западными мифами, превращая сад в театральные декорации.

Для Мельхиора мир и был сценой.

Единственный актёр смотрел на единственного зрителя.

И всё же в душном шанхайском воздухе, под резким солнцем, даже его мерцающие золотые глаза не казались зловещими.

— Всякий раз, когда Артур оказывался в опасности, мир начинало трясти без всякого предупреждения. После того как он показал своё мастерство в Королевском лесу, это стало происходить всё чаще.

Клейо догадывался почему. Примерно тогда Аслан всерьёз начал подсылать к Артуру убийц.

Значит, Мельхиор тоже чувствовал, как расшатывается мир.

— Ты знаешь причину. Тот, на ком держится благополучие нашего мира, оказался под угрозой смерти. В прошлом я отказался от братоубийства. Я не хотел, чтобы смерть Артура отбросила мир назад и заставила меня пережить все страдания ещё раз. Но что произойдёт, если я убью не его, а тебя?

Это ещё что за резкий поворот?

Клейо не успел даже отшатнуться. Мельхиор схватил его за затылок и поднёс лезвие к горлу.

Напитанная эфиром кромка рассекла тонкую кожу. По шее потекла кровь.

Стоило Клейо раскрыть магический круг или начать инкантацию, как клинок срезал бы плоть на целый дюйм вглубь. Это была не угроза и не проверка.

Его подвела уверенность, что он незаменим.

Эфир, который «Обещание» собирало в его теле, был чище даже эфира Зеведея и снимал боль Мельхиора почти мгновенно. Если бы принцу не приходилось скрывать свой навык, к нему можно было бы позвать королевского инспектора магии с ониксом погружения. Но даже тот не смог бы заменить Клейо.

И всё же Мельхиор собирался уничтожить единственное средство, способное облегчить его муки. Он был готов страдать до конца этой жизни, лишь бы убить Клейо.

Потому что верил: всё повторится.

В такой момент хотелось проклясть сами законы магии. Заклинание было гимном, а гимн должен звучать, чтобы разойтись по миру. Без голоса магия не действовала.

Сердце Клейо колотилось как бешеное. От страха расширились зрачки. С мокрых спутанных волос капало — то ли вода, то ли пот.

Улыбка Мельхиора медленно расцвела.

— Если Артур потеряет того, кого прежде никогда не существовало, сойдёт ли он с ума? Поймёт ли наконец, что и в нём течёт кровь нашего дома? Станет ли уродливым, когда узнает, каково это — обрести надежду и лишиться её? Пошатнётся ли та несокрушимость, которой может обладать только главный герой? Когда-то он был неприступной крепостью. Теперь у него есть ты. Ты стал человеком Артура, и потому кажешься мне ключом к ответу. Я прожил восемь жизней, но не видел восьми затмений. Конец этой истории мне недоступен. Значит, остаётся хотя бы в тех главах, где мне позволено существовать, изо всех сил выворачивать перо бога.

Мельхиор провёл мечом спокойно и деловито, словно учёный, создающий контрольную группу. В его движении не было ни злобы, ни ненависти.

Клинок, окутанный эфиром, рассёк худую шею мага, как лист бумаги.

Разрез получился ровным и чистым.

Кровь хлынула не сразу.

Мельхиор с недоумением смотрел на красную кровь, заливавшую его ладонь.

Выходит, даже слуга бога носит обычное человеческое тело.

В ту же секунду на тыльной стороне протянутой руки Клейо вспыхнул сине-золотой свет.

[— Используется уникальный навык: «Редакторские полномочия». (1/3)

— Оставшееся время / предельное время:

00:09:59 / 00:10:00]

Повествование остановилось.

Кровь застыла на краях раны. Боль и паника исчезли за стеной «Отстранения».

Смолкли цикады. Замерла вода, лившаяся из пасти каменного дракона. В полной тишине громко звучало только дыхание Клейо.

Он высвободился из рук Мельхиора.

Перед ним стоял прекраснейший в мире человек, застывший статуей, словно встретился взглядом с Медузой.

Ни одна платиновая ресница не дрогнула, и Клейо с облегчением выдохнул.

Он боялся, что Мельхиор, как Артур, сумеет сопротивляться «Редакторским полномочиям». Но принц застыл вместе с каплями фонтана.

Главный герой мог противостоять власти редактора. Его противник — нет.

Никогда ещё Клейо так ясно не видел, насколько Мельхиор подчинён богу.

С Изольдой было то же самое. Каллиопа никогда не делает главной героиней одну из своих прежних сестёр. Главным героем у неё может быть только человек.

Правило, пожалуй, было справедливым. Но падший бог страдал именно из-за него и даже не знал источника своих мучений. В этом чувствовалась злая насмешка.

Несколько секунд Клейо стоял, тяжело дыша. Потом поднял перо. Оно мелко дрожало в руке.

Он удалил строку о собственной смерти.

Сразу стало немного легче.

Клейо осторожно перелистал рукопись и попробовал изменить что-нибудь раньше. Перо дошло до места, где Мельхиор показал ему прошлое и спросил: «Ты видел?» — и остановилось.

Возможно, Артура нельзя было привести в это подземелье потому, что здесь скрывалось слишком многое, чего главный герой не должен знать.

Клейо не стал упорствовать и отпустил перо.

[— Автор принимает рекомендацию редактора.]

[— Указанный абзац будет изменён.]

Он приготовился к тому, что мир соберётся заново.

Но тишина не рассеивалась. Двигались только золотые цифры отсчёта.

После завершения четвёртой главы лимит увеличился вдвое, и времени оставалось ещё достаточно.

[— Оставшееся время / предельное время:

00:08:23 / 00:10:00]

Система Каллиопы уже решила спасти Клейо, однако действие «Редакторских полномочий» не завершилось.

Почему?

Под строкой времени появился ответ.

[— Доступна функция проверки рукописи.]

А...