Глава 260 — Край света, остров прошлого 3

На Центруме не было порта. Грузовому кораблю не к чему было причалить, поэтому береговой отряд пересел в лодки и добрался до песчаной отмели.

Уильям первым спрыгнул за борт. Для своего возраста он двигался на удивление легко. Дождавшись остальных, он собрал людей и ещё раз повторил правила.

Ту же речь все уже слышали на корабле. Однако среди участников было много новичков, а Уильям считал, что важные вещи следует объяснять не меньше трёх раз.

Закончив, он звонко хлопнул в ладони.

— Итак, начинаем береговую часть двадцатой экспедиции торгового дома Асер. Мы проведём здесь две недели и далеко в глубь материка не пойдём. Но расслабляться нельзя до той минуты, когда последний человек вернётся на судно. Всем ясно?

Нашествие демонических зверей неожиданно обрушило цены на магокамни. Поэтому нынешнюю поездку решили сделать короткой.

Но короткая стоянка не делала поездку безопаснее.

Самих зверей на Центруме не было, зато земля каждый день подбрасывала опасности, не уступавшие тем, что встречались в Запомненном мире. Здесь раз за разом рушились привычные законы природы и магии.

Артур и Летиция забросили мечи за спину и взялись за лопаты. Вдвоём они заменяли целый механизированный сапёрный отряд. Уильям прежде не видел смысла брать в экспедиции практикантов, но переменил мнение, когда двое учеников за четверть часа расчистили в песке площадку для лагеря.

На Центруме ничего нельзя было считать постоянным.

Вечером рядом могли стоять руины древнего города, а утром от них не оставалось даже фундамента. Спокойная отмель без предупреждения превращалась в воронку и начинала тянуть к себе всё вокруг. Иногда целые участки земли смещались за ночь.

С Уильямом эти бедствия не превращались в катастрофу.

Он руководил спокойно и разумно. Не терял головы, не повышал голоса и даже в худший момент находил повод для шутки.

Однажды песок подхватил тележку с добытой магической рудой и за сорок минут утащил далеко в пустыню.

Уильям только посмотрел ей вслед.

— В море такое случается. Сверху гладь, а под ней чёрт знает что творится. Считайте, что этот материк — море из песка. Тогда многое станет понятнее.

После этого он велел Клейо одновременно развернуть две формулы [Поиска].

Уильям восхитился лишь в первый раз, когда увидел Клейо в деле с герцогским жезлом. Потом быстро привык и начал использовать будущего великого мага как особенно ценный рабочий инструмент. Никаких поблажек сыну владельца компании он не делал.

Сразу становилось понятно, почему Гидеон ему доверяет.

Когда тележку нашли, за ней отправили Артура и Летицию. Под руководством Уильяма экспедиция и на этот раз собрала хороший запас магокамней и древних приборов.

Люди тем временем становились всё грязнее. Мыться было негде. Песок забивался в нос, скрипел на зубах и лез между пальцами ног.

Даже найденная вода редко годилась для питья. В белых песках почти каждый источник был ядовит. Воду приходилось очищать турмалиновым магокамнем, и помогало это не всегда. Одни яды турмалин убирал, против других был бессилен.

К счастью, у торгового дома имелись реактивы, позволявшие отличить одно от другого.

За двадцать экспедиций люди научились выживать на Центруме. Но Клейо волновало другое.

Чем ближе был конец поездки, тем сильнее он нервничал.

Я и не рассчитывал, что библиотека сама выскочит передо мной с табличкой. Но она ведь не собирается прятаться, пока мы не уплывём домой?

Клейо до сих пор не забыл потрясения, испытанного несколько лет назад. Он думал, что редактирует одну книгу, а обнаружил целую серию.

Чтобы править историю связно, мне нужно увидеть хотя бы прежний том. Рукопись, летопись, что угодно.

Каллиопа — точнее, её система записи — относилась к редактору с редкостным свинством.

Самому отыскать подводную библиотеку не удавалось. В одиночку отходить от отряда запрещали, а координаты старого мага, когда-то служившего торговому дому Асер, оказались бесполезны. На земле, где не действовала привычная система координат, географическая точка ничего не значила.

При каждом удобном случае Клейо запускал [Поиск], меняя условия. Формула исправно находила залежи магокамней поблизости и ни разу не отозвалась на библиотеку.

Зато Уильям предложил ему после выпуска не идти на государственную службу, а устроиться в торговый дом.

Отведённые две недели подходили к концу.

До отплытия оставалось четыре дня. Отряд уже собирался сворачивать лагерь и возвращаться к берегу, когда с разведки пришёл Артур.

Он сразу подошёл к Уильяму.

— Впереди, в направлении двух часов, появился водоём. Три минуты назад его там не было. Возник сразу, целиком.

Уильям достал «Подзорную трубу ясности» и вставил магокаменную батарею. Чувствительности к эфиру у него не было, зато Центрум он знал лучше любого мага в отряде.

— Такие водоёмы обычно оказываются миражами. Но сейчас там действительно озеро.

Клейо до этого брёл, волоча ноги. Он не нёс груза и всё равно успел устать от долгой дороги. Услышав про воду, он мгновенно выпрямился.

Полноводный оазис на Центруме был почти невозможен.

Библиотека должна быть под водой.

Уильям проверил остаток питьевой воды и протянул Артуру небольшую флягу.

— Сходите туда с леди Летицией. Принесите пробу. Если вода поддаётся очистке, пополним запас и...

Он не успел закончить.

Клейо выхватил флягу и шагнул вперёд. Заодно вызвал герцогский жезл, чтобы выглядеть не отчаявшимся человеком, а ответственным специалистом.

Члены экспедиции уже много раз видели этот жест. И всё равно каждый раз кто-нибудь ахал, когда оружие возникало прямо из воздуха.

Клейо заговорил уверенно:

— Я сам проверю источник. Если турмалин справится с примесями, сразу наберу воду.

Уильям посмотрел на него с непонятным выражением, словно давно ждал именно этого. Потом кивнул.

* * *

Артур, Клейо и Летиция понеслись к оазису.

До сих пор Клейо экономил эфир и не применял магию для обычных переходов. Теперь он раз за разом использовал [Скачок], не жалея запаса.

Артур и Летиция знали, зачем он на самом деле приехал на Центрум. Все трое понимали: другой возможности уже не будет.

Расстояния здесь обманывали. Любой предмет оказывался гораздо дальше, чем казалось.

Клейо добрался до воды, лишь когда руки и ноги уже казались чужими. У самого края он замер с открытым ртом.

Это не оазис. Это целое чёртово водохранилище.

Посреди белой равнины зияла длинная трещина, похожая на ледниковую расселину. В ней стояла прозрачная вода. Дна не было видно.

Клейо зачерпнул немного и добавил реактив. Яда не обнаружилось.

Солнечный свет проникал далеко вниз. Под поверхностью открывался вид, словно кто-то накрыл огромный библиотечный зал стеклянной крышей.

Между отвесными стенами тянулись бесконечные стеллажи. Каменные таблички стояли на них ребром, тесно прижатые одна к другой. Ряды сходились вдалеке и исчезали во тьме.

Нашёл.

Клейо рухнул на колени, не замечая, что намочил руки и одежду. Артур и Летиция присели рядом. Каждый вцепился в одно из его костлявых предплечий, опасаясь, что приятель соскользнёт в воду.

Артур присвистнул.

Фью-ю!

— Рей, похоже, это и правда то самое место. Там внизу целая библиотека.

Летиция кивнула.

— Опять твоё «Предвидение» пригодилось.

— И как это читать? — спросил Артур. — Нырнуть и вытащить таблички?

— Ты видел, сколько их? Мы до вечера не управимся. Уильям велел возвращаться быстро.

Клейо, всё ещё ошеломлённый размерами хранилища, высвободил руки. Друзья держали его так крепко, будто он был под конвоем.

— Их нельзя поднимать. Мне говорили, что вне воды камень сразу растворяется.

— Тогда придётся нырять, — сказал Артур и нахмурился.

Он слишком хорошо знал, как плавает Клейо. Тот едва держался на воде и совсем не умел надолго задерживать дыхание.

Клейо сделал вид, что не заметил этого взгляда, и начал расстёгивать сюртук.

— Не паникуй. Я всё продумал.

Когда запускалось «Прямое чтение», Клейо словно проваливался внутрь текста. Внешний мир для него полностью исчезал.

Возможно, так и должно было быть. Настоящее чтение происходит только между читателем и текстом. В миг полного погружения все остальные словно перестают существовать.

И, кажется, пока функция работает, для остальных время стоит.

«Прямое чтение» было именно чтением, а не вмешательством в рукопись. Увиденное должно было сохраниться в «Памяти» Клейо, но, скорее всего, не попасть в палимпсест. Получалась вставная глава, которой не будет в окончательной редакции.

Он глубоко вдохнул и посмотрел в прозрачную бездну.

Вода была настолько чистой, что казалась воздухом. Это немного успокаивало.

Клейо снял сюртук, разулся, стянул гетры и носки. Чтобы одежда не мешала выбираться, оставил только шерстяную рубашку и брюки.

— Если поймёте, что я не справляюсь, сразу вытаскивайте. Не ждите.

— Рей, стой!

— Ты совсем спятил?

— Всё нормально. Правда.

Пока друзья не успели его удержать, Клейо прыгнул.

Оба знали, что он ненавидит воду. Ни Артур, ни Летиция не ожидали, что Клейо вот так, без колебаний, бросится в глубокую расселину.

Плюх!

Неподвижная вода сомкнулась над головой. Ни волн, ни заметного течения, но Клейо быстро потянуло вниз, к стеллажам.

Давление усиливалось. Открыть глаза стало невозможно.

Впрочем, смотреть и не требовалось.

На внутренней стороне век вспыхнуло сообщение «Обещания».

[— Степень вмешательства пользователя в повествование повышается.

— Накопленный показатель: 70%]

Ниже.

Ещё ниже.

Клейо опускался к первому тому этой истории.

Свет остался далеко над ним. В непроглядной глубине пальцы наконец коснулись боковой грани таблички, надпись на которой давно никто не умел читать.

«Прямое чтение» развернулось сразу.

Холод и тяжесть воды исчезли. На миг мир замер между реальностью и текстом.

Камень начал рассказывать.

Клейо понял, что перед ним не каноническая версия и не история, сохранённая преданием.

Это было прошлое, не дошедшее до потомков.

Но Клейо, втянутый в создание «Последнего мира», обязан был его увидеть.

[Функция пятого уровня «Обещания»: «Прямое чтение»

— Позволяет прочесть раскрытый текст целиком, сохранив его первоначальный смысл и обстоятельства создания.]

* * *

Изольда Ненивская, королева озера, не верила в богов.

Её матерью была правящая королева, от которой Изольда унаследовала серебряную корону с сапфирами. Люди Ненива, звери его лесов и существа незримого мира признавали её власть.

Но сама Изольда не признавала над собой никого.

То, что называли божественными откровениями, для неё оставалось лишь словами. Она не верила, что бог вправе приказывать человеку, и потому не следовала пророчествам.

Леонид из Лондиния явился к ней и объявил, что пришёл исполнить пророчество. Изольда изгнала его.

В первый раз он явился женихом с тушей быка на плечах. Во второй вернулся во главе воинов, с обнажённым мечом.

Тот Леонид, которого знала Изольда, внушал не почтение, а ужас. Он был свирепым варваром. Он видел перед собой сияющий путь, но шёл по нему не ради спасения людей, а ради убийства.

Меч в его руках мерцал тусклым золотом. Сколько бы шей и позвоночников он ни перерубил, клинок не тупился.

Одним этим оружием Леонид убил бесчисленное множество людей и сам возвёл себя на престол. Он был жестоким воином и царём-гладиатором, перед которым склонялись от страха.

Изольда подняла против него големов, созданных из драгоценных камней озера. Она победила Леонида в поединке и отстояла маленькое Королевство Ненив.

После этого откровения приходили к ней снова и снова, принимая разные обличья. Но Изольда ни разу им не подчинилась.

У неё была собственная цель.

Она хотела понять чудеса, которые творил свет, проникавший в мир из пространства между мирами.

С самого рождения Изольде снилось, что её убивают. Во сне перед ней проходили жизни незнакомцев — людей, которых она никогда не встречала и которыми никогда не была. Их судьбы пересекались и накладывались одна на другую.

Эти люди жили иначе, чем все, кого знала королева.

Она видела богиню любви, сотворившую мир. Видела цивилизацию, чьи люди построили жилища на луне. Ни одно из этих видений не походило на её действительность.

Изольда решила разгадать их.

Сияние на дне озера открывало то, чего не замечал обычный глаз. Оно позволяло оставаться там, где человек не мог дышать.

Королева почувствовала: этот свет станет инструментом, который поможет найти ответы.

Повзрослев, она назвала странное золотое свечение, сочившееся из глубокой тьмы, эфиром. Затем создала небольшую область, где могла свободно разворачивать его силу.

Так эфир получил имя.

Так появился первый магический круг.